９、異世界の美人捜査官
太陽がさんさんと輝いている。どこからでも鳥の声が聞こえてくる。
「見てみて！こっちを見て！」
「いい武器が誰も欲しがらないよ！」
「俺の心が痛いよ……」
ノルドに双刃の剣を渡してからもう一ヶ月。その間、一つの武器も売れなかった。勇者の番号は576で止まってる。冬だから魔王を討伐に行く人が少ないのが原因だと自分を慰めてるけど、自分の作った武器が売れないのはやっぱり辛い。
俺の境遇は悲惨だ。
でも、まだマシかな。
冬は大工の仕事をしたり、自家製のお菓子を売って生計を立ててるからな。家の修理や家具の修理などの雑用もやってるし、俺とアリス、それにマルを養うのに困ってない。
でも、自分に疑問を感じ始めたよ。
「ノルドが言うには、俺の作る水準は彼の父さんよりちょっとだけ上らしい。でも、名声がないんだよなあ。」
「ああ、イライラする、今日は何もしたくないよ……」
アリスがまだ起きてないことを知ってるから、カウンターにもたれかかって、子どもみたいに体を伸ばした。
—ドンドンドン。
村の知り合いなら、例えば花屋さんのリサナみたいに、ノックすることなくドアを開けて入ってくる。客の可能性は低い、最近は何も売れてないからな。一体誰だろう……
ドアを開けると、白い鎧を着た一列の槍が立っていた。最前列には、19歳くらいの少女が立っている。
アリスと同じくらいの銀白色の長い髪、まつ毛も銀白色。白いマントの下に体が隠れている。かなりの美人だけど、緑の瞳は危険な光を反射している。端的に言えば、彼女は手際がいい。その年齢であるべきではない成熟さを持っている。
素人目にも彼女からは一種の冷たい殺気が感じられるが、俺にとってはその殺気が幼稚すぎる。
表情を変えない人より、常に笑顔の人の方がよっぽど怖い。
初歩的な判断を下した後、彼女に尋ねた。
「何かお探しですか？」
彼女はまっすぐに立ち、恐れずに私の視線に
応える。
そして、マントから手を伸ばした。このチャンスに、彼女が実際には精巧な白い鎧を着ていることを見た。腰には剣があり、一目でその長さが約80センチであることがわかる。速度と技術を重視する剣だ。
その後、彼女は羊皮の文書を手にしているようだった。どうやら何かの証明のようだ。
「この地域の捜査官、カロナです。先日、森の種族の一人がここに潜入したとの情報があります。知っていることを教えてください。」
「森の種族？それは何ですか？」
私が尋ねる。
「人間に似ていますが、耳が長く、弓を得意としています。これが似顔絵です。ご協力お願いします。」
「森の種族って何？」と私が尋ねた後、彼女の警戒心は明らかに下がった。
とりあえずその似顔絵を見てみる……これはバロウか？これはあまりにも抽象的だ……捜査官さん、この似顔絵ではバロを一生見つけられないかもしれませんね。ダメだ、また強迫観念が……我慢しなくちゃ……
「その人を見たことがありません。」
彼女はうなずいた。
「その似顔絵、あまりにも抽象的ではないですか？」
つい口に出してしまった。
彼女は振り返って私を睨んだ。
「それ、私が描いたんです。」
何と言っていいのかわからない、幸い彼女たちはもう去ろうとしている。
「お兄ちゃん、客人ですか？」
その時、アリスがきちんと着替えて私の後ろに現れ、恐る恐る私に尋ねた。
やばい。
カロナの視線が瞬時にアリスに向けられ、アリスは怯えて必死に私の後ろに隠れた。
「見たことのない人ですね。」
彼女の目は疑いに満ちていた。この時、何とかしてごまかさなければ。
「ああ、そうですね。捜査官さんがあまりこちらにいらっしゃらないからです。去年、彼女を引き取って、うちの店で働いてもらっています。」
「そうですか。でも、彼女の肌は少し白すぎませんか？」
彼女の肌も白いと言いたかったが、この時は我慢した。
「……あ、はは。実はこの子、あの災害を経験してからとても人見知りになって、家の中に隠れて太陽の光を見ないんです。」
「その災害？」
話題をうまくそらせた。
「はい。一年前、人間と魔族の戦いの中で、彼女の両親が亡くなり、血だらけで一人で帰ってきました……」
嘘はついていない。
その瞬間、カロナは本当に悲しい表情を見せた。やはり、表情を硬くしていても、心はそう強くないんだ。
「すみませんが、帽子
を取ってもらえますか？」
しつこいな！
これはどうしよう……
頭を働かせる……
「それは……できません。」
「なぜですか？」
彼女は突然近づいて、私の顔をじっくりと観察した。正直、彼女の顔は私にかなり近く、誘惑するかのようだったが、彼女自身は完全に無自覚で、彼女の呼吸さえ感じることができた。
「それは……それはアリスが、実はハゲなんです！！」
大声で言った。
カロナの表情は一瞬で暗くなった。どうしよう、逃げるか？
いや、もう少し頑張るべきだ！
「帽子の周りから白い髪が見えるかもしれませんが、頭の上は完全にハゲています！ほら、捜査官さん、この子はかつてあなたと同じく誇り高い美しい白髪を持っていました。でも……それはロバのせいです！私たちの飼っているロバは髪を食べるんですよ、そして一度食べられたら二度と生えてこないんです！！」
その後、カロナは泣いた。
涙が頬を伝って床に落ちる。
私は心が歪んでいるわけではないが、カロナの泣き顔は冷たい表情よりずっといい。
「こんなに若いのに……帽子をかぶって生活するしかないなんて……」
彼女の声には自責と後悔が満ちていた。
一息ついて、カロナが去ろうとした時、予想外のことが起こった。
いつの間にか現れたマルが、カロナの髪を食べていた。
「うわあああああああああああ——」
悲鳴が上がり、カロナは瞬時に剣を抜いて、マルが口にくわえていた髪を切り落とした。そして剣を振るったが、無駄だった。なぜなら剣はもう私の手の中にあったから。
バロとは違い、カロナは私が彼女の剣を取るのを見ていたが、体が反応しなかった。ただ私の動きを見ることができただけで、それはもう称賛に値する。彼女が私の年齢になった時、もしかしたら私を超えるかもしれない。でも、真剣に剣を取ったわけではないから、断言はできない。
「剣を返して！そして逃げるな！この畜生！」
今、怒っているカロナや恐怖しているアリス、四足で楽しそうに逃げているマル、そして私に銃を向けている武士たちよりも、私が手に持っているものの方が気になる。
この剣の作り……
私が作ったものよりもいいじゃないか！！！
「ねえ、捜査官さん、この剣はどこで手に入れたの？」
