８、私しか使えない魔法
昨日の夢で、私はただの村人になりました。勇者が私の店に武器を購入しに来た時、突如として恐ろしい魔物が村を襲撃しました。私はその魔物によって命を落としましたが、勇者は他の村人を救いました。本当に素晴らしい夢でした。
ちなみに、夢の中の魔物は、なぜか銀色のロバでした。
もし、その夢がそこで終わっていたら、きっと涙を流して感謝していたでしょう。しかしそうではありませんでした。
私がいないと、小さなアリスは生きていけなくなり、村中を彷徨い、祈り続けます。そして最終的には、食べることもままならず、寒さに耐え切れず、花街へと身を落とすしかなくなりました。
神様、この夢はあまりにも恐ろしいものでした。目覚めた後も、まだ心が落ち着かずにいます。
小さなアリスが一生懸命に掃除をしている姿を見つめながら、私は思いました。二人きりの時は、アリスはとてもおとなしく、幸せそうにしていますが、一度緊張すると泣き出してしまい、話すこともままならないのです。もし私がいなくなったら、アリスは一人で生きていくことができないでしょう。つまり、アリスは私がいないとダメになってしまいます！
元の世界で、エチオピアの赤狼が自分の子どもを狼の巣から追い出し、彼らが磨きをかけて強くなるようにしていることを思い出しました。
もちろん、アリスを追い出すわけにはいきません。その理由は簡単です。狼の周りには雪原や食べ物がありますが、アリスの周りには彼女の天敵、人間しかいないからです。
そこで、決めました。私の鍛冶技術をアリスに教えることにします。
もし私に何かあったら、アリスは私の店を継いで、何とか食べていけるでしょう。
なんて賢いんだろう……
アリスに私の作る技術を伝えると決めた瞬間、心はもう待ちきれなくなりました。
「アリス！今日は私の秘伝の技を伝授するぞ！」
「おおー」
彼女はすぐに目を輝かせました。
小さな拳を高く上げた後、しばらくしてから食指を下唇に当てました。
「でも、なぜ突然教えてくれるんですか？」
「それはね……結局のところ、いつまでも君のそばにいるわけにはいかないからだ。いつか一人で生きていかなければならない日が来る。だから、少しでも何かを学んでおくといい……」
「一郎お兄ちゃん、私のこと嫌いになったんですか？アリス、嫌われてるんですか？」
「いや、そんなことはないよ。ただの念のためさ。」
「うーん……」
アリスはしぶしぶながらも同意しました。
営業休止の看板を掲げた後、私はアリスを鍛造室に連れて行き、ランプを点けました。
昼間であっても鍛造室はかなり冷え込みますが、火を起こせばすぐに暖かくなり、額に汗が浮かびます。
「よく見ておくんだ、アリス。私がどうやって作るのかをね。」
アリスは初心者なので、まずは普通の鉄の剣から始めることにしました。
溶鉱炉を準備し、鉄塊を溶かし、風箱を操作して、一連の作業をスムーズに行いました。
魔力を注入し、溶けた鉄を空中に引き上げ、形成して冷却します。
「へぇ！！」
息を吐きながら、剣に装飾を施し、刃を研ぎます。
かっこよくジャンプして、剣を手に取ります。
完璧！どうだ、アリス！
アリスは、私のことをポカンとした顔で見ていて、何が起こったのかわからないようでした。
「できるかい？」
私が彼女に尋ねました。
「できません……」
彼女は残った溶けた鉄を使って試みた後、そう言いました。
「どうして！！あなたたちの所では普段どうやって武器を鍛造しているの？」
アリスは打つ動作をしました。
「普通は、まず型を作って、原料を調合して、それから溶かして、最後に鋳造して、仕上げるんです。」
ちょっと待って、ちょっと待って。
アリスの言うことはもっともだ。実際、元の世界でもそうやっている。
でも、この世界に来てから、便利な魔法があることに気づきました。原料に魔力を注ぎ込むだけで、材料を自由に操ることができます。たとえば、不純物を取り除いたり、成形したりすることが。もしかして、違うの？
「その、一郎お兄ちゃん、あなたの「持ち魔法」は何ですか？」
持ち魔法？そう言われてみれば、転生した時から使える魔法が一つありました。
「「万物鍛造」だよ。」
アリスの小さな手がエプロンの裾を握りました。
「それ、それなんです。そのこと、一郎お兄ちゃんだけができるんです。」
そうか！！
青天の霹靂。力なく地に膝をつきました。
「終わった……アリス……花柳街に……」
「花柳街？」
アリスは私を不思議そうに見ました。
「いや。」
私は額を抑えました。
「言いたいことは、もし私がいなくなったら、アリスは食べるものがなくなるってことだよ。」
アリスは笑いました。
彼女は私が膝をついているよりも少し高いので、両腕を広げて私の首に抱きつき、全体重をかけてきました。
「そんなこと気にしないで。ただ、一郎お兄ちゃんがずっと私のそばにいてくれればいいんです。」
まあ、今の段階では他に良い方法もなさそうだし、これから少しずつアリスを鍛えていくしかないね。
そして、彼女の成長と独立をサポートするために、私ができることをすべてやっていくつもりです。彼女が自信を持って自分の道を歩めるように、一歩ずつ指導していくことが私の役割だと改めて感じました。
「大丈夫、アリス。いつか君も自分で何でもできるようになる。私がしっかり教えるからね。」
アリスは少し安心したように見え、私の言葉に微笑みを返しました。
「本当ですか、一郎お兄ちゃん？」
「もちろんだよ。私たちは家族みたいなものだから、互いを助け合うのが当然だよ。君が自立できるようになるまで、ずっとそばにいてサポートするよ。」
そう言うと、アリスは明るく笑顔を見せてくれました。その瞬間、私は彼女が私の支えがあれば、きっとどんな困難も乗り越えられると確信しました。
これからもアリスの成長を見守りながら、彼女が必要とするスキルや知識を教えていくことが私の使命だと感じています。そして、一緒にいる時間を大切にしながら、彼女が自信を持って立ち向かえる強い人になるようにサポートしていきたいと思います。
