６、招かれざる客（二）
暗く薄暗い鍛冶場。
開店当初、貧しかったため、大きな家を建てることができず、鍛冶場を地下に設けました。
通気口は家の屋根に繋がっており、キッチンで使用する煙突と共通です。
後に、地下での作業は便利であることがわかりました。鍛造や焼成が周囲の住民に影響を与えず、今宵のように人目を忍んで作業を進めることができます。
バロは炉の下の炎をじっと見つめています。私は彼が提供した材料を目の前に散らばせ、一つ一つ丹念に検討しています。
見慣れない材料に対しては、まずその特性を理解することが必要です。人と向き合うのと同じで、相手の長所と短所を見極める必要があります。
材料には硬度が高いもの、強度が高いもの、粘着性が良いものがあります。これらすべてに時間をかけて解析する必要があります。
材料の特性を理解すれば、技術は共通です。例えば、ドラゴンの鱗と精鋼の片は、溶かして武器の「骨格」に鍛える処理がほぼ同じです。ただし、ドラゴンの鱗はより高いレベルで、溶かすために必要な炎の温度が厳しいです。精鋼の片は自宅の溶鉱炉で簡単に液体にすることができますが、ドラゴンの鱗は溶岩に置いても溶けるとは限りません。
そのため、自分の技術に絶対の自信を持っていても、初めて目にする高級素材を解析する時間が必要です。
そして、素材の中でも最も特別なのは、一つの円形で滑らかな骨です。
白くて丸い骨で、側面からは網状の骨髄が見え、臭いは感じられません。
それは人間の頭蓋骨、あるいは森の種族の頭蓋骨でしょう。
「バロ、自分が何をしようとしているかわかっているのか？」
珍しく私はため息をつきました。
「わかっている。」
バロは振り返らずに言いました。
「魔弓だ。」
魔剣のような、呪われた武器です。
その種の呪いを完成させるには、武器の中に悔しさと苦痛が混じった魂を閉じ込める必要があります。
私はその頭蓋骨を丁重に元の場所に戻しました。
「魔弓の製造技術は理論上に留まっている。実践には時間がかかる。その間、森で起こったことを話してくれないか？」
私が言ったのは本当のことです。魔具は普通の武器と違い、溶解や鍛造、成形だけで完成するわけではなく、かなり複雑な降灵、囚魂などのステップが関わっています。私も古い記録でしか見たことがありません。確実に作り出す自信はありますが、時間が必要です。
バロは両腕で膝を抱え、体を私の方向に向けました。
「我々森の種族は森の主として、森の力を利用し、森の意志を貫徹します。魔族と人間の争いにおいて、我々はもともと防御の役割を果たしていました。魔王様は我々に人間を攻撃することを禁じています。そのため、森は常に平和で、私が生まれてから今まで戦争は一度だけです。
その後、ロパナという奴が現れました。第六遠征軍の団長、ふん。卑劣で残酷な奴、おじさん、そんな厚かましい人だけが団長になれるのか？人間はみんなそんなものか？」
私は一つの発光する魔界植物を片目でじっと観察しています。
「そうとも限らない。続けて話して。」
バロの口調には明らかな波があり、言葉も激しくなります。やはり敵を話題にすると、どんなに冷静な人でも血気が上がるものです。バロの自制心が非常に優れていると言えるでしょう、彼の年齢で。
「ロパナは森の動物を大量に殺し、森の近くに長期駐屯していましたが、森の種族には常に礼儀正しかった。私たちは戦争を始めることができませんでした。しかし、森は彼らを許すことができず、ここで生きる動物たちも森の一部です。森は森、動物のいない森には生命がありません。」
「そうして、戦争を始めたのか？」
私は黄色い筋を手で軽く捻りながら話しています。鹿の筋ではなさそうです、おそらく魔物の筋でしょう。弾力と強度が素晴らしい。
「我々の誇りが沈黙を許さなかった。子供たちに乳を与えていた母鹿が最終的に火種となりました。遠征軍の一員がその母鹿を襲撃しようとした時、我々森の種族の偉大な戦士によって射殺されました。我々は戦争を始め、そして負けました。」
「森の力を持つあなたたちも負けるのか？」
ほぼ解析が終わり、次は魔具の製作法について考える段階です。
バロは初めて私の前で苦笑いを見せました。
「ええ、そのような誇り高い力を持っていても、我々は負けました。魔王様の命令に逆らったため、援軍は得られませんでした。遠征隊の人数は我々を大きく上回り、彼らの一部は我々と戦い、他の部分は森の各所で大火を起こしました。私たちは手も足も出ず、森の力を失ったために残って抵抗した者は皆殺しにされました。その森には、おそらく私一人だけが生き残った森の種族です。」
「最後に一つ質問がある。」
私はその頭蓋骨を持ち上げました。
「この骨は、誰のものか？」
彼は唇を噛み、少し躊躇った後に言いました：
「母鹿を最初に守ったその戦士のものです。彼は最後の瞬間まで深い後悔を抱いており、自分が森全体を災いに巻き込んだと思っていました。少なくとも最後に彼と一緒にロパナを討つことを望んでいます。」
私は立ち上がり、身体についたほこりを払いました。
長時間床に座っていたため、筋肉が少し痛く、足も痺れていました。
「私は武器屋のおじさんだ。客が必要とすれば、どんな武器でも作り出せる。」
彼に壁隅へ退くよう命じました。
「万物鍛造。」
強力な風圧が私の右腕を取り巻き、昼間のような眩しい光を爆発させ、すぐに再び暗闇に戻りました。
一瞬後、数えきれないほどの緑色の蛍光が床からゆっくりと上昇し始めました。
赤色の錬金術陣が静かに現れ、五芒星の各角には古い溶鉱炉があります。
今は目を閉じても、各材料の役割が何であるか知っています。私は材料の約半分を溶鉱炉に分散させて整然と入れ、その後頭蓋骨を法陣の中心に置きました。
このステップで、私は突然異なる感覚を覚えました。降霊の儀式は失敗とは言えないまでも、成功とも言えません。
弓を引いてからは引き返せない、どの世界でも同じです。
風箱が活発に動き、熱気が渦巻きます。
別の溶鉱炉で玄鉄と暴君魚の鱗を溶かし、液体を空中に引き上げ、魔力で成形します。
魔物の筋を繰り返し引き伸ばし、同時に名前の分からない発光草の汁と岩龍の血を混ぜ込みます。
環は精錬された銅で成形し、中心の弓弦は夜の巣蜘蛛の糸を使用します。
矢筒は手元にある材料で対応しました。芽子には少し悪いですが、彼女から預かった紫玉花から四五枚の花弁を摘み、潰してすぐに糊状になり、適切な太さの半月形に引き延ばしました。
唯一の遺憾は、弓に降霊を施した瞬間、その上の模様が自然に形成されたため、私の高い芸術的才能を披露する機会がなかったことです。
全体が純白で、弓弦はわずかに黄色を帯びています。矢は魔力を使用するため、実体の矢を作成していません。
「すごい……」
バロは完全に呆然としています。
私は額の汗を拭い、弓を彼の手に渡しました。
バロの目が初めて輝きました。その輝きは、イランが好きなものを得たときに見せる幸福な表情とは異なり、復讐の炎に近いものでした。手に入れやすい勝利、彼はそう考えているに違いありません。
私は彼を地上に連れて行きました。
彼は弦を引き、その後魔力で黒い矢を作りました。暗い夜空に狙いを定めます。
弦を引き絞り、空に復讐の刃を放ちました。
──ピチャ、ピチャ。
弓身に亀裂が現れ始めました。
バロは硬直し、必死に手に持つ弓を握りしめ、体も瞳も震えました。
しかし、それは無駄でした。
──カチャ。
弓弦を含む純白の弓が私たちの目の前で砕け散りました。
バロは、憎しみに満ちた頭が混乱した顔が、まるで崩壊したかのように見えました。彼は涙を流しながら私に飛びつきましたが、私は彼の頭上にある明るい白い月を見つめていました。
このようなことも理解できずに泣き出すとは、結局のところ彼もただの子供だったということです。
