５、招かれざる客
私は確かに天才です。
実はこんなに自信過剰なことを言うのは珍しいですが、これまでの長い人生で、自分に何か特別な才能があるとはほとんど感じたことがありませんでした。自分が作った武器には自信がありますが、外見や性格などにはあまり自信がありません。
でも、ちょうど今、私は自分に才能があると感じました。
まるの家を作るとき、最初に型とサイズを間違えてしまい、まるが快適に住めませんでした。失敗作を横に置いたところ、村人に買い取られました。
そこで、別の犬小屋を作ってみたところ、また買い取られました。
そうして、たくさんのペットの家を作り、すべて売り切れました。
4枚の銀貨を手にして、私は気づきました：私には大工としての才能があるのです。
もし武器店の外に大工屋を開き、その後に食料品店を開いたら、いつかは出世して村長になることができるかもしれません。村長になれば、いつかは勇者に会うことができます。たとえ勇者が武器を買いに来なくても、必ず村長を訪ねるはずです。
26歳になりましたが、私の夢はまだ遠いです。
とにかく、予期せぬ利益を得て、心が晴れやかになりました。
今日の夕食は特別に豪華にし、まるの食事にも特別なものを加えました。
アリスはとても楽しそうに食べ、まるも楽しんでいる様子を見せました。
この光景を見て、私も安心しました。
自分の料理スキルに自信がないわけではありませんが、初めて調理する食材もありました。
遠くの他の村民の家からも暖かい黄色い灯りが見え、きっとそれぞれが家族と団らんしているのでしょう。
突然、何となく心地悪い感覚が湧き上がりました。
「どうぞ、ずっとドアのところに立っていないで入ってください。」
私は声を抑えて言いました。声は小さく、テーブルに同席していたアリスにさえ聞こえないぐらいでした
店のドアが静かに開きました。
「客人」は漆黒のマントを纏い、ドアのところに立っています。無言です。
「お腹空いていますか、まだご飯が残っていますよ。」
何事もなかったかのように言いましたが、私は自分の神経が張り詰めているのを感じました。
私は武器を扱うおじさんです。どんな人がどんな武器に適しているか、その人の体の機能がどうなっているか、一目でわかります。だからこそ、客人が何を選べばいいかわからないときに、最適な武器を選ぶ手助けができるのです。
だからこそ、誰かが強いかどうかははっきりと見極めることができます。
この訪問者は、魔王のような強大さとは言えませんが、この新人村にいるべきではない人物です。
明らかに、この人物はアリスに注目しています。
「私の助手とお客さんに何か遺恨でもありますか？」
相手は帽子を取りました。
紫色の短い髪、長い耳、やや中性的な顔立ちで無表情です。
「そんなことはないです。ただ、ここで魔族に会えるとは少し驚きました。」
声からして、男の子です。少し幼いながらも、ある種の圧倒的な存在感があります。
同族だから、一目で相手の正体を見抜けるのでしょうか。
「それで、お客さんは武器を選びに来たのですか？」
まずあり得ないと分かっていても、試しに尋ねてみました。
「私はお客さんではありません。私はバロ、森の種族の戦士長です。」
アリスにこの名前を聞いたことがあるか尋ねましたが、彼女はスプーンを噛みながら首を横に振りました。
「弓を買いたいのですが、ここの弓のレベルは低すぎます。」
彼の言葉から嘘の匂いは感じられませんでした。
「それなら、他を当たってください。」
簡単に答えました。
魔族に弓を売ることは、人間に対する裏切りに他なりません。アリスを受け入れたとき、私はその覚悟をしていましたが、無関係なことで危険を冒す必要はありません。
「無理ですよ。私はもう発見されています。今、人間が支配する地域全体で私を追っています。ここはただ情報が遅れているだけです。明日には捕まって、首を切られるかもしれません。」
私は魚のスープを一口すすりました。
「弓が欲しい理由は？」
「人を殺すためです。」
とても直接的な答えでした。アリスに手招きして、
「アリス、まるにもう少し乾草を足してあげて。」
アリスとバロがすれ違うとき、互いに一瞥しました。アリスは好奇心いっぱいの眼差しで、バロはやや厳しいものでした。
「その子は魔族ですね。」
アリスが完全に視界から消えた後、バロが私に尋ねました。
私は頷きました。
「なぜ彼女を引き取ったのですか？」
「その子がここにいたいと言ったからです。」
泣きながら抱きついてきて、自分を引き取ってほしいと言った。
バロは疑い深く私の目を見つめました。
「あなたには私が欲しい弓を作ることができますね？」
「はい。あなたのマントの内側の素材があれば、上質な弓を作ることができます。」
彼の目つきが突然鋭くなりました
一瞬でそこから姿を消しました。
おそらく1秒にも満たない時間でしょう。
私は彼が伸ばしてきた手首を軽くつかみ、彼が立っていた元場所へと軽く投げ返しました。脅しに使おうとした短剣も私の手中に落ちました。
彼は立ち姿を保ちながらも、信じられないという表情を浮かべていました。
自分の動きがどれほど遅いか、それとも相手の力を知らずに軽はずみに行動するのか？
どちらにせよ、愚かな考えです。
しかし、その愚かな考えは、内心の焦りを明らかにしています。
「なぜ人を殺すのですか？」
私は再びスープをすすり、少し薄味だったので、次回は塩を半スプーン多く加える必要があります。
彼は攻撃してこなかった、力の差を明らかに理解して、素直にその場に留まりました。
合格です。
もし私がスープを飲んでいる間にもう一度攻撃があったら、彼の手首をねじって目を覚まさせるかもしれません。
歳を取ると、無駄な動きが嫌いになります。
「私たちが住んでいた森が人間によって焼き払われました。」
私は頷きました。
「私たち森の種族だけでなく、もともとここに住んでいた生物たちもみんな死んでしまいました。」
それは嘘ではないように聞こえます。魔族を根絶やしにしようと、人間は本当に手段を選びませんね。
「森は私たち種族の支えです。森がなくなれば、私たちの誇り高い力も消えてしまいます。」
悲しいお話しにもかかわらず、彼は一切の苦しみを見せませんでした。
とても強い人です。
私は笑みを浮かべました。
「だから、武器に頼るつもりですか？最初に言っておきますが、どんなに強力な武器でも、使うのはあなた自身です。私が作れるのは高品質の弓矢だけです。狙うのもあなた、引くのもあなた、憎しみを射るのもあなたです。」
彼は下唇を噛みました。
「でも、命の力を使えば、私にはもう一度チャンスがあるはずです。ただ一度、必ず殺さなければならない人がいます。」
「放火の首謀者ですか？」
「そうです。第六遠征軍の団長です。すべてこの男の策略だと、もうはっきりと分かっています。」
「なるほど。」
彼は初めて少し動揺を見せました。
「あなたは強いですね。おそらく私たち森の中で最も強い戦士長よりも強いかもしれません。私はあなたには勝てません。もし作ってくれないなら、今すぐにでもここを去ります。もちろん、その魔族の子のことは決して口外しません。私たち魔族は、仲間を傷つけません。」
私は彼の目をじっと見ました。
彼も視線をそらさずに私を見返してきました。
「わかりました。弓を一つ作りましょう。」
