４、村人になりたい
人生の道は波乱に満ちています。
この年齢になると、より多くの不要な感慨を抱くようになります。
今朝、半分眠りながら神様に会いました。彼は私にこう言いました：
「あなたは村人になりたいですか？」
私は必死に頷き、そのままぐっすり眠りについて、アリスに起こされるまで眠っていました。
よく考えてみると、神様は「夢でも見やがれ」と言いたかったのでしょうか？
なんて高慢な神様でしょう。
でも、神様に頼らずとも、勇者に会えば私は村人です。
それで――
「アリス！今日はペットを買いに行きましょう！」
「わあー」
突然の提案に、アリスの笑顔がこぼれんばかりです。
幸せそうに全身が震え、両手で私の袖を強く握りました。
彼女は私が彼女の子供っぽい要望に応えてペットを買うと思っているに違いありません。申し訳ありません、小さなアリス、私にも私なりの理由があります。ここで勇者が現れるのを待つ間、私はこの異世界に転生してきた設定を忘れて、安心して村人として生きなければなりません。
そして、私が観察したこの村のほとんどの住民は、ペットを飼っています！
たとえば小さな猫や犬など。
よく考えた結果、私が花屋に行くように武器店を離れた場合、アリスも仲間ができる。必要なら、アリスを守るために大型犬を買うこともできます。
アリスのために買うので、主に彼女の好みに従います。
小さなアリスなら、たぶん猫が好きかもしれません？それも悪くありません、大叔父さんも猫には抵抗がありません。
しかし、アリスは怠惰に見えるかもしれない小さな猫たちを巧みに避けました。
「あれがいいです。」
何度も選んだ後、私の後ろに隠れていたアリスは慎重にケージの中の生き物を指さしました。
見てみましょう……
月光のような銀色の毛皮、真っ白な歯、黒い宝石のような目、長い耳と大きな顔、体は馬より少し小さい。現在、優しい眼差しで私を越えて小さなアリスを見ています。この生き物は確かに美しい、同類に比べて。
でも、これは小さなロバですよね？
どう見てもそうですよね？銀色の毛皮が珍しい以外。実際、元の世界ではヒメネスも自分と銀色のロバとの共生、兄弟のような交流について書いていました。つまり、銀色のロバはこの世界の特産ではありません。
「なぜその小さなロバを選んだのですか？」
私は笑顔でアリスに尋ねました。
アリスはもう手で涙を拭いていました。大粒の涙がこぼれ落ちていきます。
「だって、まるくんが、とても寂しそうだったから。一郎お兄ちゃんに会う前の私みたいで。だから、私は思ったんです……」
もう泣きじゃくって、言葉になりませんでした。
こんなになっては、買わないわけにはいかないですね。
私はそのロバを見ました。
そのロバは、私に成功した悪巧みのような笑顔を向けていて、牙を全て見せていました。
買わない！どんなにしても買いません！
「まるくんを助けてください！」
アリスはそのロバを指さし、その瞬間、ロバの目から涙が流れ始め、一つの前足でケージをいじり始めました。
悲しげな姿で、まるで自分の悲しい運命を嘆いているかのようです。
演じてるよね？？このロバはめちゃくちゃいい役者なんだよ！！
もしこの世界にアカデミー賞があれば、今年の受賞者はきっとロバになるでしょう。
アリスは私の足にしっかりと抱きつきました。
このロバが家に来てすぐに見せた迷ったような目を思い出すと、私も折れました。
つらい過去を乗り越えて、自分と同じような経験をした生き物を助けることができるのですから。
アリスの成長を励ます必要があります。
「いいですよ、これからあなたの名前はまるです。」
まるは賢明な顔をして、素直に頭を下げました。
彼は確かに賢いロバです。もし私が買うと決めた後も先ほど見せた狡猾な表情をしていたら、すぐに購入をやめてアリスと共に去るつもりでした。しかし、彼が素直に頭を下げたことで、本質的には悪いやつではないということがわかります。
でも、ペットショップの店主は逆に、表に出ない悪党です。
アリスがまるを気に入っているのを見て、躊躇なく高値をつけました。
２枚の金貨！！
私が作った上等な刀の値段は５枚の銀貨で、つまりこの心計らい深いロバを１２振りの刀と交換することになります。
私が作った刀はこのロバに劣るのでしょうか？
そして、値段交渉をすると、必ずまるの悪いところを言い出し、それはアリスに悪い影響を与えます。
まあ、この時は紳士のように振る舞いましょう。
私は２枚の金貨をにやにや笑う店主に渡し、鞍と手綱をエレガントにアリスに手渡しました。
まるのその笑顔は、間違いなく店主から学んだものです。
アリスは嬉しそうに涙と鼻水を拭き、衣袖を使っていました。帰ってからまた洗濯をしなければなりませんね。この際、アリスに自分で洗わせるかどうか考えなければ。
鼻が真っ赤になりながらも、その笑顔は確かに本物の宝物です。二枚の金貨も価値があったと言えるでしょう。
アリスはまるを引っ張って前を歩きます。私はまるのお尻を軽く叩きました。
それに対して、まるは軽く鳴き声を上げました。
その銀色の毛は触り心地が良く、なかなかのものです。
実際にはペットと言っても、鞍と手綱が付いています。将来的にアリスが外出する際には、良い乗り物になるかもしれません。このロバは、アリスよりも賢いかもしれないので、危険に遭遇した際には逃げることができるでしょう。
良い収穫だったと言いたいところですが、今は厩舎を作り、囲いを設け、干し草を集め、飼料を購入し、毛の手入れ用品も必要となります。これらもすべて、私が叔父さんとしてやらなければならないことです。
でも、大工仕事も得意なので、きっと最も美しい小屋を作ることができるでしょう。
良し！これで私も立派な村民です！
