３，花屋さん
昨日、自分の役割について新たな理解を得ました。
もし、この世界を漫画ではなくゲームだと考えたら、自分はNPCの役割に違いない！
そう思うと、自分のセリフが多すぎるように感じました。
「いらっしゃいませ。」
「ご愛顧いただき、ありがとうございます。」
実際、このようなセリフだけで十分です。そこで、昨日から私は自分の機械的な声を鍛え直し始めました。
「こほん、いらっしゃいませー」
想像の客に向けて言葉を引き延ばしました。
「当店の商品は上質なものばかりです」
ただ、私がプレイしたゲームの拙い模倣に過ぎないが、個人的にはなかなかのものだと感じています。
しかし、今朝からアリスはドアの後ろに隠れ、半分顔を出して私を恐れたように見ています。
小さな手でドアフレームを掴み、体も震えているのが分かります。
くそっ、こんな若い子には私の素晴らしいアイデアが理解できないのか。
でも、現実の世界では客を迎えるときに、これら数フレーズだけを使うわけにはいかないようですね。もっと多くの機械的な接客用語を練習する必要があるようです。
「あなたは貧乏人です、買わないならさっさと帰ってください」
いやいやいや、これでは性格まで変わってしまう。
そんなことを悩んでいると、ドアが開かれました。
「おはよう、斉藤さん！」
白い短いスカートに青いプリーツのトップス、キャンバスシューズ。17歳ぐらいの少女で、アリスほど可愛くはないが、笑顔がとても明るく温かい。亜麻色の長い髪は高いポニーテールにして、肩越しに胸の前に垂れている。ちなみに、胸の発育も非常に良く、同年代の中ではかなり大きい方だ。
この子の名前はリサナで、私の店からそう遠くない花屋の見習いです。
「いらっしゃいませ」
一日鍛えた機械的な接客用語で彼女を迎えようと試みましたが、リサナの反応は驚異的でした。
「斉藤さん、どうしたんですか？」
口を押さえて驚きました。
アリスは突然後ろのドアから飛び出し、リサナの抱擁を求め、その豊かな胸に顔を埋めました。
「一郎お兄ちゃんが、一郎お兄ちゃんが悪いものに取り憑かれた！」
「えっ？それなら早く祓魔師を呼ばないと...」
「……」
結局、ひざまずいて謝りました。
こんな大人が軽々しく頭を下げることは好きではありませんが、アリスが泣いてしまったら仕方ありません。それに、これは私のせいですから。
アリスは真実を知って、私の頭を抱えて泣きじゃくじゃくと泣きました。確かに、私のしたことは少し行き過ぎました。素直に謝るのが一番です。
ごめんね、小さなアリス！私の強迫観念を許して！
「もう、どうしてそんな栄養のないことばかり考えてるのよ。大人なんだから。」
リサナは腕を組んで私を睨みつけました。
「それで、今日は何の用で来たの？」
私はアリスの頭を撫でながら言いました。
「ああ、」リサナは再び笑顔を見せて、「実は、芽姉が仕入れに出かけてて、私一人で店番してるんだけど……」
ちょっと待って、これはどんな展開？
ああ、あのね？「今夜一人だよ～」っていう、ドキドキプレイ？？
つまり、私が気づかないうちに、かなり魅力的な人間になっているってこと？ええと、私のような洗練された大人の男性は、これから心を開く少女たちにとって、まさに魔法のような存在だろう？
ちょっと待って、このストーリーを受け入れるべきかな？彼女はまだ未成年だし……
「だから、花の世話をしてもらえませんか？」
「……えっ？」
「花よ。店にある、ちょっと高価な花が病気になっちゃって……」
「それ、武器屋で解決すべき問題？」
私はカウンターに倒れ込みました。
リサナは甘い笑顔を浮かべて言いました。
「だって、一郎お兄ちゃんって知識豊富だから。」
結局、アリスに店を任せて、リサナと一緒に花屋へ行くことにしました。
アリスは不機嫌そうでしたが、仕方ない、彼女を連れて行くわけにはいきません。もしアリスが魔族だということがバレたら、最悪の場合は処刑されかねませんし、最善でも村から追放されるでしょう。
彼女が魔族であることをバラすのは、帽子が落ちるだけで十分です。
だから、彼女を外に連れ出すことは絶対に避けなければなりません。
日陰に着いたとき、リサナは突然顔を上げて私をじっと見ました。
「伊藤さん、アリスの肌があまりにも白すぎると思いませんか？」
「あ、あはは。確かにそうね。」
リサナの表情から彼女が何を言いたいのかを読み取ることができず、とりあえず同意するしかありませんでした。
もしバレたら、村からすぐに逃げなければならない。
私の表情も真剣になりました。
「伊藤さん、原因を知ってるんじゃないですか？」
やばい、バレたかもしれない。これは審判だ、リサナによる私への審判！
こんなにも可愛らしい笑顔の下に、そんな策略が隠されているなんて、どれほど恐ろしい女性なんだろう？
油断も隙もあったもんじゃない。どこで失敗したんだろう。女性の直感か？それともリサナには特別な能力があるのか？
次にどうすればいい？逃げるべきか？
私は喉が渇くのを感じながら唾を飲み込んだ。
「アリスをずっと家の中に閉じ込めてるから、たまには普通の女の子みたいに外で遊ばせてあげた方がいいね。花も日光を浴びないときれいに育たないからね！」
リサナは真剣な表情で足を止め、私の胸を指で突きながら言いました。
でも、アリスは魔族だから、日光浴びなくても大丈夫なんだけどな……
「あ、あはは、そうだね、リサナ。アリスを連れ出してみるよ。」
危なかったー
とりあえず、この場を離れる必要がなくて良かった。
安堵してから、いささか得意げになった。私の偽装はやはり完璧だった！
「見てみて……これは葉巻病だね。魔族の昆虫「クンブラ」の雌が花粉を採取することで起こるんだ。毎日もう2時間日光を当てて、麻の葉と馬蹄草の根を潰して土に混ぜ込んでみて。2、3日で自然に治るよ。その間、水やりは50%減らして、虫除けスプレーがあればいいけど、なければ池のほとりで長舌のカエルを捕まえて植物の近くに置くといい。そのカエルはとてもおとなしいから、どこかに飛び回ることはないよ。」
リサナは少し恥ずかしそうに私を見たが、私は自らカエルを捕まえることにした。愚かにも動かない青いカエルが花のそばでじっとしている。
「ありがとう、伊藤さん！」
「芽子が帰ってきたら、先週頼まれた貴族の紫玉がそろそろ咲きそうだって伝えておいて。来週の土曜日に私のところに取りに来て。」
「ちょっと待って、伊藤さん……これ、あなたに。」
青い小花を一つ、3、4輪の花が咲いている。
別れを告げて去ろうとしたところ、でも私の心は店で一人のアリスが心配だった。
「戻ったよ。」
「うーん。いらっしゃいませー」
言葉を引き延ばして不機嫌そうにするアリス。頬を膨らませている。
これは怒っているのかな。
私は苦笑いしながら、手に持っていた花をアリスの髪に挿しました。
すぐに幸せそうな表情を見せた。やっぱりまだ子供だな……
ちょっと待って！なんで私はまるで浮気から帰ってきて妻の怒りを鎮める不埒な夫みたいな気分なんだろう！
