22、多法町
多法町は本当に賑やかで活気がある場所だ！
長年村で生活してきた私は、ついそう感嘆してしまった。
私たちのような小さな村では、人口密度はここよりずっと低い。家はほとんどが草葺き屋根や木造で、市場などは望むべくもない。たまに旅行商人が何かを売りに来るくらいだ。基本的には自給自足の小さな農業経済が成り立っている。
ここは大都市ほどの混雑や豪華さはないものの、それでも人々が絶え間なく行き来している。街沿いには果物や野菜、食品を売る店が多数あり、小売商の声が騒がしい。両側には立派な石造りの家が並び、壁の赤と黄の配色が調和の取れた芸術を形成している。一目で見ても整然としていて、古風な味わいがある。
旅行商人の馬車もたくさん見られる。
唯一不満なのは、この町の住民たちだ。
みんな、目には光がなく、笑顔も業務用の笑顔だ。
子どもたちの笑い声や、友達同士の会話が聞こえてこない。
ダンテが地獄を通り抜けた時、ただ罪人たちが苦しむのを見て、彼らを救うための縄を投げなかったそうだ。今、この小さな町を歩いていると、まるで地獄を行進しているような気分になる。
天国の皮をかぶった地獄。もし選ぶことができるなら、絶対に多法町には住まない。私は新手村で楽しく過ごした方がずっといい。
ここの住民の表情を見るだけで、何となく事情が分かる。カロナが言っていた通り、何か強力な力で支配されている。もし私ひとりだけが通りかかったなら、救うための縄を投げなかっただろう。しかし、カロナも気づいてしまったからには、師匠として立派な手本を示さなければならない。そして、幽霊さんの件も調査しなければならない。
ため息をつきながら。計画がどれだけしっかりしていても、トラブルは必ず起こる。だから、大規模な計画は立てていない。
今の私は、冒険家のように、通気性の良い布で四肢を巻き、その上から長いマントを着用し、全身を隠していた。さらにスカーフを巻き、目の周りの小さな部分だけを露出させていた。
これには理由がある。一つは、より敏捷に行動するため。もう一つは、自分の体型を変えるためだ。観察力が鋭い人には、顔を見なくても体型で識別されてしまう。
まずは、野菜を売りに行くことにした。
適当な野菜
店を選んだ。中には40代の男性がいた。お決まりの笑顔で迎えてくれた。
その笑顔は明らかに作り物だったが、私は忍耐強く彼と値段を交渉した。
情報を探ることが目的なので、野菜の価格はそれほど重要ではない。何気なく彼に情報を尋ねた。
「この野菜は、あまり新鮮ではないようですね。」
「品質には絶対の自信を持っていますよ。信じられないなら、ぜひ味見してみてください。もちろん、あなたのものも素晴らしいですよ。旅行商人から仕入れたのですか？」
「ええ……味は確かに悪くない。ああ、そうですね。旅行商人がよく私たちのところに来るのですが、あなたは初めて見ますね。」
彼は少し疑わしげな目で私を見た。
「咳、確かにそうですね。私はまだデビューしたばかりの商人で、森を抜けてここに来ました。途中で狼に遭遇して、顔を傷つけられてしまい、人前に出るのが恥ずかしいんです。」
「まあ、生きて帰ってこられただけでも良かったですね。その狼王は、もう何人もの人を殺していますから。」
「ありがとうございます。運が良かっただけですよ。ところでおじさん、こんなに寒いのに薄着で大丈夫ですか？」
中年男性は私が持ってきた野菜を片側に置き、重さを量った。
「大丈夫ですよ。年を取ると、寒さに強くなりますから。」
薄いシャツの中にはシングルの服があるが、冬には少しも感じることがないはずがない。
野菜を量る時、こっそりといくつか隠している手口は悪くなかったが、私には隠し通せない。
最初から世間知らずのふりをして、この瞬間のために待っていた。
店内に他の客がいないことを確認して、すぐに顔をしかめた。
「おじさん、この町には強盗がいるって知っていますか？」
「強、強盗？知らないですね。聞いたことがありません。」
二つの否定的な言葉を使った。
「これは質問ではなく、脅迫です。これから旅行商人が来なくなってしまうと、保護費も集められなくなるでしょう。」
男性の動きが止まった。
「言ってくれたら、その野菜の不足分は気にしません。気分が良ければ、すべて無料で差し上げても構いません。」
明らかに心が動いた。しかし、何かが彼を黙らせている。
カードはすべて出し尽くした。後は彼の反応次第だ。
彼はしばらく口ごもってから、それでも首を振った。その時、店の奥のドアがギィと音を立てて開き、痩せた小さな男の子が現れた。恐る恐る私の方を見
た。
「お金はないんです……私を殺してください。お父さんには手を出さないでください……」
彼は慎重に言った。
「ばか！何を言ってるんだ！」
もう遅い。
私はその男性をじっと見つめた。彼は顔を赤らめて頭をそらした。天井をしばらくぼんやりと見つめた後、ようやく言った。
「だめです。でも、鍛冶屋の骨さんなら、何か教えてくれるかもしれませんよ。」
私は頷いた。これが限界だった。
「わかりました。今日のことは言いふらしません。野菜は無料で差し上げます。」
「それはどうも……」
私は振り返らずに野菜店を出た。
鍛冶屋に行く途中、狼の皮を持っていった。
骨と呼ばれる人物は70歳を超える老人で、鉄を打っていた。アリスほどの身長で、身体が曲がり、皮膚が骨にぴったりと張りついていた。名前の通り、骨と皮だけの老人だが、目は生き生きとしており、声も高かった。要するに、元気な老人だった。
元職人としてのプライドから、まず彼が作った剣を見ようとしたが、探しても見つからなかった。ほとんどが包丁や鍬などの日用品だった。魔物を討伐する武器は見当たらないようだった。
鍛冶の技術は非常に巧みなのに、武器を作らないことに奇妙な感じがした。
私は用件を簡単に彼に説明した。
「いいよ、若者。中に来なさい。こんな声で外で話したら、いいことないからな。」
「大丈夫ですか？」
老人は私を振り返って言った：
「大丈夫だ。あなたの目には光がある。この町でそれを見ることはない。」
彼の言葉を聞いて、ふと聖書の一節が頭をよぎった。
ー神の国は何に似ているか？
ーマスタードの種のようなもの。
ー大きな木に成長する。
「ねえ、おじいさん、いつか暇があったら、私に鍛冶を教えてくれませんか。」
彼は手に持っていた杖をコツコツと地面に打ちつけながら。
