21、幽霊のお嬢さん
私が目を覚ました時、既に病床に横たわっており、全身が力を失っていた。
戦いの後にかっこよく体から土を払い、袖で口元の血を拭い、「大丈夫だ」と言いたかったが、結局うまくいかなかった。同行者に笑われた。
そんな不様な姿をさらして、言葉もろくに出ずに力尽きた。仲間を守るなどと豪語していたが、まるで大言壮語だった。
反省しなければならない、真剣に反省しなければ。
目が覚めた後、アリスが私の隣で寝ていた。長いまつ毛にはまだ涙が残り、瞼も少し赤かった。彼女は私に抱きつくことさえも躊躇い、慎重に私の腕の中で小さくなっていた。
私は優しく彼女の頭を撫でると、彼女は目を開けた。私を見た瞬間、大きな瞳に再び涙が溢れ、一気に私に抱きついて泣き始めた。
「うわああああ、ふふ、お兄ちゃん、うわああああ、私のせいで……」
「ばか。」
私は彼女を抱きしめた。アリスの体は小さく、子供特有の香りがした。
「前にも言っただろう、大丈夫だって。これからもずっと、アリスを嫌いになることは絶対にないから、心配しなくていい。私が生きている限り、アリスは私の家族だ。」
「う……」
何かを言いたげだったが、最終的には安心した表情で再び眠りについた。夢の中でも笑っていれば、きっともう大丈夫だろう。
カロナはどこかに行ってしまったようだし、マルはおそらく馬と一緒に馬小屋にいるだろう。
それでは、今、私がやるべきことがある。
「君がどこにいるか感じることはできないけれど、それでもついてきたんだろう？」
私は目に見えない誰かに話しかけた。
ああ、口に出してみるとどれほど愚かなことかがわかる。見えもしない、聞こえもしないのに、彼女の返答がどうやってわかるというのだろう？
幸い、今は私一人だけだ。失敗したな、失敗。
「もう隠れる必要はない、今の私には君と戦うこともできないから。」
彼女が姿を現せるかどうかわからないが、念のためにそう付け加えた。姿を現せなくても、そう言っておけば、彼女は私が彼女ができると勘違いして言ったと思うだろう。そうでなければ、本当に面目が立たない。
その後、私の視界は一面の白さに包まれた。
その幽霊は、私の近くに浮かんでいた。身につけているのは、初めて会った時と同じ白いシフォンドレスだった。
ドレスの裾に沿って目を
下げると、さすがに幽霊だ、足がない。
思わず唾を飲み込み、心の準備を整えて、ゆっくりと視線を上げた。
まさに恐怖の顔が……あれ？
……
「君は誰だ？」
私は遠慮なく尋ねた。
きちんと梳かれた髪は滝のように腰まで流れ落ちていた。
唇は依然として鮮やかな赤色だが、笑みがなければ不気味さはなく、むしろ妖艶さが際立っていた。
顔立ちは整っており、美しい姿をしていた。さらに、黒い縁の眼鏡をかけていた。
年齢は16歳ほどに見えるが、カロナよりも成熟している印象を受けた。見た目が老けているわけではなく、長い歳月を経験してきたような落ち着きと優雅さがあった。
ちなみに、幽霊にもそんな気配があるのだろうか？
「私は幽霊さんよ。」
彼女はにっこりと笑った。
それから、私は深呼吸を一つして。
「では、なぜあの森にとどまっていたの？また、なぜ私たちについてきたの？」
幽霊さんはベッドの端に「座って」いた。座ると言っても、ただそこに留まっているだけだったが、彼女には実体がない。
「あの場所にとどまっていたのは、私がとてもひどい目に遭い、そこで殺されたからよ。その土地と、その人々を憎んでいたの。長い間そうしているうちに、その土地自体も嫌いになって、呪うようになったわ。」
彼女は生前の経験を端的に語ったが、きっと非常に過酷なものだっただろう。詳しく尋ねない方が良い。
「ついてきたのは、そのネックレスに私が憑いていて、そのネックレスが捜査官さんのところにあったからよ。」
「カロナ？彼女はそれを何に使うの？」
幽霊さんは笑顔を見せた。
「調査するって言ってたわね。たぶん、私の代わりに犯人を見つけ出してくれるつもりなのよ。とても優しい人ね。私があんなことをしたのに、あなたたちを殺そうとしたのに……」
私は鼻で笑った。
「だからカロナはおせっかい焼きなんだよ。」
「そうね。」
そう言いながら、幽霊さんは少し寂しそうに見えた。
「でも、もう関わってしまったからには、この件は私たちが引き受ける。だから、私たちと一緒に旅をしようじゃないか。」
「え？」
「友達が欲しかったんだろう？」
私は窓越しに見える月明かりを眺めながら言った。
多法镇は決して平和な場所ではないことがうすうす感じ取れる。
「師匠！無事で何よりです。私の行動を深く
お詫び申し上げます。私の名誉にかけて、二度とそんな失態は犯しません！」
ドアを開けて入ってきたカロナが一瞬立ち止まり、深くお辞儀をした。
「大丈夫だ、大丈夫。あの、幽霊……え？」
さっきまでそこに座っていた幽霊がいなくなっていた。
「何をおっしゃっているんですか？」
「いや、なんでもない。」
私はこめかみを押さえた。
「ところで師匠！こっそりと調べてみたところ、多法镇は山賊に長年苦しめられているようです。」
カロナの報告を聞いて、これはカロナの訓練にもなると思い、言葉を続けた。
「ならば、捜査官として民衆を守る義務を果たしてみてはどうだ。」
しかし、カロナは予想外にも即座には答えず、ためらいさえ見せた。
「いえ、この件は師匠でなければ解決できないと思います。」
