19、奪われた体
長髪の女を見ることはできなかったが、数回のやり取りで彼女の意図を推測するのに十分だった。
彼女はカロナを利用して私たち全員を殺し、その後自殺して、私たち全員を彼女の供養者にしようとしている。
今、私が戦っているのはカロナではなく、何か他のものだ。
しかも、ただ者ではない。
カロナはかつて学年首席だったこともあり、実戦経験が不足している以外、各方面で優れている。問題は、彼女に憑依している霊がかなりの戦闘経験を持っていることだ。
正面からの対決では、一晩中寝ていない私が有利とは言えない。私の手元には武器が一つもなく、銀の剣を持つカロナの攻撃は非常に鋭い。動きは速くないが、彼女が振るう剣は毎回残像を伴っており、私が見るのは複数の剣だ。彼女の腕の振りから突きの方向を読むことはできるが、それを見極めるのが精いっぱいだ。
もし憑依されたカロナなら、昨夜狼王を一瞬で仕留められただろう。
しかし、敵を制するには力と経験だけではない。自分と同等の相手に対しては、別の方法を考える必要がある。
今、カロナが知らない間に、私は回避しながら私たち二人の位置を巧みに交換した。現在、アリスとマルは私の背後にいるため、彼らを奇襲することは不可能だ。もしカロナの身体を使って自殺しようとしても、私はそれを阻止する自信がある。つまり、相手は私の弱点を掴むことができない。
しかし、私の手には二つの切り札がある。
一つ目は、地面に落ちているそのネックレスで、何故か霊がそれを非常に大切にしている。
二つ目は、私も敵を制する方法を持っている。できれば、平和的に解決したい。
この者は一体誰で、なぜここで死んで、そしてなぜ死んだ後もこの土地に留まっているのか、私は知りたい。
しかし残念ながら、私が何度交渉のサインを出しても、この者は私を殺すことしか考えていない。
これまでに、暴れん坊の人間や動物が、私たちの間の力の差を認識した時に初めて話を聞くことがある。私は、これが霊にも適用されると推測する。
もし適用されなくても、ネックレスを脅威として使用し、アリスを通じて彼女と対話するだけで十分だ。
したがって、今は彼女に、私が彼女とカロナのコンビよりも強いことを証明する時だ。
初めて、純粋な肉体能力ではなく、魔力を目に集中させる試みをした。
この世界に来てから、私は特に魔法の知識を学んでいない。だから、私の持つ技能「万物錬造」以外、どんな魔法も使えない。しかし、魔法の基礎知識は理解しているため、純粋な魔力を使って相手の技を解析することは可能だ。
そして、簡単な強化魔術を覚えている。それは、魔力を集中させて強化したい部位をパワーアップさせる技術だ。カロナの神速も、おそらくは魔力を体の周囲に纏わせているのだろう。
これが私にとっての初めての試みだった。以前はその必要を感じたことがなかったからだ。
もちろん、具体的な魔法とは、単に魔力を集中させるだけではない。だから、私のやり方は魔法の最初のステップ、つまり未成形の魔法に過ぎない。強化効果も、完全に施術された魔法に比べて幾分か劣る。
でも、それで十分だった。
全てが遅く感じられる。
まるでスローモーションのようだ。カロナの動きには隙がいっぱい。速さで隙を埋めようとしても、新しく得た体に不慣れながらも戦闘を強行している。明らかに違和感がある。
心と体が一致しなければ、タイミングのずれが生じる。霊の経験レベルを考えると、自身の神速を弱めることで操作の安定を図るだろう。まるで、強敵との戦いでゲームの速度を通常に戻すようなものだ。
純粋な肉体能力だけでは捉えられないが、魔力を使えばあまりにも簡単だ。
魔法は本当に便利なものだ。
そのことに対して、魔力を短時間で自分を強化することに少し恥じらいを感じる。自分の真の力を使わずに戦っているようで、いささか後ろめたい。
しかし、そのおかげで戦いがあまりにも簡単になった。
隙を見つけて、カロナの顔面に一撃を加えた。
そうするつもりはなかったが―
「目を開けてちゃんと見てみろよ！！あの狼はもういないんだから！！こんなことで怖がって、自分が学年首席だって胸を張れるのかよ！！」
全力を出さないように注意した。あんなにきれいな顔に傷がついたら困るからだ。
それでも、カロナは地面にひざまずき、鼻血をダラダラと流しながら崩れ落ちた。口角も切れて、カロナは私を見て、突然大声で泣き始めた。
泣きながら激しく嘔吐し、胃の中が逆転してしまった。
これで、少しは落ち着くだろう。
「アリス！その霊はまだカロナにいるか？アリ・・・」
しかし、短剣が私の太ももに刺さり、銀白色の柄だけが外に出ていた。黒いズボンからは血の色が分からないが、すぐに湿った部分が広がった。
「ちっ、このクソ野郎。」
本当に手強い。あっという間にアリスに移っていた。どうやって……
冷静を保つこと。たとえ一瞬であっても、私の体を奪われたら、取り返しのつかないことになる。
「終わりが見えないな。お前は一体何をしようとしてるんだ？」
今度は、彼女がアリスの体を使って応答した。
「私は…友達が欲しいの。」
私は太ももに刺さった短剣を引き抜き、血が噴き出した。
「どんな友達だよ。お前はただもっと多くの人を道連れにしたいだけだろう。地獄に帰って静かにしていろ。」
