18、憑依
昨日、私は一人で死んだ狼の毛皮を剥いだ。カロナが倒した4匹は剣で斬られていたため、皮の質は良くなかった。反対に、私が倒した7匹の質はまずまずだった。今や私は商人、問題を商人の目で見る必要がある。危険を冒す以上、報酬が伴うべきだ。それに、取らぬ狸の皮算用ではない。
カロナは狼王の最後の一撃に恐怖し、命からがらで生き残った。私は彼女のその気持ちが理解できる。私から見れば全て予想の範囲内だったが、彼女にとっては心の傷になるだろう。
狼の毛皮を剥ぐ作業は大変だし、カロナに薬も塗らなければならない。
カロナに自分で傷を手当てするよう言ったとき、彼女は虚ろな目で私を見て、ゆっくりとボタンを外し、パジャマを脱いだ。パジャマの丸い襟が肘まで滑り落ち、肩と……
うん、なかなか大きい。
そして、どうやら下着を着ていないらしい―
いや！私は誘惑に負けるような男ではない！
相手はまだ子供だ。心を乱すな、心を乱すな。
そう心に決めて、誇りを賭けて彼女の背後に回った。
うむ、雪白の背中もまた魅力的だ。
背中は滑らかで、美玉のように自然な美しさを持ち、指先で軽く触れると少女特有の柔らかさと弾力を感じることができる。血の匂いを帯びていても、彼女の体の良い香りがはっきりと分かる。
自分を平手打ちしてようやく落ち着き、彼女の傷に軟膏を塗った。
「どう？痛いか？」
ああ、なんて恥ずかしい発言だろう！
自作の軟膏は止血と消毒の効果がある。治療魔法よりも効くかもしれないが、少し痛むかもしれない。
しかし、カロナはただ呆然とボタンを留め直し、震えながら寝袋に潜り込んだ。
ああ、彼女が悪夢を見ないことを願う。
狼の皮を火の上で乾燥させ、そのまま夜明けまで座っていた。
本来なら、今日の日中に馬車で寝るはずだったが、朝になってもカロナの様子が良くないので、結局私が馬を引き続けることになった。徹夜は私にとって大したことではなく、不満はない。
「一郎お兄ちゃん、カロナ姉さん、大丈夫ですか？」
朝起きたアリスはすぐにカロナの異常を感じ取った。確かに、起きてもなお寝袋に震えている人は、普通ではない。
「大丈夫、大丈夫だよ。」
そう言いながらも、私は前方に注意を向けた。
この区域に入ってから、何か不吉な気配を感じる。
背筋が凍るような悪寒。それは冬の寒さとは異なる種類の寒さだ。
強くなり、ますます強くなる。
ある木を横切った時、その冷気がピークに達した。無意識のうちにその木を見たところ、白い人影がぼんやりと見えた。長い髪の女性と真っ赤な唇、奇妙な笑みを浮かべているが、目を瞬くと消えた。始めから何もなかったかのように。
それが何であるか私が理解しているなら、放っておくわけにはいかない。
すぐに馬車を止めた。
「ごめん、アリス、ちょっと待ってて。」
私はその木の前に立ち、手で土を掘り始めた。近くの土はそれほど硬くない。
数回で白い骨が見えてきた。
衣服はもう朽ちており、肉体は存在せず、きれいな骨格だけが残っている。
もし私がこの世界にタイミング良く転生していなければ、この体も既にこのような状態だっただろう。
「一郎お兄ちゃん！そこに女性がいます！」
アリスの悲鳴を聞き、急いでその場から跳び退いたが、何も感じ取れなかった。
もしかしてアリスは魔族だから、私には感じ取れないものを感じ取ることができるのか？
この世界には、私が見えないものが実際に存在するのだろうか。たとえ奇妙な影であっても、警戒は必要だ。
「あ、あれ、消えた。わあああああああ！！！！！！」
アリスの叫びを聞いて、何が起こったのかすぐに理解した。急に目の前に現れた何か恐ろしいものに過度に驚いたのだろう。
見えなくても、我が家の仲間をいじめるなら、私にかかってこい。
骨格にかけられたネックレスを見つけ、それが故人の物であることがわかった。
ネックレスを引きちぎる。
「こっちに来い！これが欲しいなら！」
「一郎お兄ちゃん、気をつけて！あの奴、あなたの方に行ってます！！！」
うんざりだ。
死んだ人間が何を騒ぐ。
今日こそは、私に実体がなく、感知もできないものがどのようにして私に害を及ぼすのか見てみたい。
恨みは、無関係な人に向けるべきではない。生きている間もそうだし、死んだ後もそう。
ネックレスを横に投げて、誰かがすぐに踏みにじった。
カロナは依然としてパジャマを着ており、目は虚ろで、ほぼ呆然としている。彼女は私を見ているようで、見ていないようだった。
「一郎お兄ちゃん！あの長髪の女性がカロナ姉さんに憑依しています！」
アリスの叫びと共に、カロナははっきりと数語を口にした。
「狼、殺される……私は、死ぬ……」
銀の剣が鞘から抜かれる。
