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２、新たな勇者

冬になると、やはり焼き芋が一番ですね。

しかし、乾燥した天気で木の家の近くで火を使うのは避けた方がいいと考え、その計画は諦めました。

代わりに家でサツマイモケーキを作ることに成功しました。原世界とは異なる方法で、ペースト状のデザートを作り出しました。もちろん、小麦粉も使い、甘みのために少量の蜂蜜を加えました。サツマイモ特有の甘さが感じられます。

ボウルに入れて、小さじで食べます。

外はもう雪が積もっているかもしれません。この天気では客は来ないでしょう。

ちなみに、しばらく前から、掃除をしているアリスがこちらをちらちらと見ています。彼女の分も用意してあるのですが、ちょっとからかってみたくなりました。

次に彼女がこちらを盗み見すると、目が合いました。

アリスの顔は真っ赤になり、恥ずかしそうにほうきをいじりながら、視線をそらしました。

「アリスの分のサツマイモケーキもあるよ、掃除が終わったら食べに来てね。」

一生懸命に働いて、やっぱり子供ですね。

しばらくすると。

「甘くて美味しい〜」

顔を両手で覆いながら、目には特別な輝きがあります。

「それは良かった。」

私は優しく彼女の髪を撫でました。客がいないため、アリスには帽子を取ることを許可しました。アリスの髪は輝くような銀色のショートヘアで、顎の長さまであり、少しフワフワしていて非常に滑らかです。猫を撫でるように、少し力を入れて撫でましたが、彼女は私の隣にすぐに寄り添いました。

「ねぇねぇ、一郎お兄ちゃん、去年の今日覚えてる？」

アリスは目を閉じて私にすり寄り、おでこの小さな角の硬さを感じさせます。

「うん、君が突然私の家の前に倒れて、本当にびっくりしたよ。」

「今年の今日はどうなるかな〜」

アリスは楽しそうに足を揺らしています。

「ただ飯食う一人で十分だ。」

「アリスはちゃんと働いてるよ！」

一度怒ると、話すのが少し止まってしまいます。

私は一息ついて、彼女の角を指で軽く突きました。

──コン、コン、コン。

断続的なノックの音。

こんな時に客が来るなんて。アリスに帽子をかぶるように合図しました。

慎重にドアを少し開けます。

真夜中で、一面の雪景色、星空が広がっています。

15、16歳の少年がぼろぼろの服を着ており、凍傷が膿んでおり、不潔な姿でした。痩せ細った顔は病弱で、弱々しい体は地面にうずくまっています。

ただ、上を向いて私を見るその瞳は、傷ついた若狼のようでした。

助けを求める、恐れ、そして最後まで諦めない様子が見て取れます。

一目で分かるように、この子はデュランテのような俗物ではありません。

少し興味深いですね。

「入ってきなさい。」

私はそう言いました。

彼をカウンターの内側のドアから家の中へと導きました。実際、この木造の家は家と店の二つの部分に分かれており、家の方はかなり小さく、キッチンとトイレだけです。普段は武器屋の床に布団を敷いて寝ています。

彼に身体を洗ってもらい、その後、清潔な服を渡して着替えさせ、私の右側にベッドを用意しました。

アリスは普段左側で寝ていますが、もちろん私たちは別々の布団を使っています。子供に何かをするつもりはありませんし、そういう関心もありません。

「ねえ、名前は何ていうの？」

薬を塗るときに聞いてみました。

「ノード。ノード・バリオだ。」

「わかった。ここはこの武器屋の店主、一郎だ。こっちが私の小さな助手のアリスだ。」

ノードはアリスをちょっとだけ見た後、すぐに目を逸らしました。

彼がアリスに興味がないというよりは、店にある武器に惹かれているようでした。

まるで宝物を見つけたようにあちこち見回しています。

ノードはあまり話さない子で、薬を塗るときも黙っていました。薬を塗り終えた後、白い包帯で彼の傷を巻いたら、ノードはなかなかの美少年でした。ただ、骨と皮だけのような痩せ方をしているのが残念です。もう少し健康的なら女の子にもてるのになと思いました。

しばらくして、ノードが振り返り、急いで言いました。

「お金は持ってないんだ。」

私は肩をすくめました。

「助けたのは金のためじゃないから。」

彼の目は少し揺れていました。

「君と同じだ。父さんも武器屋をやっていたんだ。」

「それで？」

あまり良い話ではないだろうと思いつつ、聞いてみることにしました。

「大火事だった。みんな死んで、僕だけが逃げ出した。」

ノードの全身が硬直しました。

私は彼の背中を優しくたたきました。

「くそったれの魔族だ。」

突然の一言で、アリスはビックリして私の背後に隠れ、私のズボンの裾を強く握りしめました。

「魔族が火をつけたのか？」

ノードはうなずきました。アリスが魔族族であることがバレたかと思いました。

「君の作った剣を見てもいいかい？」

「どうぞ。ただし、あなたのお父さんの技術には及ばないかもしれませんね。」

実はこれは謙遜で、私が真剣に作り上げた最高の武器は、この大陸でも数少ない品質を誇っています。技術面では自信がありますが、材料面で限界があります。ドラゴンの鱗やサメの皮など、手に入らない素材がたくさんありますから、高級な装備は作れません。

「その黒い剣は、父さんが作ったものよりもいい。」

彼はカウンターの後ろ、左上の角にある一振りの双刃剣を指しました。

ふむ、この子、なかなかの目利きですね。

私は軽やかに飛び上がり、彼が指摘したその剣を取りました。

ノードは真剣に、双手でそれを受け取り、躊躇なく剣の刃に親指を滑らせました。すぐに赤い血が流れ出し、彼は何事もなかったかのように振る舞いました。

「平流式の剣に使うには確かにいいね。父さんも似たような剣を作ったことがあるけど、技術的には君に及ばない。」

少し不満そうに見えました。確かに、この子はおそらく自分の父親の鍛冶技術を世界一だと信じているのでしょう。

剣を返すとき、彼の目には一切の惜しみがありませんでした。

「明日、出発する。」

就寝前、彼がぼそりと言いました。

「ここには留まらないのか？」

彼がどこにも行く場所がなければ、見捨てるわけにはいかないと思いつつも、彼の返答はすでにわかっていました。

「いや、魔王を倒しに行くんだ。」

「そうか。」

私は特に反応せず、何もコメントしませんでした。

彼も自分の意志をさらに主張することはありませんでしたが、私はそれを高く評価しています。私のこの種の態度に対して、他の若者は自分が本物の勇者であると大声で主張し、怒って去っていくことがよくあります。

決意は口で言うものではありません。

翌日、朝日が昇り、鳥が鳴き始めました。

「もう行くのか？」

「ああ。」

彼は一瞬立ち止まり、もう一度言いました。

「この服、もらってもいいかな？」

私は頷きました。すると、彼は突然両膝を地につけ、深く一礼しました。

「ありがとう。」

私は鼻で笑い、先ほどの黒い双刃剣を彼の前に置きました。

ノードは信じられないような表情で、地面に置かれた剣を見た後、私を見て、少し迷った後に言いました。

「お金はないんだ。」

私は店に戻り、アリスが私を見て可愛らしい笑顔を見せました。

私は店のドアを閉めながら言いました。

「だからって、誰がお金なんか要求したっていうんだ？」

勇者になるかもしれない彼にとって、この剣はきっと貴重な贈り物になる。彼がその剣を持って魔王を倒す旅に出るのなら、それは私にとっても光栄なことだ。彼を「勇者577号」と呼ぶかどうかはまだ決めていないが、彼の持つ可能性は認めざるを得ない。

私はカウンターにもたれかかり、思いがけず現れたこの少年について考え込んでしまった。彼の未来はどうなるのだろうか。そして、彼が本当に魔王を倒すことができるのだろうか。

アリスが静かに近づいてきて、私の考えを察したように、小さな手を差し伸べてきた。

「一郎おにいちゃん、大丈夫。きっと彼は大丈夫よ。」

その純粋な信頼感と希望に満ちた言葉に、私は少し心が軽くなった。アリスはいつもそうやって、心配事がある時には私を励ましてくれる。

「そうだね、アリス。ありがとう。」

私たちはその夜、いつものように小さな木造の家で静かに時を過ごした。窓の外は静寂に包まれ、雪が降り積もる冬の夜が深まっていく。

ノードが去った後の静けさは、いつもと変わらない日常の穏やかさを思い出させてくれた。この小さな武器屋での生活は、外の世界の大きな動きとは無関係に、私たち自身の小さな物語を紡いでいく。

明日もまた、新しい日が始まり、私たちはそれぞれの役割を果たしていく。アリスは掃除をし、私は武器を作り、時々訪れる冒険者たちに必要な装備を提供する。それが私たちの日常であり、この場所での生活だ。

そして、もしまた誰かがこの扉を叩く日が来るなら、私たちはまた新しい物語の一部となり、その人の旅の一助となるだろう。それが私たちのできること、そしてこの小さな武器屋の店主としての役割だ。

外の世界で何が起ころうとも、ここはいつも変わらず、希望と温もりに満ちた場所であり続ける。そして、アリスと私は、これからも共にこの場所で生きていく。