17、危険な野営、美女と幼女とおじさん
篝火がパチパチと音を立てる中、私は火の中に枯れた枝を一本投げ入れた。
この季節、十分な燃料を集めるのは問題ない。特に人の来ないこの場所では、地面いっぱいの枯れ枝や落ち葉を片付けて防火帯を作る必要があるくらいだ。
馬は近くの大木に繋がれている。周囲には簡単な罠を仕掛けて、眠気に襲われた時の潜在的な危険から守るためだ。この森はカロナが説明した通り、決して安全とは言えない場所だ。
目を閉じると、四方八方からの視線を感じ取ることができる。まだ十分に距離はあるが、時々非常に危険な気配を感じることがある。それは人間ではなく、何か他のものだ。
未知、それが最も恐ろしい敵だ。私でさえ、火の光が届かない、森の奥深くの暗闇を見通すことはできない。
私にできることは、警戒を倍にすることだけだ。
カロナ、アリス、そしてマルの二人と一匹は、寄り添うようにくっついている。寝袋に包まれた二人は、白い長いパンのようだ。四肢を丸めたマルは、時々耳をピクピクと動かし、寝ているのか起きているのか、それとも動物本能で眠りながらも警戒を続けているのか。
眠っているアリスは、相変わらず愚かしく笑っており、時折私の名前を呼ぶ。
カロナも普段の無愛想な表情を取り払い、普通の少女のように見える。
チームの唯一の男性として、私が夜襲をかけるべきだ。例えば、カロナのほっぺたをつつくなど。しかし、私はもう若くないし、そういうことには興味がない。それにカロナもきっと怒るだろう。
私はハンカチでアリスの口元から流れ出るよだれを優しく拭き取り、彼女が何かの美しい夢を見ているのだろうと想像した。
「えへへ、カレーライス、もう食べられない……」
実際には推測するまでもなかった。
「一郎お兄ちゃん……」
私は寝袋越しにアリスの手を軽くつねり、彼女はすぐに笑顔を見せた。
「大丈夫だ、守ってあげるよ」
私は立ち上がった。
カロナが言っていた通り、こっそりと接近してきた23匹の狼、その中に3匹のエリートクラスの狼と一匹の狼王が気配を隠している。合計で27匹、すでに100メートル以内の距離にいる。
彼らが近づいてくるのを感じ取っていなかったわけではないが、初めから彼らと交渉することは不可能だとわかっていた。戦闘が避けられない場合、100メートルの距離で警戒するかどうかはあまり関係ありません。
カロナの前で指を鳴らすと、彼女は目を覚ました。一瞬の戸惑いの後、すぐに真剣な表情に変わった。
素早く寝袋から出てくる。ちなみに、寝着は青地に白い点の入った、それなりに厚手のパジャマだ。
「気配、感じるか？」
「うん、26匹だね。」
なるほど、狼王の気配は感じ取れなかったのか。確かに、それはかなり狡猾な奴だ。
この世界では情報が最も重要で、誤った情報は思わぬ悪影響を及ぼすこともある。これも彼女には理解してもらいたい。
狼王を感じ取れなかったのは、力の問題もあれば、経験の問題もある。狼の群れには必ず強力な狼王がいる。感じ取れなくても、最強の力が複数存在することを前提に、感じ取れない狼が少なくとも一匹はいると推測できるはずだ。
「狼の群れは狡猾だが、力の差を認めたとしても簡単には退かない。半数を倒さないと撤退してくれない。馬を守って、残りは私が担当する。防衛戦だから、守る対象から遠く離れないように。」
私は簡潔に言った。
「了解！」
カロナが馬の近くに行った時、茶色の狼がもう我慢できずに茂みから飛び出してきた。
前哨戦のようなものだろう、まずは相手を威嚇する。
「はああっ！！」
――パチン！！
狼の頭蓋骨を一拳で砕き、環状の衝撃波が広がり、狼は地面に激しくぶつかった。
マルが目を開け、周囲を警戒する。
「大丈夫だ、マル、アリスと一緒に私の近くにいて、火のそばを離れるな！」
「ふん！」
冷静に周囲に潜む他の狼を見回した。
狼の群れは少し動揺したが、退く気配はない。
良し、ならば来い。
この時、三匹の狼が同時に異なる方向から攻撃をかけてきた。左右と正面からだ。通常レベルの狼だ。
背後の狼を回し蹴りで木にぶつけると同時に、左右からの狼を避けることができる。次の攻撃で二匹の狼が正面から襲ってくるが、それは自ら死を選んだも同然だ。
反応できないと思っているので、一撃をもらっても、次の攻撃は最短距離を選ぶ。速攻戦、このレベルは
予測しやすい。
脚で一気に蹴り飛ばすのが最も速いが、目の前の二匹だけではない。
だから、容赦なく直拳で顔面を叩きつける。
背後からさらに四匹が襲ってくる、その中に一匹のエリートがいる。
そうか、力の差を示す良い機会だ。森に生きる狼を全て殺すつもりはない、できれば自分から退くことを望む。
だから、単純に速さで彼らを全て蹴り返す。
彼らが怯えて涙を流すマルとアリスに飛びかかる数秒の間に、四回の蹴りを放つ。そのエリート以外は、たぶん生き残れないだろう。
地面で痙攣するエリートを足で踏み、森の中の狼に殺意を放つ。
茂みの中の狼がすぐに退却を始めたので、足元のそれを蹴飛ばして追い払った。黒狼の毛皮は防具としては悪くないが、私は武器商人だ、それを持っていても仕方がない。
カロナがよろよろと私の方へ歩いてくる。無傷の私と比べると、カロナはかなりひどい状態だった。言うなれば、かなりみすぼらしい。パジャマは何箇所も破れ、魅力的な白い肌が見える。左腕と右脚は狼に噛まれて血が流れており、幸い骨には達していない。
カロナを初めて単独で戦わせたのは、私にとっても少し残酷だったかもしれない。しかし、彼女が私を師匠と呼ぶ以上、私はそうするべきだ。
「四匹を倒し、敵を撤退させた！」
「よくやった。でも、不合格だ。」
「え？」カロナが驚いた顔をした。
一匹の片目の狼が音もなく跳ね上がり、幽霊のようにカロナに襲い掛かる。
それは狼王で、最後の一撃を狙っていた。
狼王がほんの数センチの距離でカロナに気づくまで、彼女はそれを感じ取ることができなかった。一瞬の恐怖で、防御することさえ忘れてしまった。
その大きな口がカロナの白い首筋に迫り、鋭い両列の歯と、肉刺のついた粗い舌が見えた。
ふん。
この愚かな獣め、私を何だと思っている。
損得勘定をしてカロナを襲うつもりか？たとえ成功しても、私はお前を逃がすわけにはいかない。
それに、私はお前をずっと待っていたんだからな！
――ガシッ！！
この距離なら私にとっては何でもない、私は武器屋のおじさんだからな。
狼王の首を掴み、その勢いでカロナに向かわせる。
その爪が私の目の前の人に触れることは許さない、帰れ。
右腕に力を込め、地面を踏みしめ、その力で狼王を投げ飛ばした。
――ドンッ！！
狼王は木を破壊しながら飛んでいき、かろうじて起き上がり、速く逃げていった。
まあ、なかなか丈夫だったな。
火の光の中で、その場に立ち尽くし、冷や汗を流すカロナを見つめる。
「だから言ったろう、不合格だって。」
