14、芽子さん
ああ、決めたんだ。剣の奥義を学ぶために旅に出る。
それで、遠征の準備が必要になる。
自分の店で武器を買いに来るかもしれない勇者たちに少し申し訳なく思いつつも、今から私は旅の商人・斎藤おじさんだ。世界一の鍛冶師になるために、勇者学校の校長よ、ぜひともあなたの秘伝を教えてください。
しかし、遠征を始める前に、いくつか準備をしなければならない。
「それで、言いたいことはそれだけかい？」
「黙って山のふもとに穴を掘ったのは、すべて私のせいだ！」
まずは、白髪の村長に謝るためにひざまずく。
おじさんとして、公の場でひざまずくのは、これ以上に恥ずかしい行動はない。
しかし、仕方がない。
山のふもとの土と、自分の家の前の土が同じ色ではないことに気づかなかったなんて！
今朝、うるさい声で目が覚めて、家の前に出たとき、もう手遅れだとわかった。かすかに白っぽい土地の中に、突然大きな黄色い部分が現れた。それを見ても騒ぎを起こさないわけにはいかない。幸い村長はあまり私を責めなかった。本当に良い人だ。
ただ、修理費用として20枚の銀貨を支払わせられた。
それはまあ、良い。しかし、カロナによると、彼女が卒業した大学はここからかなりの距離がある。地図を見た限り、元の世界で言えば、東京から九州までの距離くらいだ。しかし、今のところ私たちの交通手段はマルだけなので、かなり壮大な遠征とも言える。
これが私が地図を見るのは初めてだ。我が国ドプノワの形状は正直言って良くない。統治者たちは何度も美化しているが、私はそれを見ても、大豆虫に見える。もし私が外国人だったら、間違いなくそれを豆虫の国と呼ぶだろう。しかし、今はそれを幸福の絆と呼ぶことにする。
ドプノワに不満はない。転生者の私にとって、ここの風土と人々はとても良い。しかし、愛とまでは言えない。元の世界では30年以上生活していたので、国への愛は根深いものがある。しかし、ここではだめだ。2年以上の時間は私にとってまだ短すぎる。
私が住む新人村（私が勝手に名付けた）は地図上には表示されておらず、感覚だけで大体の位置を判断するしかない。目的地アサレに行くには、豆虫の半身を越えなければならないようだ。ドプノワは大きくないが、魔族と直接接する
地域があるため、前線の一つとも言える。マルもアリスも、一緒に連れて行かなければならない。そう考えると、買わなければならないものがたくさんある。
この村を離れるのはこれが初めてなので、馬車やキャンプ用品など、何も持っていない。マルを乗り物と呼んでいるが、実際に乗るつもりはない。それは私が育てたペットだし、それを引かせるのはアリスも嫌がるだろう。
馬車を借りるか、二頭の馬を買うか、難しい選択に直面している。
価格的には大差ないが、馬を買うとなると、私が馬車を作る上手さを披露する機会がなくなる。
考えてみれば、豪華な馬車であの老婆に会いに行くと……
まるで王子が姫を迎えに行くようだ。
そう考えると、ちょっと胃が痛くなる。
やはり馬車を借りることにしよう。
そうは言っても、馬を選ぶのはこれが初めてだ。
「斎藤さんはこれが得意じゃないのかい？」
異なる馬車の馬をじっと見ていても、どうにも高低が分からない時、背後から優しい女性の声が聞こえた。
優しいと言っても、気づかないうちに近づかれるのはちょっと怖い。
機械的に振り返ると、そこには笑顔の花屋の店主、芽子がいた。
「ああ、そうだよ。私が何でも得意なわけじゃない。武器を作るだけの粗野な男だよ。」
私も目を細めて笑い返した。
「そうですか、私はあなたがそういう種馬に詳しいと思ってましたよ。」
次の瞬間、私たちは両手を組んで、レスリング選手のような構えを取った。
「何を言ってるんだ、ブス？」
「歳をとっても無駄に若作りして。あなたがまた私の店の子とこっそり会っていたって聞いたわよ。前回あなたが病気だったから言わなかったけど、自分が何をしているのかわかってるの？」
「ああ？あなたこそ、今やリサナもあなたと同じくらい陰険になったわね。あの笑顔はまるであなたのクローンみたいだ。」
「フン！私はただ彼女に、中年のおじさんからのセクハラにどう対処するか教えただけよ。」
私たちはしばらくの間、そのままになった。
「今回は許してあげる。あなたも出発するんでしょ？今回は手伝ってあげるわ。遠い道のりを考えると、あの車がいいわね。」
彼女が指差した方向を見て、旅行のシーンがすぐに頭に浮かんだ。
古道、西風、細馬。
「あの二頭の馬、弱そうだけど……あなた、私
を騙してるわけじゃないでしょうね。」
「見た目は他の馬より少し痩せているけど、耐久力はとてもいいのよ。」
「ああ、失礼しました。まさか、あなたが馬に詳しいとは…もしかして……好みですか？」
芽子は天使のような笑顔で私を見つめた。
「殺してやるわ。」
私は支払いを済ませたところ、カロナに出くわした。
「カロナ？」
「師匠！」
「師匠って、やめてくれよ。芽子の前でそう言われたら、からかわれること間違いないから。」
案の定だった。
芽子の笑顔は少しも褪せていないが、私は既にその嘲笑の気配を感じていた。
早く店を辞めろリサナ、芽子は悪魔だから。
「いつも通り、かわいい後輩に手を出してるのね。」
カロナは芽子を戸惑いながら見つめた。
「あなたは……花屋の芽子さんですよね。私はこの地域の検査官、カロナです。」
芽子は突然私の腕を抱きしめた。
何をしてるんだ、この女。
おじさんは、胸が触れてもドキドキしないぞ！
「こんにちは、カロナさん。私、このおじさんに遊ばれた後捨てられた元妻の芽子です。」
プッ！
