13、勇者577号
ああ、それならば……
「急いで土を埋め戻さないと……」
ヘイヨ！ヘイヨ！
「ふう。これでいい。このままだと、勝手にこんなに大きな穴を掘ったら、明日には村長に叱られること間違いなし。」
穴を埋めるための土は、近くの山のふもとから掘ってきたものだ。今や山のふもとにも穴ができてしまった。東の壁を壊して西の壁を修理するようなこの行為が、意味がないように見えても、山のふもとの土が不思議に消えたのが私の仕業だと疑う人は絶対にいないから安全だ！
それはそうと、さっきからカロナは地面にひざまずいてぼうぜんとしている。
もし、その時に私が避けていたら、彼女はこんなに驚くことはなかっただろう。
しかし、仕方ない。彼女に「今回は絶対に勝てる」という考えが、最初から失敗を招く運命にあることを理解させなければならない。一位で卒業したのなら、常に頂点に立ち、万民を見下ろす喜びを味わっているはずだ。もちろん、一位には多くの責任も伴うため、常に真面目な顔をしている。
だから、最も簡単な方法は、彼女をその一位の座から引きずり下ろすことだ。
保有スキルであれ、神速であれ、聖光の神であれ、全力を尽くしてもよい。そのような攻撃を正面から受け止めて、彼女にはっきりとさせる。
数日で質的な飛躍を遂げるなど、嘘っぱちだ。前回去ってからずっと私に対する戦術を練ってきたので、そんなに整然と攻撃をしかけてきたのだろう。しかし、戦場では誰もあなたにそんなに多くの時間を与えてくれない。ここで私に勝ったとしても、弱さは変わらない。その無意味なプライドを早く捨て去らなければ、一生を「学校での一位」で終わるだろう。
実際、カロナ自身も、ある分野で私に追いつけないことを理解していたので、すでにある程度のプライドを捨てていた。
これらの考えを総合すると、ここで彼女に最後の一撃を与えることにした。
「私の「神速」も含めた必殺技すべてが、あっさりと防がれてしまった……」
一発殴った後には、砂糖を一つ与えなければならない。
そんなに絶望しているなら、少しは慰めの言葉をかけてやらねば。
「いや、あっさりと防いだわけではない。私も保有スキルを使ったんだ。」
口に出さない方がかっこいいけれど、嘘はつけない。あの攻撃は、ただの肉体で防げるものではなく、保有ス
キルを使わなくても、全身の15％ほどの魔力を消耗して解析しなければならなかった。剣作りで既に魔力をほとんど消耗しており、自宅の近くで大爆発を起こしたくはない。
「でも、あなたの保有スキルは……」私は手を差し伸べると、カロナは一瞬躊躇ったが、結局握手した。
私はできるだけ優しく彼女を引き上げた。
「その破壊力なら、確かに一位の実力はある。戦術の立て方も悪くない。ただ、行き過ぎて予測しやすくなっている。それが経験の差だな。」
彼女は唇を引き締め、突然深く一礼した。
「私が負けました。指導していただけませんか？」
彼女の言葉遣いは無視して、
「速さに関しては、十分速かった。だが、君が攻撃してくる前から、君が私の背後を取ろうとするのは分かっていた。雷を蔓に仕込むことができるなら、最後は必ず私の最も防御が薄い部分を狙ってくるだろうと。だから、君が私を打ち負かそうという意志が強すぎるんだ。だから、私は反応速度を使う必要はなく、あらかじめ身を回して君を待っていればいい。」
「うむ……でも、私の必殺技は……」
私は笑った。
「そんな攻撃を素手で受け止めるなんてできるわけがない。私はちょっとズルをしたんだよ。」
「ズル……ズルを？」
カロナは明らかに驚いて、銀白のまつ毛が微かに震えている。
「そうだ。私の保有技能を使って、銀剣の骨格を少し変えたんだ。あんなに巨大な魔力を受ける時、武器自体がゆるんで不安定になる。だから、簡単に手に入れることができた。骨格を変えて、君の攻撃を私から逸らして、私は危険のない剣をただつかんだだけだったんだ。」
「うむ……」
「まあ、戦いが終わった後、骨格を元に戻したから、心配するな。」
カロナの表情は微妙で、最後には長いため息をついた。
「それほどのズルではない。私が負けたんだ。」
そう言って待っていた。
「それほどのズルではない」というその度量によって、今夜も無駄にはならなかった。素直に自分の敗北を認めることで、成長することができる。
カロナは素早く立ち上がり、深く一礼した。
「ご指導ありがとうございます！」
うん、やはり彼女は学生らしい。
「私を弟子にしてくれませんか？私の人生を捧げます！」
「……」
私は身についた土を払い、彼女の髪を撫でた。
なんて硬い体勢だ。
「弟子にするのは
いいが、一生はいらない。君はもっと遠くへ行くべきだ。だって、君は勇者だから。」
勇者577号、カロナ！
なんて心躍ることだろう！この2ヶ月で、この数字がついにまた一つ増えた！
カロナは真剣な表情で私に言った：
「師匠、もし私の腕をなめることがあっても、もう耳を打たないです。」
「そんなことに興味はない！とにかく、銀剣の作者、えっと、魔法学校の校長に会わせてくれ。」
カロナは幸せそうに笑った、それは私が彼女に見せられた初めての笑顔だった。月明かりに照らされて、非常に美しかった。
「師匠も超えたい人がいるんですね。」
「当然だ。もう自分を天下一の鍛冶師だとは思っていない。」
