12、夜中の優等生とおじさん
昨日、アリスが何食わぬ顔で運んできたのは、激辛のスープだった。
そのおかげで、私の風邪はすっかり治ってしまった。
不快感はあまりなかったが、昨日のアリスとマルはまるで火を噴くように走り回っていた。今も二人の唇は赤く腫れている。
「きょうもまったくお客さんが来ないね。」
アリスは、おそらく唇を触れ合わせないように意識しているのだろう。そうでなければ痛みを感じるに違いない。
頭を支えながらうなずいた。もう夕方だ、店じまいだ。
魔力不足で病気になったとはいえ、剣作りの訓練を諦めたわけではない。この技術を早くマスターできなければ、もし本物の勇者が現れたとしても、彼にふさわしい武器を作ってやることはできない。結果的に、私は勇者を死に追いやるかもしれない。
そうなれば、私は反英雄のような存在になってしまう。
できないとは思わない。要するに骨格を感知して、それに合わせて作るだけだ。方向性が間違っていなければ、理論上は必ず希望がある。
しかし、魔力を激しく消耗させながらも、剣作りに命を懸けている。
そのとき、頭上からカロナの声がした。
「毎晩こんなに激しいの？」
そんな誤解を招きやすい言葉を、彼女にしか言えないだろう。
振り返ると、彼女は石段に立ち、高みから私を見下ろしていた。
今回は、淡い緑色のニットタートルネックセーターに、赤みがかった短いスカートと黒いタイツを着用。
銀剣もいつも通り腰に装備している。
「挨拶もせずにここに入ってくるなんて、気をつけないと泥棒と間違えられるぞ。」
彼女の様子を見るに、戦いに来たわけではなさそうだ。地面に寝転がりながらそう言った。
体力とは違い、魔力はどれだけ使っても総量は増えない。
激しい消耗は神経に痛みを感じさせる。
彼女は一跳びで降りてきて、猫のように静かに青石の床に着地した。
「無駄だよ。見てなくても、聞いてなくても、あなたの気配はそこにあるんだから。」
「うむ。」
見透かされたので、うなっただけだ。
呼吸を落ち着けることに集中しているので、彼女の目的を尋ねる余裕もなく、しばらくの間、気まずい沈黙が続いた。彼女が言った。
「本当に武器屋を営んでいるの？」
「もちろん、私が少女を誘拐するように見えるか？」
彼女は少し不機嫌そうに言った。
「でも、あなたは私の先生よりも強いかもしれない。私はクラスでトップの成績で卒業したけど、あなたには負けた。」
不満げだが、素直に負けを認めた。
「だからずっと私を尾行していたのか。」
疑問の口調ではなく、もちろん責めるつもりもなかった。
強い人の強さの秘密を知るには、観察するのが最良の方法だ。
「でも、あなたは他の人と何も変わらないように見える。あなたの力も感じ取れない。さっきあなたの保有スキルを見に来ただけで、それは武器を鍛えることだけだった。」
「どうして、その答えがそうなのか」と言わんばかりの口調で、まだ納得がいっていない。
「卒業してどれくらい？」
「1年半だ。」
「その間、誰かと正面から戦ったことは？」
「それはない。でも、戦い方は今でもはっきり覚えている――」
「その教科書通りの戦い方では、私には絶対に勝てない。あなたは確かに優秀だ。観察力がある、反応が早い、記憶力が優れている、さらに魔力の蓄積量も高い。しかし、戦いは単なるデータの対決ではない、経験も重要だ。」
カロナは黙った。
私は立ち上がり、再び武器作りを続けるつもりだった。
「もう一度。今度は私の保有スキルをフルに使って戦う。」
しかし、私は興味がなかった。
技能がどれほど強くても、本人が弱ければ意味がない。
「もしおじさんが勝ったら、その剣を作った人に会わせてあげる。」
「...行こう！今すぐにでも戦おう！！」
その剣の作り手に会えれば、私が何を欠けているのか直接知ることができるかもしれない。
どのみち、この戦いも私の勝ちに違いない。
そう思っていると、カロナの姿が瞬時に消えた。
すぐに全力で回避し、立っていた場所にはその剣が突き刺さっていた。
カロナの姿を捕らえようとしても、あっという間に火球が四方八方から飛んできた。
避けられないわけではないが、逃げられるルートは限られている。この火球は誘導だ。
数日でこのレベルまで成長するとは？
風圧を使って火球を一つ弾き飛ばし、別の突破路を選ぶ。案の定、七、八本のしっかりした蔓が私の体をかすめていった。
まずは地面に降りること。高いところにいると手足が縛られたようになる。
突然、近くの蔓が爆発した。
ちっ。眩しい雷光。
攻めてくる蔓
の中に事前に雷を仕込んでいたのか。
魔力を使って強引に払っても、右腕には傷ができた。
速度で私を上回ることにこだわらず、魔法と保有スキルを利用する。すべての分野で第一を目指すのではなく、「最終的な勝利を収める」ことに目標を切り替え、くだらないプライドや幼稚な戦闘理論を捨てた。
強くなったな。
そう褒めたいところだが、戦闘中にそんなことをするのは失礼にあたり、まるで余裕を見せつけるようなものだ。
「おじさん、少しは焦ってるみたいだね。私の保有スキルで強化したら、神速と呼んでも過言ではない！」
力がついたとしても、勝ち気な態度は良くない。
後輩を教育するのも、先輩の義務だ。
「万能の聖光の神よ、あなたの信者に闇を照らす光を！」
魔力を一気に銀剣に注ぎ込むと、剣身からは目にも眩しい光が放たれた。
瞬時に姿を消し、私の周りの土塊が急速に成長する植物のように天に向かって伸び、私を囲んでしまった。
まあ、こんなのんびりしている場合じゃないな。
この程度の制約は簡単に打ち破れるけれど、そうすると意味がない。カロナは自分の全力の一撃が私を尻尾を巻いて逃げさせる力を持っていると思い込むかもしれないし、そうなれば、ますます傲慢になり、これ以上前進を拒むだろう。優等生の彼女にとって、強大なライバルがいることは、悪いことではない。
「万物鍛造。」
土塊が舞い上がり、私は身を回して飛んできた銀剣を三本の指でつまんだ。
私自身は無傷だったが、背後数十メートルの扇形の範囲内の土塊が、まるで蒸発するように勢いよく空に昇っていった。
間違いなく恐ろしい力だが、私を倒すには、私に届くには不足している。
