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太陽

多分今までで一番短いタイトル.....ですかね？

　控え室でゴロゴロしながらインベントリ操作速度を上げていると、遂に最後の準決勝......ソルと猫フードさんとの戦いが始まった。

「猫対狐。可愛い者同士の戦いが始まっちゃうな」

「大丈夫です。母様が勝ちますよ。だって、狐さんは可愛い上にカッコイイので。それに強いですし」

「それ、天狐の前で言えるのか？」

「......父様は一度、母様に殴られるべきです」

　試合開始前の緊張する一瞬。俺とリルは見当違いの方向に会話のレールを敷いていた。

「でもこの猫フードって人、魔法使いっぽいよね？　なら姉さんが近接戦に持ち込めば勝てるんじゃない？」

「チェリ、準決勝に来て『私近接戦無理なんですぅ』って人が居ると思うか？　ここの戦いはもう、出来る出来ないの話じゃないんだ。やって当然の世界なんだよ」

「むぅ......じゃあ兄さんはどっちが勝つと思うの？」

「分からん。ただ、出し惜しみしない奴が勝つだろうな」

　俺がガーディ君相手に、切り札であるクトネシリカの特殊技を使ったように、この試合もどちらが先に、上手く切り札を出せるかの勝負になるだろう。

　戦闘経験ではソルの方が上だと思うが、ゲームへの理解度が猫フードさんの方が上の可能性もある。

「そう長くは続かないだろうし、煎餅でも食べて観ていよう」

「私の頭に欠片を落とさないでくださいね」

「大丈夫大丈夫。机の上で食べるから」

　試合が始まったと同時に、俺はフーが焼いてくれた煎餅を齧った。

　パキッと良い音を立てると共に、リルの頭へと欠片が舞い降りた。

「......あの」

「リルの居る位置も悪いよな。あ、猫フードさんが先攻取ったぞ。というかスピードタイプだぞこの人」

「父様？」

「ごめんなさい」

　俺は櫛とブラシを使って、リルの髪に付いた煎餅の欠片を落とし、イグニスアローで焼却してやった。

　あぁ、モフモフの耳がピンと立って、まるで怒っているようだ。怖い怖い。一体誰がリルを怒らせたんだろうか。俺にはヨクワカラナイ。

　っと、そう思っていると今度はソルが魔法と共に居合抜刀を決めた。

「今のは痛いな」

「ですね。でもあの猫さん、かなり余裕のようですね。防御力が相当高いのでしょう」

「どうだろ。わたしにはがまんしてるようにみえるけど」

「ん〜、俺も我慢かな。あそこで怯んだら追撃の判断を下されるから、敢えて強気に出たんだろ」

「でもでも、追撃を誘導させるって手も無い？」

「無いな。痛みって、遠回りする思考をぶった斬る力があるからな。猫フードもラッキーと言ったところか」

　でもソルの魔法を完璧に避けているのを見るに、彼女のAGIは相当な数値へと化けていることだろう。

　ステータス上限値が設定されていたと思うが、あれは種族補正を抜きにしての数値だからな。

　猫獣人......いや、虎か？　とにかく、猫派生の種族はAGIにボーナスが乗るから、避ける速度に関して......は......

「......なるほど。猫フード、流石だ」

「どういうことですか？」

「アイツ、さっきの居合をわざと喰らってる。あの速度で動ける奴が、居合抜刀を避けれないとは思えない。だからこれは、猫フードの術中だろう」

「「「なるほど」」」

「ど〜」

　上(・)手(・)い(・)な、あの人。ソルのような思考から行動へ連結させるタイプではなく、俺と同じ、思考と行動を同時に処理しているのだろう。

　だがこれでソルが不利になった訳じゃあない。なんと言っても、ソルは俺と何度も戦っている。そう、何度も。

「ほら、切れる手札を増やして混乱させているな。あれは俺や猫フードに刺さる技術だぞ」

「凄いですね。敢えて弱い魔法を使って魔力が少ないフリをするとは、母様の演技力に驚きます」

「女は生まれた時から女優って言うしな」

「それは別の意味だと思いますけどね、父様」

「知らん」

　俺は敢えてリルから目を逸らし、試合に注目した。

　映像には判断が遅れ、ソルの魔法で少しずつHPが削られる猫フードの様子が大きく映し出されている。

　う〜ん、まだ何かある気がするんだよな。なんだろうか、この人の動きに物凄く違和感を覚えるんだ。

「お〜？　お〜！　やっぱり持ってたか、切り札」

　猫フードは連撃に使っていたレイピアを仕舞うと、蒼色の刃のショーテルを持ち出し、凄まじい速さでソルの懐へ潜り込んだ。

　しかし、やはりと言うか当然と言うか、ソルの反応速度も常人のソレでは無いので、普通に対応しているな。

「勝負あり、だな」

「分かりませんよ？　まだ母様が勝つかもしれません」

「逆だ逆。猫フードの負けだ。例えあのショーテルに毒があろうと防御力無視の攻撃があろうと、ソルには勝てんよ」

「......どうして？」

「そりゃあ、ソルの目を見れば分かる。ほら、アップにして見せてやろう」

　俺はカメラを弄ってソルの顔をアップにすると、可愛い顔が画面いっぱ......じゃなかった。本来は紅い瞳のはずが、今だけ紫へと変わっている。

　......可愛い。

「何ですか？　この目......」

「ユニークスキル『紫眼花(しがんばな)』。効果は確か、HPとMPを1割消費して目から得られる情報量の増加と、1分間の思考加速だったかな？」

「「「「へぇ〜」」」」

「なんでパパはママのスキルをしってるの？」

「前に教えてくれた。4人が寝てる時にこっそり、な」

　ソルは以前に、『秘密の話があるの』とか言って、このユニークスキルのことを教えてくれたんだ。

　理由は俺のユニークスキル『悪魔崇拝者』を教えてくれたから、と言っていたが、別に隠してくれていてよかったのにな。

　きっと、秘密にしておきたくなかったんだろう。可愛い奴め。大好きだ。

「まぁ、あの状態のソルに勝つのは難しいだろう」

「父様でも、ですか？」

「当たり前だ。俺は思考加速化系のスキルは持ってないし、使えたとしてもクロノスタシスだ。でもあれは時間を止めるから出来る技だし、使うMPがシャレにならん」

「なるほど。では今のうちに対策を練りますか？」

「対策ならもうしてる。この試合にソルが勝ち、俺と戦ってもソルは紫眼花を使えない」

「どうしてですか？」

「単純明快、使ったところで意味が無いから」

　ソルは俺のことを知りすぎている。そのせいで、例え俺に対する手札を沢山用意しようとも、俺がその手札で倒せないことを理解しているからだ。

　戦術に関しては俺はソルに負けない。だからこそ、ソルは俺相手に戦術勝負を仕掛けてこない。もし仕掛けたとしても、俺に勝てないから。

　......だからこそ、技術勝負に持ち込まれると危ういんだがな。

「切り札勝負はソルの勝ち。ステータス勝負は猫フードさんの勝ち。両者一歩も譲らないように見えて、その実ソルが3歩はリードしているな」

「凄いね、姉さん」

「あぁ。ソルは凄いんだ。ソルが扱う戦術は、どれも綺麗に組み立てられるからな。それに技術というコーティング剤が塗られると、それはもう全然崩れない要塞だ」

「お父さんだからこそ、お母さんの強さを語れるね〜」

　よせよ、照れるだろ？

「でも油断したら終わりなんだよな。猫フードさん、虎視眈々とソルの隙を狙ってやがる」

「虎フードさんになるのは母様でしょうか」

「上手いことを言うじゃないか」

　ふんすっ、と鼻を鳴らして尻尾を揺らすリルの頭を撫でると、段々と激しく尻尾が荒ぶり始めた。

　やはり可愛いな、リルは。子犬とも見間違える可愛さだ。

「父様？　ぶち殺しますよ？」

「怖いなぁ。リルが可愛いと思っただけだろ？」

「そうですか？　何かこう、悪意を感じたのですが......」

「きっと疲れているんだ。テイマー部門であれだけ頑張ったんだし、もう少し休んだ方がいい」

「むぅ......分かりました。でも父様の戦いを観てからにします」

「あいあい」

　危ない危ない。数少ないリルの地雷を思いっ切り踏み抜いてしまったぜ。それもこれも、リルが可愛いのがいけない。

　全く、誇れる娘だ。

「お、狐式使ったな。終わりだ」

『そこまで！　勝者、ソル選手！！！』

　可愛くガッツポーズをして勝利を喜ぶソルに、俺達は拍手を送った。

「もう決勝か。早いな〜」

「そう？　ながかったきがするけど」

「戦ってると早く感じるんだよ。もっと遊びたい」

「子どもみたいですね、父様。可愛いです」

「だってまだ子どもだもん。あと可愛くない」

　優しくリルとメルを抱きしめると、俺は皆の居る位置から少し離れ、正座をして深呼吸を繰り返した。

　ここが畳でよかった。和風な空間は凄く落ち着くんだ。

　だって、道場に居る時を思い出すから。

「ふぅ......最強、決めるとしますか」

　それから俺は、決勝前までの見どころシーンを映す公式生放送を見ながら、皆と談笑を楽しんだ。

さぁ、遂に準決勝が終わり、決勝戦の開幕です。

ルナ君の全力とソルさんの全力がぶつかり合うシーンを、是非とも楽しんで頂けたらなと思いまsoon.

それでは次回『燃ゆる心に散る火花』お楽しみに！