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狐の噂

(^・ェ・^)きつね！

　◇狐国の宿、ロビーにて◇

「お、おはようございますっす！」

「「おはよう」」

「......す」

　狐国に来てから2日目。宿に泊まり、朝に茜さんと集合した。

　茜さんがまたぎごちなくなっているのは、俺とソルは同じ部屋だったからだろう。

　そしてリルは、俺に抱っこされながら半分寝ている。

「あ、リルちゃんはおねむっすか」

「......昨日、父様と母様がうるさかったのであまり寝てません......」

「え？　え？......え？」

　茜さんがこちらを2度見、いや、3度見した。

「2人で景色を見てたんだよ。ほら、ここって二階建ての大きな宿だし。それで景色を見ていただけだぞ？」

「うるさかったのは......アレかな？　甲冑を来た人を見付けた時かな」

　2人で浴衣来て旅行気分を味わっていただけだ。だから何も問題はないだろ？

　確かに、遅くまでテンションは上がっていた。普段のリルなら寝ている時間まで見ていた。だが、ただ夜景を見ていただけなんだ。

「し、信じるっす」

「別に勘違いしてくれてもいいぞ？　どう思うかなんて、人それぞれだしな」

「......やっぱり半信半疑っす」

　ですよね。俺もそんな事を言われたら半信半疑にジョブチェンジするわ。

『ルナさん、アホですか？　アホですよね？　アホですね』

「アホアホうるさいなぁ。船長になるのか？」

『なりませんよ！　どうして誤解を解かなかったんですか！』

「いや、言ったじゃん。人それぞれの考え方がある、って。考えてもみてくれよ？　勘違いから始まる良い事ってあるだろ？」

『その内99パーセントはバッドエンドですけどね』

「だいじょぶだいじょぶ。それにほら、ソルにも聞いたらいいじゃん......ソル、ソルは今回の茜さんの勘違いをどう思う？」

「そうだね......その勘違いが現実だったら、私はすっごく嬉しかったね......」

「な？」

「『な？　じゃないですよ！！』」

　赤と青に怒られてしまった。俺、紫になりそう。

「朝からうるさいですねぇ。目が覚めちゃいましたよ」

　ギャーギャー騒いでいたら、抱っこしていたリルが完全に起きたようだ。

　俺はリルの頭を撫でてから隣りに座らせようとすると、俺にしがみついて座ろうとしなかった。

　可愛い抵抗だな。良かろう、抱っこされ続けるといい。

「で、茜さん。今日はどうするんだ？」

「えっと、今日は噂話を聞いて特殊クエストを発生させるっす。私はこの噂話のフラグを踏んで無かったので、特殊クエストが出なかったんっすよ」

「ほへ〜。どんな噂？」

「さぁ？　私は知らないっすね」

「そうっすよね」

「あ！　私の『っす』を盗らないでくださいっす！」

「はいはい......じゃあ行くか。朝ご飯は道中で食べよう。ここの人との交流から噂にも繋がるだろう」

「了解っす！」

「ふふっ、デートだね」

「どんな食べ物があるんでしょうかね？」

「さぁな。よく街を見てからのお楽しみだな」

　という訳で、俺とソルとリルは浴衣に着替え、完全にお祭りに遊びに来た家族の見た目になった。

「まるでお祭り参加者っすね。私、逆に浮いてないっすか？　ほら、原住民の方も和装だから......」

「知らぬ。他の語り人も西洋の鎧を着ている故、差程目立たぬ」

「ルナ君のロールプレイキター！」

「あはは、そうだと良いっすね」

　ソルが尻尾を250bpmのメトロノームの様な速度で振っているが、大丈夫なのだろうか。いつかちぎれて飛んで行ったりしないよな？

「じゃあここらで一旦別れるか。お互いに特殊クエストが発生したらまた合流しよう。ソル、行くぞ」

「了解っす！　ではまた後で！」

「ルナ君のロールプレイ......」

　今度は一瞬で尻尾がしょぼ〜んと垂れ下がった。感情表現豊かな尻尾だな。凄くモフりたくなる。

　俺は左手でリルの手を繋ぎ、右手でソルの手を繋いで歩いた。

　こうすればソルも喜んでくれるだろう。

　そうして狐国の街を歩く事数分、団子を売っている屋台を見付けた。

　どうやら店主は、狐獣人のおっちゃんのようだ。

「あそこにしようか。並んでないし、丁度いい」

「おっけ〜」

「初めて見る食べ物ですね」

　お、それならお団子の美味しさを知ってもらえる良い機会だな。

「へいらっしゃい！　何を注文で？」

　屋台の前の部分にお品書きがあり、そこには色々な団子やお餅があった。

「リルとソルはどうする？」

「私、みたらし団子で！」

「父様に任せます」

「ならみたらし団子2つと、五平餅を1つください」

「あいよ！　700リテのところを......家族割引で600リテだ！」

「おぉ、ありがとうございます！」

　俺は600リテ支払い、みたらし団子と五平餅を受け取った。そしてその時に軽く聞いてみた。

「あの～、最近、何か話題になった事とかありますか？」

「最近？　あぁ、そう言えば妖刀の話題があったなぁ。気になるか？」

「えぇ。是非教えてください......いただきます」

　俺は2人にみたらし団子を渡してから、自分の分の五平餅をひと齧りした。

　あまじょっぱい醤油の味が広がって、とても美味しい。

「おう！　それで妖刀の話だが、兄ちゃん、クラーケンって知ってるか？」

　ア゜......俺は全てを察した。

「いえ、知りません」

「「げほっ！　げほっ！」」

　ソルとリルが同時に噎(む)せてしまった。大丈夫だろうか？

「大丈夫か？　ほら、お茶。団子は気を付けて食べろよ？」

　俺はモスベリーの葉っぱから作った冷たいお茶を2人に渡した。

「あ、ありがとう」

「ありがとうございます、父様」

「美味しそうで何よりだ。それでおじさん、クラーケンって何ですか？」

「クラーケンはな、でっけぇイカの妖怪さ。兄ちゃん達、ロークスから来たんだろ？　それならクラーケンがいた海を渡ってるよ」

「そうなんですか！？」

　クラーケンガイタノカー。シラナカッタナー。

「あぁ。それで妖刀の話だが、随分と前に妖刀を乗せた船がロークスに向かったんだよ」

「えぇ」

「それでな、その船がクラーケンに襲われたんだとよ。それも、帝王なる化け物に」

「......え、えぇ」

「そしてこれは......数ヶ月前だったかな。海神様が港に来てな。綺麗な『どれす』に身を纏った、えらいべっぴんさんの女神様が」

「ん？　あぁ、なるほど。それで？」

　オケアノスかな？　アイツ、『帝衣:海の衣』を着たんだな。

　っていうかアレって、男なら羽織袴になるんじゃなかったっけ？　性転換したのかな？

　......俺の『反転の横笛』みたいに。

「それで、海神様が妖刀を持ってきたんだとよ。

『友人である語り人が、狐国の妖刀を奪った帝王を討った。そしてその語り人から妖刀を受け取り、狐国に返しに来た』って言ってな」

「おかしい」

　おかしい。おかしいぞ。流石にこれは2人も首を傾げている。

　それもそうだ。なんてったって、俺がオケアノスに渡した『帝剣:海閃』はロングソードだ。間違っても刀ではない。

　では何故、オケアノスであろう海神は妖刀を持って来た？

　妖刀の出処は？　他のプレイヤーがオケアノスに渡したとか？

　いやでも、それはおかしい。マサキ達と話した時、マサキ達はオケアノスの存在を知らなかった。

　攻略の最前線を走るマサキ達ですら知らない神と、交流の深いプレイヤーがいるとは思えない。

「兄ちゃん。おい、兄ちゃん！」

「......あ、何ですか？」

「餅、嫁さんに食われてるぞ？」

「え？」

　右手に持っていた五平餅の刺さっている串を見てみると、ソルが釣れていた。大物だな。

「美味しいか？」

「うん！」

　耳をピコピコと動かしながらソルは笑顔で答えてくれた。

「そりゃ良かった。リルも食べるか？」

「いいのですか？　では、いただきます......おぉ、こちらも美味しいですね！」

　リルは目をキラキラさせて喜んでくれた。嬉しいね。屋台のおじさんも頷いてるし、皆ハッピーになるよ。

「じゃあおじさん、五平餅をもう1つと、餡子の団子を1つ、あときな粉餅ください」

　どうせだし、色々なお団子たちを食べようじゃないか。

　クラーケンもとい、妖刀の話も聞きたいし。

「あいよ！　700リテだよ！」

「お金です......ありがとうございます」

　俺はリルに五平餅を渡し、ソルにきな粉餅を渡した。

「ありがとうございます、父様！」

「ありがとうルナ君。はい、あ〜ん」

「どういたしまして。あ〜ん......美味し。じゃあお返しに、あ〜ん」

　ソルから1口貰ったきな粉餅は、とても美味しく、甘かった。

　あぁ、ソルが可愛すぎて心臓がポン☆しそうだ。おじさん、骨は拾ってくれ......

「あ〜む......甘くて美味しですな」

　あかん。ソルが可愛すぎる。大体、浴衣が似合いすぎなんだよ。そんな姿を見たら、急に抱きつくぞ？　いいのか？　おん？

「っとと、妖刀の話だった。おじさん、オケアノスは他には何も言ってなかったんですか？」

「お？　兄ちゃん、海神様を知ってたのか。まあいい。続けるぞ。それで海神様が

『妖刀は将軍ムラマサが保管しなさい。将軍が認めた人物にのみ、この妖刀を渡してください。妖刀の力は生半可な人間では耐えられません。それこそ、帝王を討った友人であろうと......』

　そう言って海神様は海に帰ったんだよ」

「ふ〜む......」

　俺はおじさんの言葉に頭を悩ませれていると、急にウィンドウが出てきた。

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『特殊クエスト:狐の噂』が発生しました。

<報酬>

　・なし

<概要>

　狐国に返ったと噂される妖刀の謎を追おう！

　妖刀に近付くには、刀に纏(まつ)わる人に

　話を聞くのが良さそうだ。

　妖刀はどうやら、何者かの力を封じたらしい。

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　どうやらソルにも特殊クエストが発生したらしく、こちらを見てから頷いた。

「オケアノスで確定だな。おじさん、ありがとう」

「良いってことよ！　それにしても兄ちゃん、どこで海神様の名前を聞いたんだ？　俺でもこれは、聞くのに結構時間がかかったんだぞ？」

　俺はリルが五平餅を食べ終わったのを確認してから、おじさんに答えた。

「それは海神の友人が俺だからですよ。帝王クラーケンから入手した剣を、俺は海神オケアノスに渡しましたからね。

　......これを信じるかどうかはおじさんの自由です。では、ごちそうさまでした」

　おじさんに挨拶をして、俺達は歩き出した。

「ねぇルナ君、何で最初に嘘ついたの？」

「そりゃあ、あれは『知らない』って答えるのがクエストフラグっぽかったからな。まぁ、多分それは違ったけど」

　ウィンドウが出たタイミング的に、多分違う。

「じゃあ何が原因なんだろう？」

「多分、オケアノスの言葉だ。『将軍ムラマサ』コイツがキーだろう。このクエストは、プレイヤーをムラマサに近付ける要因の1つなんだろうな」

「なるほど」

「つまり父様は、夏に倒したクラーケンに、秋も終わりそうな今に絡みつかれた訳ですね！」

「う〜ん、ちょっと意味が分からないが、因果と言いたいならその通りだな」

　これで帝剣の説明文にあったエンプレス構文も、覚書も、あそこにオケアノスがいた事も繋がった。

　あの日帝王クラーケンを倒した時から、このクエストは生まれたんだろう。

「じゃ、茜さんと合流するか」

　そう思って茜さんにボイスチャットを繋げた。

『ルナさん！　助けてくださいっす！』

『何があったんだ？』

　かなり切羽詰まった様子だな。面倒事なら関わりたくないものだ。

『ちょっと特殊クエを踏んだんっすけど、相手が伝説の鍛冶師なる者でして......『ワシに刀を求めるなら、刀に振られぬ実力を持って来い！』って言ってくるんす！』

『ふむふむ。刀術部門2位なら、別に良いんじゃないか？』

『いや、それを見せてもダメなんす！　ですのでルナさん。代わりに来て欲しいっす！　マップは送るっすから！』

　茜さんがボイスチャットを切り、マップ情報が送られた。

　どうやら北西に見える、大きな山の中の小屋に居るらしい。

「えぇ......俺、刀求めないんだけど......」

「ふふっ、でも行ってみる甲斐はありそうだよ？」

「そうですよ！　もっと父様の腕が上がるかもしれませんよ？」

　流石に2人に言われちゃあ、行くしかない。

「しゃあない。取り敢えず行くか」

「「お〜！」」

エンプレス構文は伏線に進化したようですね。流石だ.....

これ、本来なら『語り人達が──』ってオケアノスが言うのですが、どこかの誰かがオケアノスと友人になった上に、帝王クラーケンを単独討伐したので『語り人の友人が──』となっています。

では、次回『伝説の刀鍛冶・ヤマシロ』お楽しみに！