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新しい恋、こんにちは。

「もう、いい加減にしなよ？かんとく。あんなに騒いで。連れて行かないんだから……？」

外に出て、そばのベンチに腰を下ろした小針は、大橋の言葉なんて耳に入っていないのだろう。

大きくため息を吐いた。

「あの、菜花さんって若いのかな……」

「あの人は４月から配属された人だよ。市役所職員じゃなくて、県庁の人なんだって。おれは事情は分からないけど、葱市は中核市でしっかり運営しているから、勉強してこいって追い出されたんだって」

「追い出された」という表現は適切ではないが、大橋は志田から聞いた難しい話をそう解釈しているらしかった。

「そうなんだ。いつまでいるのかな」

「さあね。元々は県庁の人なんでしょう？そんなに長くはいないんじゃないの」

「そうだよな。そうだな」

「ってかさ。お前の嘘酷すぎ」

大橋は口を尖らせる。

「な、なんでだよ」

「本好きそうな顔しやがってさ。漫画しか読まないくせに。しかもなに？あれ。仏像の本なんて読むのかよ」

「よ、読むさ！仏像は大好きさ！大好きさ〜！」

小針はメガホンを持ち上げると大声で叫ぶ。

そばを通っていく親子が不審な目で見ていた。

「ママ。あの人、変なもの持っているよ」

「見るんじゃありませんよ」

「ああ、もう！かんとくといるとだからヤダ。おれまで変人扱いじゃん」

「すまん。とわ。つい。興奮してしまって……」

小針はしゅんとした。

本当に嫌なところ。

自分でもわかっているのだ。

興奮すると何を仕出かすかわからない。

この気持ちを持て余すので、大声で叫んでしまうのだ。

「だけど。あの人と出会った瞬間。バッハが降りてきて、これは『運命だ』と確信したのだ」

「それって、この前も言っていたじゃん」

「……ぐ。この前はこの前だ。今回は違う！断じて違うのだ」

「はいはい。０勝５０敗の記念すべきお相手が菜花さんだとはね」

「失恋するとは限らないじゃないか」

「あのね！かんとく」

大橋は真面目な顔で小針を見る。

「世間一般とおれたち葱高校は違う訳。いい？普通の恋愛って男と女の関係なんだよ？男と男なんて葱高校の中だけの常識なんだから。そんなこと、他所でやってみなよ。本気で変人扱いだからね！」

「とわ……」

「おれたちがどんなに苦労しているか分からないだろう？もう。嫌になっちゃうし」

彼はそう言い放つと立ち上がる。

「ほら。帰るよ。電車の時間になっちゃう」

「本当だ。……とわ。すまない。また配慮のない言葉だった」

小針は素直にそう謝る。

そう。

大橋は、白木とお付き合いをしている。

二人は、１年生の頃から仲がよかった。

それは小針でも承知のことだったが、二人がいつからそういう関係になっているのか、小針には分かり兼ねる。

しかし、現時点で恋人の関係であることは理解していた。

白木はずっと大橋を見守っていた。

いつか報われるといい。

そう陰ながら応援していたのだが、３年生になる頃から、二人が纏っている雰囲気が変わってきたのに気が付いた。

きっと、それは二人の関係が変化した証拠だったのだろう。

だけど、大橋たちには大橋たちの悩みがあるようだ。

いつも恋はするけど、結局は実ったことのない小針には理解のできないことであるが……。

「別にいいよ。悪気がないのはわかっているしね」

大橋は、ふと笑みを見せると自転車置き場への向かう。

「帰ろう」

「そうだな」

夕焼けの空は燃えるように赤い。

小針の新しい恋の幕開けは突然だったのだ。

第一部終了です。お付き合いいただきまして、本当にありがとうございます。