来たるべきもの②
「貴様ら、コドルカの者だな！」
羊の群れをおう牧羊犬さながら、首尾よく全員をひとまとめにした軽装の騎士は、馬上から横柄に問うた。
「············はい」
「我らは鬼鎧団なる賊団を討つためにきた！ これの根絶のため、町とお前たちを我らの管理下におく！」
異国の騎士は確信し、嘲笑う。
すべては事前の想定どおり、事は完璧にはまった。我らの完全勝利だ。
だが彼らは──
いや、この場における誰もが気付いてはいなかったのだ。
また別の地響きがこちらへと近づいてきていたことを。
高らかに。
まるで暗雲を吹きとばす涼風のように冴えた一声が、すべてをさらって響き渡った。
「何をしている！」
皆がいっせいに視線をやると、大地を覆うような圧迫をもって、あらたな騎馬の一団が迫ってくる。
その先頭にたつは軽装──左肩にのみ肩当てのついた白銀の胸当てに白のサーコート。
腕には籠手、脚には甲足。額にはティアラにもみえるサークレットをつけ、短めの髪を風と馬の揺れに任せる女騎士。
まだ若い？ いや幼くすらある。そしてその一団が掲げる四角旗は──
「「ディルソム国軍······？！」」
さすがにウェラヌスギア騎士たちの顔色が変わった。
なぜだ、こんなにも早く······！ 軍は領主が抑えているんじゃなかったのか······！
(······あれは······あの紋章のお嬢、か············？)
ユオルも、その威風堂々たる様におおきく瞳を輝かせた。
「······いまいちど問う。そこで何をしている」
馬を停めたロプスは大人相手にもまったく怯むことなく、おなじ問いをくり返した。
「この地を我がディルソムの国土としっての所業か。所属をもうせ！」
「······我らは、シェリムの防衛隊。ダルゴーニ領主家の要請で、鬼鎧団なる盗賊一味の捕縛にきたものです」
相手騎士は淀みなく、前もって用意の偽の身分を口にする。
「ならば免状をお持ちであろう。みせられよ」
プレスベルグ家に委託指揮官の守りを命じられた副官が、有無をいわせず押しこんだ。
「······いまこの場にはありませぬ。対応の協議のため、いちど戻りたい。許可願えるか」
「いいだろう。ただし我等も同道する。よろしいな？」
隠れて舌打ちしたウェラヌス騎士が馬首をめぐらせると、ロプスらもこれを追って粛々と馬を進めた。
過ぎ様、彼女は怖れた瞳でこちらを見上げるコドルカの住民たちを哀しげに見つめ返す。
汚れ、疲れ、こちらを怖れる瞳······
この間まで平穏のなかにいた人たちにこんな貌をさせる。
これが戦、なんだね。
ふとその中に見知った姿を認める。
ロプスはちょっと驚いた顔をしたが、なにを思ってか口許をゆるめ、しかし声に出さず唇だけを動かして去った。
読みとれたところによれば、
──見直した──である。
何たることだ、あともう一歩で成就という所を。
無様にも盛大にオマケをくっつけて帰ってきた部下を前に、ウェラヌス総兵長は苦りきって、その背のむこう側、ディルソム国軍を睨みつけた。
厄介にも押し退き自在の位置にとどまられている。
他国への無断越境という、これ程のリスクを冒してまできたのも、なにも昔日の恥をすすぐためだけではない。未来への大いなる布石とするためだ。
······だが、だが、奇襲奇策は相手に気取られなければこそ。こちらの正体も承知していることは、あの若い指揮官のはじめのひと言からも明らかだろう。
かりにここで無理を通しても、即開戦のさらなるリスクを負うだけだ。いまそうなるのは国許の総意でないうえに、こんな重大な決断は我が身に勝ちすぎる。
「······やむを得ぬ。こちらは退くゆえ、黙って帰らせてくれと伝えろ。
ただし！ 鬼鎧団首領、バーハルト某の身柄は貰い受ける！ これだけは譲れぬとな！」
