魔法使いの弟子と子供達

ジェナ ７

　魔界へ行く日が来てしまった。

　ジェナとマーティンはとっておきの一張羅を着て、早朝、古城へとやって来た。

　古城には村の人たちが集まっており、ジェナたちの見送りに来てくれていた。

　「ジェナ、マーティンさん、おはよう！」

　「おはよう、来てくれたのね、ありがとう」

　「早朝からわざわざ、ありがとうございます」

　マーテル他、村の子供達はもれなく集まっていた。大人たちも数人来ている。

　ケビンとメイヤーさん、タロルさんも既に外に出てきてくれていた。

　「おはよう、ジェナちゃん、マーティンさん、よく眠れた？緊張してない？」

　メイヤーさんが笑顔で挨拶してくれた。

　「ばっちりよ！」

　「ええ、まあ・・・」

　ジェナは元気一杯だが、マーティンの目の下にはうっすらと隈ができている。

　「朝御飯はまだよね？馬車がもうすぐ来るから、その中で朝御飯にしましょう。美味しくて評判のモーニングなんですよ。楽しみにしててください」

　ジェナのお腹が小さな音をたてた。

　「馬車で行くの？魔界まで？」

　マーテルが聞くと、メイヤーはにっこりと微笑み、空を指差した。

　見上げると、鳥の羽ばたきが聞こえた。

　しかし、それは鳥の翼ではない。

　「う、馬！？うそ！天馬！？」

　村人たちから驚きの声があがる。翼を持つ馬が突然空に現れた。全身真っ白の馬が二頭。美しい造りの馬車を引いている。

　馬は空を駆け、こちらに向かって駆けてくる。

　「え！？嘘でしょう！？」

　そう声を上げたのは、メイヤーだった。

　「ペガサスはお断りって言ったのに！」

　「しかもオスじゃないか・・・」

　タロルも顔をしかめてそう呟いた。

　「どうしたんです？あの馬がなにか問題が？」

　マーティンが聞くと、二人は「ええ、ちょっと・・・」と気まずそうに口ごもった。

　「あー・・・子供たち、あと女性達はちょっと下がった方が良い。あの魔物は女を見ると見境がないんだ」

　ケビンがそう言っても、初めて見る美しいペガサスに、全員目を奪われている。

　砂ぼこりをあげて、馬車が降り立った

　メイヤーが怒り肩で馬車へと近づく。

　ペガサスをもっと近くで見ようと、村人たちも近づこうとするが、タロルとケビンがそれを止める。

　「ちょっと、どういうことなの！？今日はローティーンの女の子が乗るって言ったでしょう？なんでペガサスがいるのよ！？」

　メイヤーが怒りながら、馭者に文句を言っている。

　「どうして、ペガサスじゃいけないの？」

　「そうよ、あんなに綺麗なのに・・・」

　「ねえ、ケビン、もうちょっと傍に行っても良いでしょう？あの子、とっても大人しいじゃない」

　ペガサスは本当に大人しくしている。美しいたてがみが、朝日に煌めいている。

　そのうち、メイヤーさんが戻ってきた。

　「大人しいペガサスらしいわ。二頭とも、悪いことはしないって・・・」

　メイヤーは不審の目を真っ白い天馬に向ける。

　「ジェナちゃん、ちょっと悪いんだけど、ペガサスに一緒に挨拶に行って貰えないかしら？嫌だと思うけど・・・」

　「嫌なんてこと無いわ！行くわよ！あんなきれいな馬、初めて見たわ！触ってもいいかしら？」

　そこで初めて、メイヤーはジェナたちがペガサスに向けている熱い視線に気づいたらしい。

　「ま、待って！ペガサスの悪い噂を知らないの？ああ、知ってるわけ無いわね・・・ここは魔界じゃないわ・・・」

　メイヤーは額に手を当てる。

　「ペガサスが処女に懐くって話は知ってるな？」

　ケビンが女の子たちに向かって聞くと、彼女達は頷いた。

　「汚れなき乙女の事でしょう？知ってるわ。有名な話だもの」

　「いいえ！そうじゃないわ！」

　メイヤーが強い口調で言った。

　「あいつらが好きなのは未経験の女性なの。これがどういうことかわかる？つまりは自分にチャンスがある女の子が好きなのよ！」

　メイヤーの言葉に、子供達はポカンとした顔で首をかしげ、大人達はぎょっとした顔でペガサスを見た。

　「え？待って、メイヤーさん。アレは馬よね？」

　「ええ、馬です。でも、種族問わず若くて未経験の女の子が大好きなんです。好きが高じると魔法を勉強して、好きになった女の子と同じ種族に体を変えます。そして・・・処女が好きって噂通り、やり逃げします」

　大人達は子供たちの耳を塞ぎたがったようだが、既に遅かった。

　「え？つまり、ヤリモクのクソ男ってこと？」

　マーテルの質問に、大人達はぎょっとする。

　「そんな言葉、どこで覚えた！？マーテル！」

　マーテルの父親が怒ったように言った。

　「そういう男がいるんでしょう？おばさんたちに聞いたわ。顔が良くて、甘い言葉を言いまくる男にはとにかく気を付けろって。妊娠しても責任とるような男じゃないって」

　マーテルの言葉に、父親は「うん・・・そうだな・・・」と困ったように呟く。マーテルの知識の多さに戸惑っているようだ。

　「そう、ペガサスってのは正にヤリモクのクソ男だ。森の奥に引っ込んで番と子供を守っている奴もいるけど、こうやって森から出てきているオスはそういう輩が多い。ほら、自分の魅力を振りまいてる」

　ペガサスを見ると、自分の美しい翼を揺すったり、鬣をふさふさと揺らしたりしながら、少女たちの方をチラチラと見ている。

　「大人しい馬らしいんだけど・・・」

　メイヤーの目は疑惑に満ちていた。

　少女達は大人たちと一緒に一歩後ろに下がる。

　「ええと・・・挨拶すれば、クソ男かどうかがわかるの？」

　ジェナが困ったように聞いた。

　ペガサスの噂を聞いても、やはりその美しさから目を離せないようだ。こういう少女が一番被害に遭いやすい。

　「ええ、私と一緒にね。私は彼の好みじゃないから、ジェナちゃんと私でその対応を比べるの」

　「あの、私も一緒に行ってもいいですか？」

　「あ、私も」

　ケイトとマーティンがそう言った。

　「マーティンさんは駄目です。ペガサスはとにかく男嫌いで、近づくと噛みつかれます。ケイトさんは・・・もしかしたら嫌な思いをさせるかもしれません。あのペガサスがクソ男だった場合、ケイトさんや私のような女性をとても嫌がるんです」

　「構いません。クソ男だとしたら、ジェナを一人じゃあ行かせられません。あなた、ここで待ってて」

　ケイトはジェナに付き添って、ペガサスに近づいた。

　ジェナが近づいてくるとわかると、ペガサスの様子が明らかに変わった。鼻息が荒くなり、首をブンブンと振っている。興奮しているようだ。

　ケビンは一歩前に行きかけたが、タロルに止められた。タロルの手には魔法の杖が握られていた。

　「よろしく、今日はお世話になります」

　メイヤーがその体でジェナを隠して、ペガサスに挨拶した。

　ペガサスはジェナが見えなくなり、忌々しそうにメイヤーを見た。

　そして、唾を吐きかけた。

　「ちょっと！！！」

　「最悪！あの馬！！」

　それを見た少女たちが怒りの声をあげた。

　少女達はメイヤーの元へと走り、メイヤーとジェナ、ケイトを引っ張って、ペガサスから離れた。

　ペガサスは物悲しそうな声をあげるが、少女たちがそれに同情することはもはや無かった。

　「アレは駄目！あんな馬で行かないで！」

　少女たち、村の大人たちの言葉は、ペガサスの馭者にも聞こえたようで、「すみませんでした、代わりの馬を用意します」と言って、空へと帰っていった。ペガサスは少女たちを名残惜しそうに見ながら、帰っていった。