31話「賢者の石と別に秘密じゃない部屋」
六本脚を打ち倒した闇の民の少女に声を掛ける。
「あの、あなたが闇の民の巫女ですか？」
「まだ見習いやけどな！ ウチはススーラや！ よろしゅうな、御使い様！」
「う、うん・・・・・・よろしく。それで、私たちのことを迎えに来てくれたって事でいいのかな？」
「せや！ 婆ちゃんとこに案内するから付いて来てや・・・・・・って言いたいとこやけど、後ろの子らはどないしよか？」
ススーラの視線の先には、地面に腰を下ろしたクアナたちの姿。
「わ、私たちは・・・・・・大丈夫だから。」
そう言ってフラフラと立ち上がるクアナだが、どう見ても大丈夫そうではない。
何とか歩けはしそうだが、あの状態では時間が掛かり過ぎる。
「ススーラさんはそっちの二人を背負ってくれる？ 私はこっちの三人を背負うから。」
「そら構へんけど・・・・・・二人もいっぺんに背負われへんで？」
「大丈夫、少し待ってて。」
土に魔力を流し、ちょうど二人を乗せられるくらいの大きさの背負子を作り上げた。
「へぇー、そないなこと出来るんか御使い様は。」
ススーラがそんなことを言っている間に彼女の背にクアナとドーチェを乗せ、土で固定具を作る。
これで多少暴れても落ちたりはしないだろう。
「完了っと。どうかな、ススーラさん？」
「これなら行けそうやわ。」
「なら良かった。それじゃあ次は私の分だね。」
同様に背負子を作り、ルエンを真ん中にしてフーエとフーケでその両隣を固めるように乗せて背中に担ぐ。
「ご、ごめんなさい、御使い様・・・・・・。」
「気にしないで。それより舌を噛まないよう気を付けてね。」
「御使い様も結構力持ちなんやな！」
「そっちもね。それじゃあ案内してくれる？」
「任しとき！」
ススーラが地面を蹴るようにして飛び上がると、背中から悲鳴が上がった。
置いて行かれないように脚に魔力を込めて地面を蹴る。
「ちゃんと付いてこれてるな。さすが御使い様や！」
枝から枝へ飛び移っていくススーラを、同じ道筋を辿りながら追いかけていく。
おかげで数日は掛かりそうな距離を数時間で踏破出来た。
背負われていた子たちはもはや虫の息となってしまったが。
「ここや！」
ススーラが足を止めた場所には小さな遺跡があった。
石造りの小さな神殿だったようだが、長年風雨にさらされボロボロになっている。
ススーラが垂れ下がっている蔦をかき分けるようにして中に入っていく。
俺も続いて中に入ると、地下へ続く階段が伸びていた。
やはりここでも地下に住んでいるらしい。
地下へ降りていくと、広い空洞内に街が作られていた。
しかし”外地”とは全く様相が異なっている。
暗闇を照らすための街灯は手入れがされていないせいか、半分以上が壊れて停止してしまっているようだ。
だが逆に道を歩く人の姿は逞しく、皆一様に黒い毛皮のマントをだけを羽織っている。俺の良く知る闇の民の姿である。
「婆ちゃん！ 御使い様連れてきたで！」
そう言ってススーラが一軒の家にドカドカと入っていった。
流石に他人の家に勝手に入るのはと躊躇っていると、中からススーラが声を掛けてくる。
「何してんのや、はよ入ってきいや御使い様。」
「お、お邪魔します・・・・・・。」
促されて中に入ると、いくつかの光を放っていない魔力灯が目についた。
外と同じで魔道具の手入れがされていないらしい。
「おっと、そうだった。もう降ろしても大丈夫？」
背中の子たちに声を掛ける。
「せ、背中に乗ってる、より・・・・・・マシ。」
ルエンの言葉に皆がコクコクと頷いた。
背中でのジェットコースター体験はお気に召さなかったらしい。
背負子から皆を降ろしていると、奥から腰の曲がった老人が杖をつきながら姿を見せた。
「あんさんが御使い様でっか？」
「はい、そうです。あなたが闇の民の巫女？」
「儂が闇の民の巫女をやらせてもろとります、ポポネン言います。して、その背中の人らは他のとこの巫女様ですかいな？」
「えぇ、少し休ませてあげたいのですけど。」
「奥の方で休ませたって下さい。伝えなアカンこともありますから、儂が案内させてもらいます。ススーラは御使い様をイシ様のとこへ案内しいや。」
「わかったわ。ほな行きましょか御使い様！」
「はぁ・・・・・・あの、イシ様って？」
「見たら分かるから。ほら、こっちやで。」
ススーラに付いて行くと、家の奥にはさらに地下へ続く階段があった。
階段を下りていく彼女に続いて、俺も地下へと進んで行く。
そう長くもない階段を下りきると、小さな部屋があった。
部屋には祭壇があり、祭壇の上には黒い石が祀られている。
あの石は・・・・・・闇の民が石化したものか？
「イシ様ー！ 御使い様連れてきたで！」
ススーラが祭壇に向かって声を掛けた。
すると――
＜いっつもうるさいねん！ そないに叫ばんでも聞こえとるがな！＞
祭壇の方から若い女性の声が返ってきた。
もちろん祭壇のところには人の姿なんて無い。
あるのはあの黒い石だけだ。
「ねぇ、ススーラさん。今の声って・・・・・・？」
「イシ様の声やで。」
「イシ様って・・・・・・もしかしてその石の事？」
「せやから、石様言うてるやん。」
「えぇ！？ じゃあホントにその石が喋ってるの！？」
＜せや！ 何を隠そうウチが”賢者の石”や！ アンタが御使い様やな？ 長いこと待っとったでホンマ。＞
いや、別に隠れてなかったし何なら初めて聞いたんですけど・・・・・・。
