自由（邪）神官、異世界でニワカに布教する

三章 本格布教編

六十八話 邪魔なものは、なくすことが最善です

　有益な情報を得てから、甲冑兵の男女は捕らえたまま、街道を進んでいく。

　一日、二日と、特筆することもない時間が過ぎる。

　そして三日の昼、向かい風を受けながら進んでいると、エヴァレットの耳が動いた。

「トランジェさま。前方のはるか先に、多くの人が歩く音と、重そうな馬車の車輪の音が聞こえてきます」

　エヴァレットの報告を受けて、平原の道の先を見る。

　しかし、小さく隆起した丘や、逆にへこんだくぼ地のせいでか、聖大神教兵団の本隊の姿は見えなかった。

「エヴァレット、距離はどのぐらい離れていると思いますか？」

「そうですね。ゆっくりめの馬車で、朝から昼になるぐらい、でしょうか」

　朝から昼ってことは、六時間ぐらいか。

　馬車の時速を五キロと設定しても、三十キロ先の音を、エヴァレットは聞いたことになる。

「よく、そんな遠くの音が聞こえましたね」

「森ではこうはいきません。風が良く通る平原だから、向かい風が音を運んでくれたのです」

　そうやって謙遜しているものの、エヴァレットの黒色の長い耳は、褒めてって主張するように誇らしげに揺れている。

　俺は褒美として頭を撫でてやりながら、ダークエルフの長耳の優秀さに舌を巻いていた。

　そして、これほど聴力がいいなら、他にも色々と役立てることができるって、内心でほくそ笑む。

　けど、有効性を生かす方法の前に、最短でも三十キロ先にいるであろう、聖大神教兵団の連中をどうするかを、先に考えないとね。

　でも、この世界の常識というか、一日で進軍する距離なんて知らない。

　ならば知っている人に聞くのが一番だと、バークリステを呼び寄せる。

　軽く事情を話して、どの程度の距離を進んでくるかを尋ねた。

「そうですねえ……重たい車輪の音だそうなので、糧食や水、換えの装備は馬車に積んでいると考えます。そうしますと、最も移動を早く見積もったとしても、馬車での半日が聖大神教兵団の一日に進む距離となるでしょうね」

　馬車の移動は朝から晩までだから、つまり朝から昼にかけての時間に進んだ距離が、一日の行軍距離ってことか。

　あれ、それって――

「――つまり聖大神教兵団は、今日中には、この場所までやってこれないってことですか？」

「はい。エヴァレットの耳を信用するのでしたら、その通りになるかと思われます」

　ちょっとトゲを含んだ言い方にも聞こえたけど、俺はエヴァレットを疑う気はない。

「エヴァレットの耳については、私が保証しますよ。ふむっ、今日中にこの場所これないとするなら、どこらへんで野営すると思いますか？」

　俺の次の質問に、バークリステは眉間に人差し指を当てて考え始める。

「百人規模ということですので、夕方になる前には行軍をやめて、設営に入るはずです。ですので、いまある距離の、半分程度が最大到達地点かと」

「最大ってことは、それより手前――私たちにしてみれば先で、移動をやめるのですね。なら、色々と仕込めそうですね」

　俺はチラッと、馬車の中に転がされている、あの男女の姿を見る。

　そして決断する。

　フロイドワールド・オンラインで、ＮＰＣだけしかいない村を落とすイベントのときに、カルマ値が悪や中立のプレイヤーがよくやったあの方法を使うことを。

　日が暮れて、辺りが暗くなった頃。

　俺とエヴァレットが草原の草むらの中を移動して、聖大神教兵団の野営地に接近する。

　遠目で確認できる距離になると足を止めて、草の中に隠れながら様子を注視する。

　この付近は魔物も少なくて平和だからか、歩哨以外の聖大神教兵団の人たちは、広げたテントや馬車の中で休んでいるみたいだった。

　馬車から馬を外しているようなので、すぐには移動できなさそうだ。

　しめしめと思いながら、食料品や水がある場所を探す。

　しかし、馬車の中に積んだままなのだろう、ぱっと見ではどこにあるか分からない。

　分かれば、あの作戦を使うことなく、魔法で焼き払ってしまえば、聖大神教兵団は無力化できたかもしれないのになあ。

　けど逆に、久しぶりにやる機会が巡ってきたって、ちょっとだウキウキしている自分がいるのも分かる。

「これで、計画に変更はなくなりました。それで、バークリステの方はどうですか？」

「時間通りに動き始めたようですね。もう少しで、人間でも馬車の音が聞こえるようになるのではないかと」

　エヴァレットの報告を受けて、まだかなまだかなと待つ。

　少しして、道を走る馬車の音が聞こえてきた。

　さらに、大量の渇いた木材を転がしているかのような、カラカラとした音もしてくる。

　来た来たと俺が楽しんでいると、聖大神教兵団にも動きがあった。

　歩哨が警戒してか、誰かを呼びにいき、百人ほどの甲冑兵たちが慌しく動き、松明の灯りを増やしに回っている。

　その混乱に乗じて、俺とエヴァレットは、さらに野営地に近づいていく。

　やがて、これ以上は気付かれると茂みに隠れなおしたころ、聖大神教兵団に近づく馬車が見えてきた。

　御者台に立って手を振っているのは、捕まえていたあの甲冑兵の男女だ。

「もぐおーーー！！」

「もごもがもがー！」

　なにかを言っているようだが、意味の分かる言葉にはなっていない。

　それを何かの異常事態だと察知したようで、聖大神教兵団の兵たちは、馬車の後ろへと視線を向けた。

　しかし、暗がりで良く見えないと思ったのだろう、一人が火矢を曲射で馬車の後ろに落ちるように射る。

　すると火矢の灯りで、落ちた場所の周囲が、ぼぅっと照らし出された。

　なるほど、遠くにある物に火をつける以外に、そういう使い方もありなのか。

　ゲームにはない使い方に感心していると、火矢が照らす空間に踏み入るモノの姿があらわになった。

「ほ、骨が、骨が立って、こっちにきているぞー！！」

　そんな野営地にいる甲冑兵の声に、周囲の人たちも大慌てで様子を見て、そして絶句している。

「あ、あれは、聖教本にある悪しき者の代表格、スケルトンではないか！」

「神の大戦の折に、全て破壊されて、残っている物はないはず！！」

「暢気に話している場合ではない！　あの骨に追われている馬車を助けなければ！」

　一番最後の言葉に、甲冑兵たちはハッとした様子になった。

　そしておおわらわで、馬車を野営地に入れる準備と、近づくスケルトン――に似たレッサースケルトンに対抗する用意を始める。

　そのぐらいのときに、御者台に乗っているのが、先遣隊の男女だと気付く者が現れだした。

「おい！　あの二人が、ここまで逃げてきたってことは！」

「まさか、先遣隊はあの骨どもに、やられてしまったのか！！」

　そう早合点しながら、仲間を失った驚愕と悲しみを引き換えに、レッサースケルトンへの戦意を高めているようだ。

　もうこれ以上は聞く必要がないなと、エヴァレットに聞こえた声を教えてもらうことをやめた。

「よろしいのですか？」

「ええ。こちらも、仕上げをしないといけませんので――私が信奉する自由の神よ。密かに、朽ち骨に動く力を与えたまえ」

　エフェクトを控えめにする文言を入れながら、俺はレッサースケルトンのみを二十匹、魔法で召喚する。

　草むらの中で、人骨たちが黒い光の円から湧き上がった。

「さあ、あの光のある場所を目指して、歩きなさい」

　俺が命令すると、二十匹のレッサースケルトンたちは、野営地を目指して進んでいく。

　その後姿を見ながら、俺とエヴァレットは、聖大神教兵団の逃げ道を塞ぐ位置取りをすべく、移動を開始した。

　ほどなくして、野営地から悲鳴が上がった。

「くそッ、骨が草むらから出てきたぞ！」

「馬車を襲っているやつらだけじゃなかったのか！」

　それからすぐに、ワーワーと戦う音が聞こえてきた。

　きっと状況は、聖大神教兵団の方が有利なんだろうな。

　どことなく勇ましい掛け声なんかが、こっちにまで聞こえてくるし。

　けど、悪いけど本命はそれじゃないんだよね。

「トランジェさま、馬車が野営地内に入って止まったようです」

　エヴァレットの報告を受けて、少し草むらから野営地の様子を見てみる。

　すると、野営地に駆け込んだ馬車の御者台にいる男女から、まるで魂が抜け出たかのように半透明な存在が二つ現れた。

　そして、その姿を見て驚いている甲冑兵たちに、別々に襲い掛かった。

「どうやらバイタルサッカーたちは命令通りに、あの御者台にいる二人から離れて、周囲を襲い始めたようですね」

「はい。それと、あの馬車の箱に隠れている、バークリステとリットフィリアも、骨を召喚する魔法を使い始めたみたいです」

　その言葉とほぼ同時に、馬車の荷台からレッサースケルトンが続々と出てきた。

　そして、三匹で一人の甲冑兵を襲いだす。

　組織的な行動をしているのを見ると、俺が召喚したものよりも動きがいいな。

　バークリステは半吸血鬼で、リットフィリアは半不死人だから、相性の補正が働いているのかもしれないな。

　自由神の神官になったから、こっち系統の魔法も使わせ見ようっていう思いつきだったけど、これからアンデット系を召喚することがあるなら、二人にやってもらうことにしようかな。

　はてさて、大量のアンデッドたちに襲われる甲冑兵は、一人一人と数を減らしていく。

　バイタルサッカーには太刀打ちできないし、レッサースケルトンは続々と追加が馬車から現れる。

　この捕虜を前面に出した状態で敵陣地に入り、召喚した獣やアンデットで蹂躙する作戦。

　甲冑兵たちが、フロイドワールド・オンラインのＮＰＣ並みかそれ以下の実力しかないと分かって、ならやってみようとなったわけだけど。

　上手くいっているようで、ホッとしている。

　なにせ、フロイドワールド・オンラインだと、陣地に高レベルのプレイヤーが数人いるだけで、破綻してしまうような方法だからね。

　広範囲かつ強力な魔法連発して、あっというまに消し炭にされたちゃうんだよね。

　それはさておき、仲間が一人死ぬたびに徐々に劣勢になる聖大神教兵団に比べ、こちらは補充が可能なので手勢が減らない。

　だから最初は数と実力で勝っていても、恐れず疲れずそして減らない相手には、いつまでも勝ってはいられない。

　甲冑兵たちは、不注意で、何かの拍子で、疲れが出て、気が緩んだりする。

　そのとき、複数のレッサースケルトンたちの白い手のかかって死ぬ。

　助けに入ろうと無茶をすれば、何匹かのレッサースケルトンを道ずれに、死ぬ。

　死んで、死んで、死んでいくから、数が減って、減って、減っていく。

　やがて、優勢から拮抗に、拮抗から僅差に、僅差から劣勢に、次々に状況が移っていった。

　劣勢に一度落ちれば、あとは濁流に押し流されるように、聖大神教兵団は敗色へ一直線になる。

　これでもう、こちらの勝ちで決まりなようだ。

　この後、聖大神教兵団が取れる方法は二つ。

　一つは、無意味に死ぬまで、レッサースケルトンとバイタルサッカーと戦い続けること。

　もう一つは、決死の覚悟で囲みを突破して、逃げ帰ること。

　さてどうするかなと思っていると、決死の覚悟で逃げてきている。

　そう、逃げ道にある草むらの中で待機している、俺とエヴァレットの方向へだ。

「さて、もうひと踏ん張りってところですね。エヴァレット、用意は出来てますか？」

「はい。先ほど頂いた、フィマル草の暗殺軟膏を、ナイフの刃に塗っておきました」

「よろしい。では、私が服を強固にする魔法と、新たな存在を召喚した後で、共同して敗残兵狩りを始めます。逃げられると困る事態になるかもしれないので、一人残らず狩る気でいきましょう」

　気軽に聞こえるような声色で喋りかけつつ、俺はレッサーじゃないスケルトンを召喚し、補助魔法を俺たちの衣服にかけていく。

　そうして万端整えるてから、敗残兵狩りへと出発する。

　そのときふと、なにをするか知らないほうがいいからと、箱の中に無理矢理詰めたクトルットは大丈夫だろうかと、ちょっと心配になった。

　まあ、両親に会うときに色々と便宜を図ってあげればいいかなと、問題を棚上げして、見えてきた逃げる甲冑兵たちへ、杖から隠し刃を引き抜きながら襲い掛かったのだった。