自由（邪）神官、異世界でニワカに布教する

三章 本格布教編

五十六話 色々と試し終えたけれど、これからどうしましょう

　ダークエルフの集落を、思わぬハプニングで滅ぼしてしまった。

　その後、俺は集落の物品をアイテム欄に全て押し込むと、エヴァレットと共にダークエルフの住む地域から出て、再び森の中を歩いて移動していた。

　次の目的をどうしようかと悩んでいたのだけど、俺はいまある人たちを尋問することに集中している。

「さて、貴方たちは、私たちを襲ったことと装備を見るに、人攫いなようですね。そんな人たちが、この森で何をしているのでしょう？」

　俺が使用した『悪しき者に鉄槌を』の魔法で、自身の罪の重さ（カルマの悪さ）によって地面にひれ伏している、五人の人たちに尋ねる。

　しかし返ってきた答えは、悪態だった。

「なんで、神官がダークエルフとつるんでやがんだ。そもそも、何でこの森に――ぎいああああああああ！」

「聞こえませんでしたか？　何をしているのでしょう？」

　悪態をついた男性の手の甲を、かかとで踏みにじる。

　魔法の効果によって、彼らは悪人だと決定しているので、こうやって痛めつけても心は少しも痛まない。

　けど、最近は行動が過激になりつつあるなって自覚はしているので、骨を折ったりしないぐらいの力で踏んでいる。

　でも、早く理由を話してくれないかなと思いながら、徐々に体重をかけていく。

「ぐぎぎぎぎぃ、分かった。喋る、喋るから、手を踏まないでくれー！」

　そんな泣き言を聞いて、俺は足を手からどけてやった。

「はい。じゃあ、教えてください。この森で、なにをしていたのでしょう？　魔物でも捕まえに来たんですか？」

「ぐむっ……アンタ、おれ達がここにいる理由に、想像がついているんだろうに」

「また、手を踏まれたいらしいですね？」

　足を上げると、その男は口早に理由を喋り始めた。

「この森にダークエルフの住処があると聞いて、捕まえて奴隷にして売ろうとしたんだ！」

「ほうほう。つまり、貴方たちは奴隷商か、そのお仲間ということなのでしょうか？」

「そうだ。けれど、ダークエルフを専門に捕まえているわけじゃない。大きな街の貧民街で孤児をさらったり、道中出会った旅人を襲ったりして、金を稼いでいる。アンタが連れているダークエルフの奴隷だって、きっとおれ達みたいなヤツによって売られた一人だろうさ」

　なぜ急にぺらぺら喋り始めたかと思えば、俺をダークエルフの奴隷を買うような好事家だと思ってのことなようだ。

　つまり、同じ穴の狢なんだから、見逃してくれと言いたいらしい。

　全くの見当違いなので、見逃すつもりはないのだけど、とりあえず質問は続ける。

「この森にダークエルフがいると、どやって知ったのですか？」

「たまたま同じ食堂にいた、アンタと同じ神官かそれの従者っぽい人たちが、この森を目指していたんだ。よくそいつらの会話は聞こえなかったが、ダークエルフがこの森にいるってのだけは聞こえたんだ。なら、神官たちが滅ぼす前に一稼ぎしようって、森の入り口まで馬で先回りしたんだ」

　神官ってことは、聖大神ジャルフ・イナ・ギゼティスの教徒たちだろうな。

　なんでダークエルフの集落を、その人たちが目指していたのか気になった。

　もしかしたら、俺たちがこの森を出るときに、バッティングするかもしれないなと警戒する。

　そして、この人たちを生かす理由も、幾つか思いついた。

「分かりました。そういう事情でしたのなら、私たちを襲った罪を許しましょう――」

　俺が静々とした口調で語ると、人攫いたちは露骨なまでにホッとした表情をした。

　けど、俺の言葉は終わっていない。

「――ただし一人だけです。残りの四人は、この場で断罪します。なので問いましょう、貴方たちは誰を生かしますか？」

　言いながらうさんくさい笑みを向けると、口々に悪態が飛んできた。

「卑劣な神官め！　弱者をいたぶって楽しいか！」

「いい加減に、この魔法を解きやがれ！」

「そうだ。お前だって奴隷を連れているんだ。おれらと変わりないだろ！」

「なるほど。いま発言した三人は、命が要らないのですね」

　俺は手にしている杖から、直刀のような隠し刃を抜くと、三人の首を刎ねた。

　それをうつ伏せの状態で間近に見た、他の二人が悲鳴を上げようとする。

　しかし、その声で殺されるかもとでも思ったのだろう、ガチガチと歯を震わせながら口を閉じた。

　俺はそんな二人の様子を、うさんくさい笑みを浮かべつつ見下ろす。

「さて、残りは二人ですか。もう一人を断罪する前に、関係ない話ですが、馬は何頭でこちらに来たのでしょう？」

　何気ない質問に聞こえる声を意識したはずだけど、二人は我先にと質問に答え始めた。

「馬と言いましたけど、二頭立ての馬車のことです！　とても早く動く、いい馬車です！」

「中には食料と水が詰まった樽があります。なんなら、近くの町まで送迎します！」

「こいつの運転は荒いですよ！　送迎なら、おれが適任です！　快適な道行きを約束します！」

「こいつの運転はとっても下手です！　道の轍に車輪をとられて、横転するのが落ちですから！」

　ぎゃーぎゃーと、自分が生き残りがたいために、もう一方を貶し始めた。

　彼らの言葉を聞き流しながら、もうそろそろ魔法の効果が切れる時間だなと考える。

「分かりました。とりあえず、お二人はこちらに協力的なようですし、生かしておいてあげましょう。ほら、魔法も解除しましたので、立てるはずですよ」

　魔法効果の時間切れを、さも俺の意思で解いたように言う。

　すると生き残りの二人は、体が起き上がれることを自覚すると、とりあえずは生き残れたことに安堵しているようだった。

　その二人に向けて、俺はパンパンと手を叩く。

「ほらほら、座り込んでいないで、馬車がある場所に案内してくださいね」

「は、はい、今すぐに！」

「こ、こっちです！」

　俺の注意を受けて、二人の人攫いは飛び上がるように立ち上がる。

　そして、大物を接待する会社員のように、へこへこと頭を下げながら先導を始めた。

　俺はエヴァレットと共に、その後についていく。

　再び森の中を歩いていくと、俺を先導しなくてよくなったからか、エヴァレットが距離を縮めてきた。

　魔物が出てくる危険な森の中なので、腕を組もうとはしてこない。でも、体温を薄っすらと感じるぐらいまで近寄ってきて、嬉しげにはにかんでいる。

　同胞たるダークエルフたちの凶行に失望を怒りを感じて以降、こんな風にエヴァレットは俺への好意を隠そうとしなくなった。

　男としては嬉しいものの、神官としては依存対象なのかなと感じてしまい、単純には喜べない。

　いや、依存してくれるってことは、それだけ好意があるってことでもあるんだから、素直に受け入れておくべきじゃないかな。

　そう考えを改めると、俺はエヴァレットの銀色の髪に指を差し入れ、頭皮を弱く引っ掻くように梳いてやった。

　この俺の行動が間違いではないことは、エヴァレットの表情がより嬉しそうになったことで、証明されたはずだ。

　二人でそんな恋人のようなやり取りをしていると、隙だと思ったのか人攫いの一人が急に走って逃げようとする。

　一応は警戒していたので即座に反応し、杖の先をその男の背に向ける。

「誅打せよ」

「ぎゃああああああああ！」

　光る球が激突して、男は突き飛ばされたように地面を転がった。

　俺は彼が起き上がる前に駆け寄ると、背中を踏みながら、その首筋に杖から抜いた隠し刃を突き立てる。

「――ごぼっ」

「あ、あわわわわわわ」

　残っていた仲間が死んで、ついに一人だけになった人攫いの男は、ガタガタと震えだした。

　俺は刃の血を振るって落とすと、うさんくさい笑みを彼に向ける。

「貴方も逃げてみますか？　いま死ねば、私たちに馬車のありかを教えずにすむっていう、軽い嫌がらせができますよ？」

「い、い、いいえ、いいえいいえ！　嫌がらせしません！　逃げません！　死にたくありません！」

　必死に懇願してくる姿を見て、俺はしょうがないなと言いたげな態度で、隠し刃を杖に戻した。

「そう必死に言わなくても、さっきのは軽い冗談ですよ。さあ、馬車に案内してください」

「はい、はいいぃぃ。こ、こっちですうぅ……」

　俺は相変わらず笑顔のままなのに、生き残った人攫いは泣きだしそうな顔で、森の中を進み始めた。

　そして馬車につくまでの間、何度となくこちらを振り向いて、警戒する姿を見せる。

　さらには、馬車が木々の先に見えてきた頃になると、露骨なまでにこっちの意思の確認をしだした。

「殺さないでください。馬車に案内した後で、殺さないでください」

「何度も念を押さなくても、分かっています。こちらに協力的なら、殺しませんから」

「本当ですよね。嘘じゃですよね？」

　何をそうまで疑心暗鬼になっているのだろうかと、思わず首を傾げたくなった。

　困ったことだと思いつつ、馬車に近づこうとして、俺は人攫いの肩を掴んで近くの茂みに引っ張りこんだ

「ひぃ、お助け――もごがもごが」

　悲鳴を上げることは予想していたので、彼の口を手で塞ぎながら、俺は耳に口を寄せる。

「馬車の周りに何人か人影が見えます。馬車に見張りがいるんじゃないんですか？」

　俺のこの質問に、男は顔を真っ青になる。

　俺が手を外してやると、小声で必死に言い訳を始めた。

「わ、忘れていただけです。だま、騙そうだなんて、思ってません。本当です、本当なんです！」

「……その様子から、本当だと分かります。それで、何人馬車に残っているんですか？」

「ふ、二人です。なにか不測の事態があったとき、逃げられるようにって」

「そうですか――しかし、二人以上いるようですよ？」

「えっ！？　そんなはず……」

　馬車のある方向を見ると、明らかに二人以上の人影が見えた。

　俺がどういうことかと視線を向けると、男は混乱したように首を横に振るだけ。

　仕方がないと、エヴァレットにローブのフードを被るよう身振りしてから、三人で馬車に近寄っていく。

　俺が背中を軽く押して、人攫いの男に最初に喋らせる。

「よ、よお！　なんだか人が増えているようだけど、どうかしたのかよ！」

　やけくそなのか、やけに声が大きく、そして演技くさい口調だった。

　異常を感ずかれやしないかと、俺は内心で舌打ちしつつ、馬車の近くにいる人たちに顔を向ける。

　そして、再び舌打ちする。

　人攫いの仲間らしき二人を押さえつけ、馬車を囲んでいる十人ほどの人たちが、聖大神ジャルフ・イナ・ギゼティスの信徒を表す白いローブを着ていたからだ。

　面倒な事態になる前に、人数を減らしておこうと、俺はエヴァレットに視線を向ける。

　しかし、返ってきたのは了承ではなく、首を横に振っての否定。

　けれど、必要がないといった感じの仕草だった。

　不思議に思って、もう一度、白いローブの人たちに顔を向ける。

　そのとき、一人と目が合った。

「あっ」「あっ」

　お互いに誰かを理解して、短い言葉を発する。

　そして俺から声をかける前に、その白いローブを来た女性が走り寄ってきて、抱きついてきた。

「お探ししました！　トランジェさま！」

　豊かな胸に顔を埋められてしまい、言葉が出せなくなってしまった。

　俺は女性の腕を軽く押して外すと、胸の谷間から脱出する。

　そして改めて、彼女の顔を見ながら、挨拶をする。

「ぷはっ――お久しぶりですね、バークリステ。元気にしていましたか？」

　そう。抱きついてきたのは、少し前に俺自らが自由神の信徒にした、ペンテクルスという審問官の補佐役だった、先祖帰りの半吸血鬼（バンピレイス）であるバークリステだった。

　俺が名前を出して挨拶すると、彼女は満面の笑みを返してきた。

「はい、それはもう自由神さまのご加護によって、すこぶる健康的です。あ、でも……」

　少し笑顔を陰らせると、もじもじとし始めた。

「どうかしましたか？」

「そのぉ、願うことが叶うのでしたら、あの甘露な雫を再びお与えくださればと思います」

　言いながら、俺の目の前で大口を開けて、舌を突き出す。

　なんだかエロい見た目だなって思いながら、バークリステが何が欲しいかを悟る。

　俺はステータス画面を呼び出すと、ナイフを一本取り出し、掌に当てた。

「我が神よ、夜に属せし子の渇きを癒し、漲るほどの活力を与えたまえ」

　呪文を唱えながら、ナイフで掌を斬りつけると、真っ赤な血が出てきた。

　痛みに顔をしかめそうになる俺とは違い、バークリステは長年隔てた恋人に出会ったかのように、顔を上気させていた。

「ああ、これです。何度、夢にみては、起きて絶望したことか……」

　バークリステは呟きながら、俺の傷ついた手を取ると、傷口に舌を這わせ始めた。

　血を舐めとり、口の中に運ぶたびに、彼女は絶頂するかのように体を振るわせる。

　それでも足りないと言いたげに、官能的なまでな舌使いで、俺の手から流れる血を舐ていく。

　傷口を舌先でなぞらえる、痛くもくすぐったい感覚に、思わず笑いそうになる。

　その笑みの形になりかける頬に、突き刺さる視線を感じて顔を横に向ける。

　そこにはエヴァレットがいて、俺の様子を鋭い目つきで見ている。

　なぜか、ちょっと背筋が寒くなるぐらいに、怖い。

　エヴァレットの視線から逃れるように顔を反対に向けると、バークリステと知り合いらしき、白いローブの人たちが非難する目を向けているのが見えた。

　思わず、味方をしてくれる人はいないんだなって、視線を空へと向けて逃避してしまうのだった。