自由（邪）神官、異世界でニワカに布教する

番外編

番外二 ゴブリン長老の苦難話

「長老、ギャルギャギャン長老！」

　名を呼ぶ声に、顔を向ける。

　別のゴブリン集落に使いに出した、若くて賢いゴブリンだった。

「お帰り。どうでしたか、首尾のほうは？」

「それが……」

　悔し気な顔を見るに、交渉は失敗に終わったようだ。

「こうなれば、私自らが出向いて交渉するしかありませんね」

「そんな！　長老がいくのはまずいですよ！　この集落の柱は、間違いなく、神官になられたあなたなのですから！」

　そう私は、あの胡散臭いニンゲンのお陰で、石や土の加工に加護をくれる賎属の神の神官となった。

　その後は上手くニンゲンと反乱分子を追い出し、得た力を使って同じ集落のゴブリンに神の加護を与え、知能の向上を図り、道具作りを奨励した。

　ここまでは上手く行っていた――そのはずだった。

　まさか、追い出したゴブリンが、古き神と別の新しき神の神官と化し、別の集落の長に収まるなど、想像もしなかった。

　過去を振り返りながら、俺は若いゴブリンの方に手を乗せる。

「あちら側の長も、狩猟の神とは言え、私と同じ神官です。使者（あなた）を追い返したことで、私が出張ってこいと伝えているのですよ」

「ですが、あの集落に向かって、長老に何かあったら……」

「心配は要りませんよ。メギャギャとミギャ、そしてヒギャを連れて行きます。道中の護衛を咎めるほど、あちらの長は狭量ではないでしょう」

　安心させるように優しい声をかけてから、私は若いゴブリンと別れた。

　その足で、メギャギャの住む家に入る。

　彼は、艶やかに輝く黒石の槍を磨いているところだった。

「メギャギャ、出かけることになりました。護衛をお願いします」

「……分かった。ミギャとヒギャを呼ぶ。少し待て」

　メギャギャが吠えると、すぐにミギャとヒギャが来た。

　嬉々とした彼らの表情が、この家に私がいるのを見て、さっと曇った。

「また護衛なのか、メギャギャ」

「最近、まともに狩りにいけてないぞ、メギャギャ」

「仕事だ。我慢しろ。それに、交易で里は豊かだ。飢えることはない」

「「飢える飢えないじゃない。狩りはゴブリンの仕事だぞ、メギャギャ」」

　ミギャとヒギャがメギャギャに不満を言う。

　きっと、長老の私に直接言う勇気はないが、護衛で連れ出されるのは迷惑だと伝えたいのだろう。

　外に出る度に護衛に連れ出して悪いとは思うが、二匹のように加護を受けても頭が悪いままのゴブリンなど、狩りと護衛以外に使い道はない。

　長老の護衛という名誉ある仕事を振られて、なぜ喜ばないか理解できない。

　一方で、メギャギャは私の護衛という重要性が分かっているようだ。

　彼はメギャとヒギャに、厳しい口調で言い放つ。

「この集落のために働く気がないなら、残れ。むしろそんな奴は、ジャマだ」

「むぅ。行かないって、言ってないぞ」

「そうだぞ。オレ、働くぞ」

　言いくるめられて、メギャとヒギャは護衛を引き受けてくれた。

　ただ里から出発するだけで、これだ。

　昔とは違い、今は私の思い通りに事が進むことなんて少なくなった。

　どうしてかは、理解している。

　現状この集落は、他の集落にいいように利用されてしまっているからだ。

　古の神より、道具作りに長けることができる神を私が選んだ結果、この集落の戦う力は他の集落より劣ってしまった。

　道具の出来で優位には立てるが、肉体的な力では負けてしまう。

　そう気づいたときに、私は選択した。

　他の集落に道具を売り、集落の存在価値を高める道を。

　だが今考えれば、これは間違った選択だったんだろう。

　結果的に、他の集落に下に見られ、道具の供給を強いてくる事態になっているのだから。

　そんな現状を変えるべく打った手は、ことごとく空振りしている。

　いまから私は交渉しに他の集落に乗り込みにいくが、難航するだけでまとまらないだろう。

　なんとなく、そんな予感がする。

　その諦めの感情を顔に出さないように気をつけながら、メギャギャ、ミギャ、ヒギャを連れて、私は集落を出て行ったのだった。

　月日が経ち、交渉を重ねても、他の集落に利用される状況は変わらなかった。

　いや、より一層、酷くなったと言える。

　原因は分かっている。

　交流が盛んになり、旅人が増えて、私の集落の状況が他の集落まで伝わったこと。それでまだ生産量を上げられそうと、噂が流れた。

　そして、古きゴブリンの神を祭ることを選択した、あのダーギャが長となった集落のゴブリンたちが、暴れまわっているからだ。

　他の集落は防衛に、私の集落が作る武器を欲した。

　そうして武装したところ、ダーギャ率いるゴブリンたちは逆に、その武器を奪い取ろうと勢いづいた。

　武器が彼らを防ぐ役に立たないと知ると、さらなる強い武器と道具を作れと要求がくる。

　対応すれば、さらに強い武器をと、さらなる要求がきた。

　こうして止むことない要求が増えに増え、集落は道具と武器づくりに忙殺されるようになった。

　さらに悪いことは続く。

　ダーギャたちが、ニンゲンの領域に進出することを決め、賛同する者を集め始めたのだ。

　その知らせを受けて、私は集落の知恵者を集めて、会議を開くことにした。

　まず、使者として働かせている若いゴブリンが発言する。

「これは大変な事態ですよ。あの集落を野放しにすれば、ニンゲンとの戦になります。そうなれば、また神の教えは失われ、元のゴブリンに戻ってしまうはずです！」

　この意見に、他のゴブリンも同調する。

「そうだな。あいつらはニンゲンを甘く見過ぎている。ご先祖がどうして神を失ったのか、知恵と一緒に忘れてしまったらしいな」

「馬鹿な真似をすることを、止めねばいけないでしょう。このままでは、あの集落だけでなく、こちらの集落にも飛び火しかねません！」

　みんなの意見に、私も賛成だ。

　今は世代を重ねて力を蓄える時期だ。

　それなのに、いたずらにニンゲンと争い、力を失う危険を冒すなど考えられない。

　しかし私は、手に入れたある情報が気がかりだった。

「皆、聞いて欲しい。他の多くの集落は、ダーギャ――業喰の集落の行いに賛同しているらしい。反対しているのは、私たちを除けば、自由の神を祭っているという集落だけらしい」

　自由の神と聞いて、並んだ顔が陰った。

　恐らく、ここにいる全員の脳裏に、あの胡散臭いニンゲンの顔が浮かんだはずだ。

　そして、ゴブリンが違う神々を祭る状況になった遠因が、ゴブリンを神官に唯一できるアイツの所為だとも思ったはずだ。

　そんなニンゲンが信じる、自由の神を祭るゴブリンと、自分たちが同じ意見だということが嫌に思えたんだろう。

「自由のゴブリンが反対するということは、ここは賛成する方が正解なんじゃないか？」

「いや待て。ここまでの状況があのニンゲンの思い通りだったら、自由のゴブリンに乗っかった方が、利があるんじゃないか？」

「それはアイツに踊らされるということだぞ。ゴブリンの誇りはどこに捨てた！」

「話がそれているぞ。いま話すべきは、ニンゲンと争うかどうかだろ！」

　罵り合いが始まった。

　ここまで黙っていたメギャギャが、大声を上げる。

「ここは話し合いの場だ！　森の獣のように、騒ぐな！」

　メギャギャに怒鳴られて、他の面々が委縮して項垂れる。

　場の空気を元に戻すため、私が声をかけることしにた。

「私は、ここがこの集落の状況が変われるかどうかの、転換点だと考えています」

　全員の視線が向いたのを確認してから、続きを話す。

「考えるべきは一点です。ゴブリンの社会で地位を上げる気なら、ニンゲンとの争いに参加しなければいけません。戦わずに逃げた腰抜けだと、他の集落から思われかねませんからね」

「今でも下に見られているのに、さらに蔑まれるのはイヤだな……」

「ですがこれは、ニンゲンと戦って、ゴブリン側が勝てたらの話です。負ければ、蹂躙されたご先祖のように神を失うでしょう。それどころか、戦いに参加しなかったゴブリンを残し、全滅させられるかもしれません」

「むむっ。一族全部が殺されるのも嫌だな……」

「なら安全策を取り、戦わないことを選択し、他の集落と交流を断つ手があります。もっともその際、業喰のゴブリンが、この集落に攻め入ってい来る可能性は上がります」

「それはまたどうして？」

「この集落にある武器が、ニンゲンとの戦いで有用だからです。奪ってでも手に入れたいと、知能の低いヤツラなら思うでしょう」

　取り得る選択肢を掻い摘んで説明すると、並んだ面々は悩み顔になった。

　どれを選んでも、利点と欠点があるから、悩むことは当然だ。

　長時間悩みに悩み、どのゴブリンかが、ぽつりと言った。

「こんな重要なことを決めるときに、我らの考えを参考にするべきではないな」

「そうだな。集落が向かう方向は、長老が決めることが掟だ。ギャルギャギャン長老が決めたことに、我らは従う」

　体の良い理由を並べたが、考えることを放棄しただけだった。

　それならと、私はどの選択肢が、一番集落のためになるかを考えた。

　集落の立ち場を向上させるには、取るべきと選択はただ一つしかない。

「ニンゲンとの戦いに参加しましょう。そして成果を上げ、この集落のゴブリンこそが、他の集落より優れていると証明するのです」

　これしか道はない。そう思った。

　ニンゲンと戦うという選択肢は、大間違いだった。

　ニンゲンによって、業喰と蛮種のゴブリンの集落が滅ぼされてしまったのだ。

　いま私の集落内は、二つのゴブリンに積極的に武器を下ろしていた咎で、ニンゲンに滅ぼされやしないかと不安が渦巻いていた。

「やっぱり、戦わない方が良かったのでは？」

「最初は大勝していたって聞いただろ。途中から、ニンゲンが急に強くなったんだ」

「傷ついた獣を相手にするのは怖いと、よく言うぞ。そしてその獣の牙は、こちらに向いているかもしれない」

　知能が上がったことが逆に、想像力という妄想の翼を広げる結果となって、集落のゴブリンが勝手に不安に陥っている。

　しかし私も、あの選択があっていたのだろうかと、違う選択肢を選んでいたらどうなったかと、妄想をせずにはいられなかった。

　そんな中、森の中を探らせていたメギャギャが戻ってきた。

　知能を上げるより武力を上げたからか、彼は堂々としている。その姿は、迷いや妄想とは縁遠い印象を私に与えた。

「ギャルギャギャン長老。ニンゲンは、森から去ったようだ」

「去った？　ゴブリンを討伐するため、森の中にいるのではないのですか？」

「いや違う。他の集落を滅ぼした後、森を出て行った。森に入ってきたときより人数が少なかった。これ以上被害を出したくなかったんだろう」

「そうですか。これは助かりました」

　他の集落は戦いに人員を多く裂いて、かなりの打撃を受けている。

　しかしこの集落は、前線にくるより道具と武器の供給しろと、追い返されてばかりだった。そのため、数的被害は少ない。

　なにが幸運につながるか分からないなと、一抹の安堵を得る。

　けれど、メギャギャがまだ何か言いたそうにしている姿を見て、不安感に襲われた。

「なにか、まずい事態が起きているのですか？」

「はい。ニンゲンが使っていた集落に、いまとあるゴブリンが住み着いています」

「それは、別の集落のゴブリンが、乗っ取ったということですか？」

「いいえ。戦いがあったことを知らない馬鹿な旅人を装って接触すると、ニンゲンから譲り受けたと教えてもらいました」

「譲り受けた？　戦っていたゴブリンに、ニンゲンがですか？」

　理屈に合わない事態に困惑していると、メギャギャがさらなる情報を伝えてきた。

「そのゴブリンというのは、自由の神を祭った集落のヤツラでした。そして、あのニンゲンもそこにいたそうです」

　こういえばわかるだろうと、メギャギャの目が告げている。

「私に賎属の神を授け、他のゴブリンを自由の神の神官にしたのは、あのニンゲンはここまでの展開を読んでいたとでも？」

「そう考えていいと思う。そうでなければ、自分の信じる神を、こちらに信じさせようとしなかったことにも、説明がつく」

「まさか、ありえない。もしメギャギャが言うことが合っているなら、あのニンゲンは自分の息がかかったゴブリンだけを、ニンゲンの領域に住まわせるためだけに、他のゴブリンを犠牲にしたことになりますよ！？」

　口に出しても、あり得ないと思う。そんなこと、一個人が想像できる範疇を超えている。

　だが今の事態を見ると、メギャギャの考えが正しいようにも思えてくる。

　もしかしたら、あの胡散臭いニンゲンは、ゴブリンの頭では理解できないほど、恐ろしい相手だったのだろうか。

　愕然とする私に、メギャギャが問いかけてくる。

「それで、自由のゴブリンに対して、どうする？」

「どうするとは、なにをですか？」

「友好か、敵対かだ」

　そのことも考えねばならないのか。

　しかしながら、これ以上、選択を失敗できない。

　もし失敗してしまったら、今度こそ、この集落は滅ぶだろう。

　そう思うと、なにが合っていて、何が間違っているかがわからなくなってくる。

　今まで、集落のためを思って選んできたことが、裏目裏目にでてしまっている。

　かといって、逆に自分が間違っていると思う選択肢を、故意に選ぶこともできない。失敗だったとき、やっぱり間違いだったでは済まないからだ。

　どうにも選べないのは、集落の知恵者も同じだった。

「……長老が進むべき道を選んでいただきたい」

「その役目を放棄するのならば、長老という地位を明け渡して欲しい」

　彼らの目は、ここまでの失態を、私に償えと言っていた。

　日数を呆れるほどかけて、悩みに悩み尽くした末に、私は神にすがった。初めて祈った。

　賎属の神よ。私が進む道を教えたまえ。

　ここまで不心得だった者の祈りは通じなかったのだろう。神の声は聞けなかった。

　項垂れかける私に、家に入ってきていたらしいメギャギャが声をかけてきた。

「ギャルギャギャン長老、使者がきた」

「使者ですか。どこのです？」

「自由のゴブリンだ。用向きを聞いたところ、我々が望むなら、森の外にあるニンゲンから受け取った集落で、共に暮らさないかと言ってきている」

「……はぁ？」

　理解できなかった。

　なぜそんな提案をするのか。

　これもまた、あのニンゲンが考えた、壮大な計画な一部なのか。

　悩み疲れ、考え疲れていた私は、ここでとうとう考えることを放棄した。

「詳しい話を聞きましょう。知恵者たちも集めて、会議を開きます。ですが、きっと自由のゴブリンと共に暮らすことになるんでしょうね」

　なにせ、私は共に暮らす選択肢はありえないと思っている。

　だが、その選択を選べば、集落が滅ぶように感じた。

　先ほどの祈りで、賎属の神が助言を与えてくれているような気さえしている。

　そんな変な考えが浮かび、とうとう自分の頭は壊れてしまったのだろうと自嘲した。

　だがこれでいいとも思う。

　壊れた頭の長よりも、時流に乗った自由のゴブリンの長が、他のゴブリンたちも上手くまとめ上げてくれるだろうから。