自由（邪）神官、異世界でニワカに布教する

六章 復活再臨、そして布教編

百八十二話 村人を餌に国軍をぶっ潰しましょう

　村からの救援の合図が来たのは、村長が散々に痛めつけられた後だった。

「明日は子供、村長の孫を尋問すると兵士が言ったことで、助けを求める気になったようです」

　なんてエヴァレットの報告があったけど、個人的には遅すぎると感じていた。

　けどまあ、人ってのは尻に火がついてからじゃないと、動かない人が大半だっていうし、仕方がないかな。

「――では言ってあった通りに、イヴィガに村の中に入ってもらいましょう。彼なら村の子供に変装できますので、村長一家に話をつけに行きやすいですから」

「そのように伝えます。それで決行は、いつにしますか？」

　本来なら、反抗の準備に何日かかける予定だった。けど、救援を求めてくるのが遅すぎて、時間の余裕がない。

「今夜にしましょう。あの村の人たちは腰抜けっぽいので、時間の猶予を与えると、要らないことをしそうですので」

「もしも村人たちが、今夜参加しなかった場合は？」

「その可能性があるから、潜入工作が得意なイヴィガに、村の中に入ってもらうんじゃないですか」

　うさんくさい笑みと共に言うと、エヴァレットは頭を下げ、俺から離れた。

　少しして、村の子に偽装したイヴィガが、草むらに隠れて村へ進んでいく。

　待機していた何日かの間に、国軍の巡回ルートや警戒の薄い範囲を絞り込めている。イヴィガなら、そつなく潜入できるに違いない。

　そして彼が村にさえ入ってしまえば、村人たちは否が応でも、今夜の反抗作戦に加わる羽目になる。

　イヴィガが村人に装って兵士を殺し、ワザと発見されて逃げる予定になっているからね。

　それで村人と国軍が喧嘩をしている間に、俺たちが背後を突く算段なわけだ。

　なので、村人たちは率先して反抗してくれたほうが、彼ら自身も生き残る可能性は高くなる。なので、頑張って反逆してほしいところなんだよね。

　さて、では予定通りに進むのか、それとも予想もしてない事態が起きるのかを、戦う準備をしつつ待つとしますか。

　あたりが完全に暗くなり、空には半分だけ輝く月が浮かんでいる。

　村を囲んでいる国軍の野営地には、篝火が生まれ始めた。

　しかしその光は弱く、間隔もけっこう広くとられている。

　薪の節約と、村という安全地帯の周りなので、国軍側も気合を入れて警戒をするつもりはないんだろうな。

　守衛役の兵士も、慣れてしまって、生あくびをしているぐらいだ。

　俺たちはその様子を、草むらの中を徐々に野営地に接近しながら見ている。

　風が草を揺らせば素早く移動し、無風のときは音を立てないようにじっとするため、近づく歩みはかなり遅い。

　けど、焦る必要はないんだよね。

　なにせ村が騒がしくなれば、あるこちらに注意を払う兵士が減る。

　そうして監視の目が少なくなったところで、一気に近づけば十分な勝機を掴めると睨んでいるからね。

　そんなことを思いながら、無風のために進行を止めていると、村から喧騒が聞こえてきた。

　笛の音と、兵士の声だ。

「一人死んでいるぞ！」

「俺は見たぞ！　若い村人が、包丁でそいつの首を切りつけていた！」

「犯人を探せ！　匿っていそうなやつも、全員捕まえて取り調べるんだ！！」

　寝静まろうとしていた村が、急に活気づいてきた。

　門扉を壊す音、女性や子供の悲鳴、村人か兵士の怒号。

　こうして状況が混乱すればするほど、暗躍するイヴィガが動きやすくなる。

「ギィアアアアアアアア！」

「なんだ、どうした！？　報告しろ！」

「ケガ人がでた。いま応急処置を――くそぁ、致命傷で死んだ！　誰だ、誰がやりやがった！！」

　さらなる犠牲者に、兵士がヒートアップしていく様子が声だけでわかる。

　対する村人たちは、さてどうするだろうか。

　腹を決めて兵士と戦うか、それとも降伏して許しを請うのか。

　正解は、俺が思う以上の混乱だった。

　誰かが戦い始める音がして、それを誰かがいさめる声がしてくる。

「誰かが兵士をやっちまったんだ、もう後には引けねえ！」

「待てって。兵士と戦って勝てるはずがないだろ！　犯人を俺たちが捕まえて、国軍と話し合うんだ！」

「腰抜けめ！　戦うのが怖いなら、家で震えて寝ていろ！　国軍を倒した後で、村から蹴り出してやる！」

「それをいうなら、お前は馬鹿だ！　どこの誰か分からない手紙――ぐええあぁぁ……」

「弱虫はそこで寝ていろ。勇敢なものだけ武器を取れ、国軍を村から追い出すぞ！！」

　率先して誰かが声を上げると、好戦的な村人が手にクワや斧を持って暴れ始めたようだ。

　けどこの暴動は村人の暴走を引き起こし、兵士だけじゃない悲鳴も聞こえてくるようになる。

「やめろ、同じ村に住む同士だろ！」

「うるさい、ここで戦おうとしないヤツは信用できない！」

「そうだ。きっとそいつは、国軍の回し者だ！！」

　非戦派の村人の悲鳴が聞こえ、好戦派の人たちからの雄たけびが上がる。

　始まった暴動を受けて、兵士たちは大慌てで鎮圧に動き始めた。

「兵士殺しの犯人は後でいい、暴動を鎮圧しろ。武器を持っている村人は、危険だから殺してもいい！」

「日ごろの訓練を村人に振るうのは不服だろうが、国の安定のために力を見せるときだぞ！！」

　上役からの言葉を受けて、兵士たちは武器を手に村へと向かっていく。

　その人の流れを、俺と仲間たちはじっと見つめる。

　一方向に向かう兵士と違い、野営地に留まろうとしたり、村から離れようとする人を見極めるためだ。

　少しして、俺の左右にいるエヴァレットとスカリシアが別々の方向を指さし。同時に言葉を紡ぐ。

「あちらで、指揮官級の人が集まっているようです」

「あちらの天幕に、兵士が何人か向かっているみたいですね」

　そう言って、お互いに顔を見合わせている。

　どうやら二人とも、自分が指した方に、ジャッコウの里にある砦の元・指揮官が居ると主張しているらしい。

　言葉を聞いた分には、どちらも元・指揮官がいる可能性があるな。

　俺は少し考え、砦で洗脳して仲間にした、例の兵士を呼び寄せた。

「貴方は、砦の指揮官だった人の顔を覚えているのですよね？」

「はい、もちろんでございますとも。一目見れば、バシッと言い当ててみせます」

「そうですか。なら――マッビシュー、こっちに」

　呼び寄せると、彼に指示を与えていく。

「これから野営地に踏み込みます。ですが、砦の指揮官だった人が良そうな場所が、二か所あります」

「二手に分かれるってことだろ。片方はオレに任せとけ」

　頼もしい言葉に、俺は思はず微笑む。

「では、貴方には大半の人員をつけますので、指揮官級の兵士が集まる方を押さえてもらいます。その際に、この兵士を連れて行って、面通しを行ってください」

「分かった。もしオレの方で見つけたら、どうしたらいい？」

「元・指揮官だけ生かして、残りは殺していいです。ここの国軍は殲滅するので、見かける敵はみな殺しでお願いします」

「うっしっ、了解したぜ。トランジェさんは、もう一方にいくんだよな？」

「そうです。兵士数人と指揮官級が一人ですので、エヴァレット、スカリシア、ピンスレットを連れて行けば戦力は十分でしょう」

「それっぽっちだったら、ピンスレット一人で十分だろ。あいつ、殺しの腕なら、オレよりも上だぜ？」

「兵士が護衛する指揮官を捕らえないといけないので、そのために他の人がいるでしょう？」

　それもそうだと納得して、マッビシューは兵士を連れて、人員をまとめ始めたのだった。

　野営地に押し入る準備ができると、俺たちは草むらから飛び出て、一気に走り寄った。

　村の騒動で国軍兵士は混乱していて、見張りもあらぬ方向を向いて無警戒だ。

　歩哨が俺たちに気づいたのは、マッビシューが斧を振り下ろそうとしているその最中だった。

「だ、誰だおま――ごはへ」

　頭を割られて崩れ落ちる歩哨を踏んで、マッビシューは斧を回収する。

　その後で、指揮官級の兵士が集まるという方向へと、多くの手勢と共に走って行った。

　旅路の中で戦闘を任せていたからか、ずいぶんと手慣れたもんだと、つい感心してしまう。

　そんな場合じゃないやって気を引き締め、俺はエヴァレット、スカリシア、ピンスレットと共に、もう一方へと向かう。

　マッビシューたちが暴れ始めたのか、ほどなくして村の中以上に、野営地も騒がしくなってきた。

「くそ、なんだ、敵襲なのか！？」

「ガキだ！　ガキが襲って――ぐあああぁぁ……」

「国軍の兵士はみんな殺せ！　指揮官ぽい奴だけ生かしておけばいい！」

「大怪我には注意だよ！　軽いケガでも、後で治すように心がけて！」

　声が入り混じった喧騒から逃れるように、俺たちは歩みを進める。

　途中、運悪く兵士と出くわした。

　もちろんこの運が悪いのは、俺たちではなく、兵士の方だ。

「――かはっ」

「あはっ。ご主人さま、声を出させる前に倒しました」

　戦いの空気に触れたからか、真っ赤なナイフを左右に一つずつ持つピンスレットの目が、少しイッている。

　そう言えばこの子、出会ったときは狂戦士（バーサーカー）だったんだよな。

　普段の様子からは名残が見えないから油断していたけど、まだ影響が消えていなかったのか。

　俺はピンスレットの様子に引きつりそうになる頬を、うさんくさい笑みで上書きする。そして、ピンスレットの頭に手を乗せて、やさしく撫でた。

「よくやりました。次もその調子でお願いしますよ」

「はい。ご主人さまのお役に立ちますから♪」

　褒められて喜ぶ子犬のような顔に、少し心が温かくなる。彼女の手にある血塗れのナイフを、極力目に入れなければだけどね。

　そんな調子で進んでいくと、五人の兵士に周りを囲まれた、いかにも重要人物ですって人が見えた。

　少し上等な鎧を着ているその男は、白髪交じりの頭に、渋みが走った堅物そうな顔をしている。

　ぱっと見で、余裕で五十歳を超えていそうだけど、周りの兵士よりも元気そうだな。

　そんな観察をしていると、ピンスレットと向こうの護衛の兵士が同時に動いた。

「はあああ゛あ゛！」

「子供――ごへぁ」

「な、一撃で――ぇあがっ」

　ピンスレットが襲ってきたことに驚いた兵士二人が、対応を誤って屍になった。

　けど、不意打ちが決まったのはそこまでで、生き残った兵士たちが剣を振るって、ピンスレットを追い返す。

　ピンスレットは素早くこちらまで逃げてくると、シュンとした顔を俺に向けてきた。

「ご主人さま、あの、その」

「いまの一瞬で二人もやれたのですから、上出来ですよ」

　なにを気にしているか悟って声をかければ、ピンスレットは失意から一転して喜色に変わった。

「次は、全員殺してみせます」

「あははっ。駄目ですよ。あの真ん中にいる人は、生かして連れて行かないといけないんですから」

「あっ！　それもそうでした。てへへっ」

　そんな戦場に似つかわしくない緩い言葉をかけあっていると、向こうの渋い顔の男が喋りかけてきた。

「お前たち、何者だ？」

「おや、このローブを見てわかりませんか？」

　うさんくさい笑顔で茶化すように言うと、男の顔がさらに渋みを増した。

「分かるはずがないだろう。いまの世に、どれほどの数の神が復活したと思っている」

「ああ、そう言えばそうでしたね。でも、貴方とは違うところの宗教関係者だと分かれば、それで十分ではありませんか？」

「なるほど、それもそうだ。ならば、この騒ぎは貴様の差し金と考えていいのだな」

「ええ、構いませんとも」

「こんな真似をして、何が目的なのだ？」

「その答えを言う前に、一つ質問を。貴方は、とある川にある砦の指揮官だったお方ですか？」

　川の砦と聞いた瞬間に、男の雰囲気ががらりと変わった。

　なんというか、戦うスイッチが入った感じだ。

「……そうか。あれを狙う者の刺客ということだな」

「狙うとは人聞きが悪いですね。貴方の方こそ、あんな危険なものを、密かに流通させて大金を得ようとしているじゃないですか」

「そこまで知られているのか。ということは――砦からの報告が来ていないことが不思議だったが、ようやく合点がいった」

　渋い男は腰の剣を抜いて、臨戦態勢に入った。

　一方の俺も、手の杖を構えなおして、戦いに備える。

　そのまま睨み合っていると、なぜか男は剣を放り捨てた。

「降伏する。意地を張る理由がないからな。ほら、お前らも武器を捨てろ」

　男に促され、護衛の兵士たちも剣を地面に投げた。

　無防備な状態になった彼らを見て、ピンスレットは俺を見上げてくる。

　その目は『殺しちゃう？』って問いかけていたので、駄目と知らせるために、彼女の頭を軽く押さえた。

「降伏を受け入れましょう。とりあえず、貴方とその護衛の人たちの身の安全は、しばらくは保証します。ああ、縄はかけさせてもらいますよ」

　身振りで指示すると、エヴァレットが近くの天幕からロープを抜き取り、彼らを後ろ手に縛った。

「さてそれでは――」

　言葉を続ける前に、少し遠くからマッビッシューに預けた、例の兵士の声がやってきた。

「砦の元・指揮官を見つけました！　こっちに来てください！」

　その声を受けて、俺は捕まえたばかりの渋い顔の男に目をやる。

　向こうも何か驚いたような顔を、こちらに向けていた。

　なんで指揮官が二人いるんだって、首をかしげたくなりながら、俺を呼ぶ兵士の声がした方へと全員で向かうことにしたのだった。