百十八話 人には色々な特技と役割があるようです
マニワエドを助けに向かうことは決定した。
けど、その前にしなければならないことがある。
俺は、兵士たちに告げる。
「マニワエドさんを助けたら、あなたたちは反逆者に仕立て上げられてしまいかねません。もしもそうなったとき、遠くに落ち延びるためには、多く食料を確保しておく必要があります」
マニワエドを助けるのだと血気に逸っていた兵士たちは、それもそうだと納得してくれた。
「それなら、急いで食料集めをしないと」
「俺たちの分だけじゃなく、世話をしてくれた村人にお礼をする分も必要だろ」
「これは、いくら時間があっても足りないぞ！」
兵士たちは武器を手に、我先にと草原や森へと向かっていった。
自由神の子供信徒たちも、その手伝いのためについていく。
彼らの姿を見送ってから、俺はエヴァレットとスカリシア、バークリステとリットフィリアにピンスレットを呼び寄せる。
「いまから、貴女たち五人には、別行動をとってもらいます」
俺の言葉に五人はすんなりと頷き、何をしたらいいかという目を返してくる。
「やるべきことは簡単なことです。エヴァレットとスカリシアは、持ち前の耳を生かして、前線陣地の様子を探ってください。特に、マニワエドが本当に投獄されているのかを確かめてください」
「はい、分かりました。お任せください」
「かしこまりました。その役目、果たして御覧に入れます」
「バークリステとリットフィリア、そしてピンスレットは、二人の護衛をお願いします。エヴァレットたちは、特徴的な見た目で目立ちます。なので出くわした人の対応も、貴女たちが表に立って対応してくださいね」
「了解いたしました。要するに、先遣隊とその護衛というわけですね」
「大姉さまがいくなら、不満はないかな」
「ご主人さまと離れ離れはイヤなのんだけど、そのご主人様から頼まれてしまっては仕方がないよね」
ピンスレットの不満を苦笑で聞き流す。
「こちらは、食料が集まり次第、前線陣地に向かうことにします。兵士たちの頑張り次第ですが、二十日はかからずに集まると思います。その間に、何らかの動きがあれば、誰かが知らせに来てください」
指示を与えると、ピンスレットが手を上げる。
「はいはい！ その役目は、このピンスレットにお任せください！ なんなら、動きがなくても、ご主人さまに会いに戻ってきます！」
「いやいや。役目を引き受けてくれるのはたすかりますけど、戻ってくるのは動きがあったときだけでいいですからね」
そう釘差ししてから、五人の顔を見回す。
「この指示の内容について、なにか、聞きたいことはありますか？」
五人は少し考え込む様子になり、やがてバークリステが手を上げる。
「では、一つ質問を。マニワエドの処刑が早まり、トランジェさまの合流が間に合わない場合は、どうすればよいのでしょうか？」
「なるほど、そうですねぇ……」
ここでの選択肢、主に二つ。
マニワエドを助けるか、処刑を見逃すかだ。
助けるを選べば、バークリステたち五人で救出を強行しなければいけなくて、高い危険が伴う。救った後でも、追撃部隊が差し向けられる可能性もある。
見逃すことを選べば、マニワエドの命は失われるが、バークリステたちに命の危険はない。けどその場合は、彼を助けられなかった負い目から、この村に滞在中の兵士たちが自暴自棄になる可能性がある。
その他、こまごまとした要素と実行した後の実現性を考え、俺は決断する。
「その場合は、マニワエドさんの救出をお願いします。けれど、貴女たちの命が第一です。命の危険があるのであれば、救出に固執せずに、撤退してください」
俺としては見知ったばかりの人よりも、関わりが長い人の方が大事だ。
けど、一応は助けようとしたという建前があると、マニワエドに助けられた元・傷病兵たちの説得もしやすくなる。
そんな考えでも、折衷案となった。
さて、そんな思惑が俺にあると知ってか知らずか、エヴァレットたちは嬉しげな顔になった。
どうやら、俺が彼女たちの命が大事と語ったことが、歓喜のツボにはまったらしい。
エヴァレット、スカリシア、ピンスレットの三人は、特に俺の心配が嬉しかったようで――
「わかりました。そのときがきたら、我々の命を危険にさらすことなく、マニワエドを救います」
「うふふっ。たしかに、こんな場面が今生の別れでは、絵になりませんものね。死ぬなら、愛しい人に抱かれての方が、浪漫がありますもの」
「ご主人さまを喜ばせこそすれ、悲しませるような真似はいたしませんとも！ 必ず元気な姿を、見せてさしあげますから！」
――とまあ、変な風に受け止め、それぞれ違った覚悟を決めてしまっている。
この三人の様子に、送り出して大丈夫かなって、つい思ってしまう。
でも任せるしかないので、俺は五人に飲食物を積んだ馬車を預け、この村から送り出したのだった。
兵士たちの食料集めは、かなり意気高い調子で行われていった。
草原や森に現れる獣を次々に狩り、目を皿にして草花の収集を行っていく。
「そっちに逃げたぞ！」
「普通の大きさのウサギとはいえ、逃がすなよ！」
「焼いただけの肉では、量が食えなくなる。薬味となる草も集めるぞ！」
「野生の芋は味気ないが、ないよりはマシだ。見つける端から掘り起こせ！」
鬼気迫る表情で、それこそ一切合切獲り尽くすんじゃないかという勢いで、食料集めをしている。
上手に役割分担ができているようで、どうやら出身がバラバラな寄せ集めの人たちだったことが、逆に幸いしているみたいだ。
エヴァレットたちには、二十日はかからないと言ってあったけど、この調子だと十日もかからずに集めきれるんじゃないかな。
一日が過ぎ、翌日には目に見えて彼らの狩りの腕前は上がっていた。
腕前の上昇は一日毎に続いているようで、食料集めの日数の短縮は、できて当り前のように思えてきた。
彼らは狙う獣の種類を、大型のものに絞って行うようになり、猪や鹿などがどっさりと獲ってくるようになる。
より多くの獲物を狙って森の奥に入っていくようになる。
すると、魔物が襲ってくる。
だけど、食べられる種類ものとみるや、こぞって倒して、食料として集めていく
持っていく食料がかなりの量集まると、兵士たちの中から別の働きをする人が現れ始める。
馬車に積み込む水を、村の井戸を使って集める兵士。
世話になった村人たちへの恩返しに、畑仕事や麦わらでの道具作りをしていったりする。
そんな風に兵士たちが慌ただしく動く中、俺はマニワエドの窮地を知らせにきた、彼の友人という兵士を観察していた。
彼は、他の兵士たちと同様に狩りにでかけ、村人と交流している。
マニワエドを助けてくれといってきた割に、余裕があるように見えて、ちょっとだけ不自然に思えた。
いや。俺たちが、マニワエドの救出しようと頑張っているのを見て、急く心の中を見せまいとしている可能性もあるか。
どちらにせよ、俺が心を許してもいいと思うに値する行動を、彼からは見ていえない。
気にし過ぎかなとも思わなくはないけど、彼のことを総大将の回し者だと、仮想しておくことにしよう。
そんな彼にどんな考えがあるのかを、俺は子供たちの誰かを使って探ることにした。
その役目を引き受けてくれたのは、樹花人の先祖返りだと俺が予想している、アフルンだった。
「実は、男性から話を聞き出すの得意なのよねぇ。この体からでる甘い匂いで、うっとりしながら喋ってくれるわぁ」
見ててと、アフルンは子供特有の爛漫さを全身に貼り付けて、あの不審な兵士に抱き着く。
久しぶり会った父親に甘える子のような感じで、あれこれと話しかけているようだ。
最初は困った調子で対応していたが、次第にぼーっとした感じに変わっていった。
その後は、アフルンが尋ねるすべてのことに、素直に答えている様子がうかがえた。
やがて、アフルンは子供っぽく手を振って別れを告げると、こちらに戻ってきた。
「うふふっ、色々と聞けちゃったわぁ」
毒婦のように笑いながらの言葉を聞いて、俺はアフルンを子ども扱いするように、彼女の頭を撫でてやった。
すると、子ども扱いが不満そうな、ぶすっとした子供らしい顔つきになった。
「ちょっとぉ、あんまり頭撫でないでよぉ。髪の毛が乱れちゃう」
そうは言いながらも、俺の手を払い除けない。
なので、ツンデレだと思うことにして、頭を撫で続けた。
「それで、あの兵士はシロでしたかクロでしたか？」
「そのことなら、間違いなくシロよぉ。本当に、マニワエドと旧友みたいで、心配しているわぁ。けど、面白いこともわかったわぁ」
「おや、それはどんなものです？」
「どうやらあの人、マニワエドの窮地を、見知らぬ兵士から教えられたそうよ。しかも、一人だけでなく数人からよぉ」
「ほほぅ。ということは、総大将の企みに、あの兵士はまんまと乗せられた可能性が高いですね」
「その通りよぉ。ふふーん、このわたしの聞き出す手腕があってこそなんだから、感謝しなさいよぉ」
偉そうにふんぞり返るので、偉い偉いと頭を撫でてやる。
すると、アフルンは照れで顔を真っ赤にしたアフルンが、ぽかぽかと軽くこちらを殴り始めた。
もっとやれってことかなと、さらに頭を撫でてやりながら、俺はあの乗せられた兵士を利用して、遠征軍総大将側を罠にはめる作戦を企てていくのだった。
