2/157

2.縄の向こう、抜かれた控え

縄は、目立つように張られていた。

街の端。倉の並ぶ通りの入口に、二本。片方は低く、片方は胸の高さだ。縄の結び目には木札がぶら下がっている。

《立入禁止（点検中）》

《監査のため》

札の字は揃っている。墨の濃さも揃っている。書いた手が同じだ。

縄の外に人が集まっている。人は増えるほど静かになる。

「中、死体でもあるのか」

誰かが言うと、すぐ別の声が重ねた。

「いや、物が抜かれたんだって」

「控えだろ。帳場の控え」

「なにそれ」

「役所のやつらが持ってく紙だよ。帳面の写し。控えがなきゃ、後で揉めたときに、こっちが負ける」

負ける。言葉だけで、皆が同じ絵を見た顔になる。

通りの奥で、荷車が止まった。車輪の泥がまだ濡れている。夜明け前に動いた跡だ。

アークは縄の外、石壁の陰に立っていた。

普段の外套。紋章は見せない。顔も伏せ気味だ。

ミラが一歩だけ前へ出た。

「縄はいつ張られました」

縄の脇に立つ男が、腕章を見せる。

宰相府。監査の札を付けた腕章だ。男は言い方だけ丁寧だった。

「卯刻前です。ここは点検中です。近づかないでください」

ミラは縄の木札を見る。結び目を見る。縄の繊維の擦れを見る。

「結び直してますね。ここ」

男の視線が一瞬だけ揺れた。

「……点検のためです」

「点検で、結び目を新しくするんですか」

男は答えない。

リオが人混みの後ろから抜けてきた。笑っているようで、目が笑っていない。

「ねえ、控えってさ。誰の控えが抜かれたの。ここ、倉でしょ。税？　配給？」

誰かが答える前に、別の誰かが言った。

「北の線のだ」

北の線。空気が変わる。

「婚約者のやつ」

「公爵家が絡むと、こうなる」

「あいつら、何でも紙で隠す」

アークは黙って息を吐いた。吐いた息が白い。

紙で隠す。言わせてしまった。言わせる土を作ってしまった。

ミラが振り返らないまま、小声で言う。

「控えは、抜かれた“こと”が武器になります」

「わかってる」

「抜かれたことが、誰かの罪に変わる」

アークは縄を見た。縄の向こうは暗い。倉の扉は閉じている。扉の隙間に紙が挟まっている。

白い端が見える。

リオが気づいて、口を結ぶ。

「……紙、落ちてる」

「触るな」

アークの声が低く出た。

触った者が、最後に触った者になる。紙はそういう順番を作る。

ミラが縄の外から身を屈める。指先を縄に触れない距離で止め、目だけで紙の端を追う。

「端が折れてる。引き抜いたあとに、戻そうとして失敗した折れ方」

「戻そうとした？」

「抜いた人が、途中で怖くなったか。別の人が気づいて戻したか」

リオが小さく舌打ちをした。

「どっちにしても、もう“抜かれた”は配られてる」

人混みの中で、誰かが言った。

「犯人は誰だ」

言った者は特定できない。声だけが前に出る。

すぐ、別の声が続く。

「公爵家だろ」

「いや、宰相府だ」

「北の線の相手が隠したんだ」

原因決めが始まる。狩りの口が開く。

アークは縄の結び目を見る。結び目の下の木札を見る。札の墨の濃さを見る。

同じ手が書いた。

誰の手か。ここで答えを出すのは早い。

順番を決める。紙になる前に止める。

アークは一歩だけ前に出た。紋章は見せないまま、声だけを通す。

「縄の外で話せ」

人が振り向く。

「中を見るなら、点検の札を外せ。外さないなら、誰も中へ入るな」

腕章の男が眉を寄せる。

「あなたは誰です」

アークは答えない。

答えれば、紙が走る。

代わりに、ミラが男の腕章を見て言った。

「監査なら、控えの扱いの条文を出してください。ここで“監査”を名乗るなら」

男の頬が僅かに硬くなる。

条文。札。紙。

それがこの場の剣だ。

リオが人混みに向けて、軽い声で言う。

「条文ってさ、読める人いる？　読めないなら、今ここで“誰が悪い”って決めるの、早くない？」

軽い声は、重い空気に刃を入れる。

人が少しだけ揺れた。誰かが笑いかけて、笑えずに口を閉じた。

縄の向こうの扉が、内側から小さく鳴った。

カタン。

紙が擦れる音。

アークは息を止める。

誰が中にいる。

その答えが紙になる前に、ここで順番を取らなければならない。