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影に溶ける白

夜の街は、灯りが低い。

大通りは明るい。見張りがいる。掲示板がある。正しさが歩いている。

白い面は、明るい道を選ばない。影のある道を選ぶ。

裏口を出ると、石畳が湿っていた。

靴底が鳴りそうになるたび、歩幅を変える。足の置き方を変える。

音は、紙より先に人を集める。

角を曲がると、貼り紙が見えた。

一枚、二枚じゃない。

同じ文の紙が、別々の場所に増えている。

「通報せよ」

「協力者を見つけろ」

「報奨金」

紙が人を動かす。

動いた人は、次の紙になる。

白い面は貼り紙の前で立ち止まらない。

読む必要がない。内容はもう知っている。

必要なのは——紙が“どこから来たか”だ。

紙の端に、うっすら黒い線が残っている。

指が触れれば汚れる種類の黒だ。墨じゃない。煤に近い。

刷った紙は、匂いがする。

白い面は鼻で息を吸った。

油。煤。湿った紙。

——近い。

細い路地へ入る。

路地の先で、金属が噛み合う音がした。規則正しい音。

人を安心させる音。だから、人を縛れる音。

白い面は足を止め、壁に寄る。

窓の隙間から灯りが漏れていた。

中では男が二人、木の枠を回している。版を押している。

床には紙の束。まだ少し湿っている。

刷り場だ。

白い面が踏み出そうとした瞬間、背後で足音が止まった。

一人。

革靴。急がない歩き方。

金具が鳴らない。兵の歩き方じゃない。役所の歩き方だ。

白い面は振り向かない。

振り向けば、相手に“こちらの反応”が渡る。

代わりに、声だけ出した。

「……そこにいるのは誰だ」

返事は、すぐだった。

「確認だ」

腕章の男の声。

救護の縄のところで、同じ言い方をした男だ。

言葉が短いのは、紙にしやすいからだ。

白い面はゆっくり振り向いた。

男は一人ではない。

少し後ろに兵が一人。

さらに奥に、紙束を抱えた若い男——書記官が立っている。

書記官の手は、綺麗すぎる。

汚れる仕事を人に回す手。

腕章の男が言う。

「こんな時間に、何をしている」

白い面は答えない。

答えた瞬間、物語が完成する。

完成した物語は、明日の紙の見出しになる。

白い面は視線を刷り場へ移した。

窓の向こうで版が回っている。

版が回れば、狩りが始まる。

白い面は、腕章の男に言った。

「止めろ」

男が薄く笑う。

「何を」

白い面は窓を指ささない。

指させば、民の目もそこへ向く。

代わりに、足元の紙片を拾った。

湿った紙。端がまだ柔らかい。

指に黒がつく。

白い面は紙片を、男の前へ静かに落とす。

「この紙が、今夜、誰かを殴る」

腕章の男の目が動く。

一瞬だけ。

だがすぐ、戻る。戻せる目だ。戻すのが仕事の目だ。

「民は守らねばならない」

白い面は一歩、近づいた。

近づき方を間違えない。脅しの距離ではない。確認の距離だ。

「守りたいなら、血を出すな」

腕章の男が眉を動かす。

「血？」

白い面は低く言う。

「誰かが血を流した瞬間、お前たちは“襲われた”と書ける」

「“制圧は正しい”が出たら、狩りは止まらない」

言い方が冷たいのは、冷たくしないと相手が動かないからだ。

感情は紙になる。紙になれば、利用される。

腕章の男は笑わない。

笑えない。

その“使い方”を知っているからだ。

男が後ろの兵に目で合図する。

兵が刷り場の扉へ向かいかける。

白い面は言った。

「扉は開けるな」

「開けたら、紙束の一枚でも血がつく」

「血がつけば、明日からの紙が強くなる」

「狩りを止めたいなら——今夜は止めるな。今夜は“減らせ”」

腕章の男が、初めて迷う目をした。

迷いは短い。だが確かにあった。

白い面は畳みかけない。

畳みかければ、相手は意地になる。

代わりに、静かに言った。

「札の行き先を消したのも、同じ手だ」

「港の名簿も、救護の名簿も、同じ手だ」

「紙を回しているのは、民じゃない」

腕章の男の顔色が、少しだけ変わる。

変わる程度には、当たっている。

書記官の筆先が止まった。

止まるのは珍しい。

止まるのは——書きたくないからだ。

白い面は、その止まった筆先を見て言った。

「……書くな」

「今夜ここで見たものを、紙にするな」

書記官が息を呑む。

腕章の男が、書記官を一瞥する。

白い面は続ける。

「代わりに、お前たちが“確認した”ことだけを持って帰れ」

「『刷り場は稼働していたが、暴徒化を避けるため一部のみ停止』」

「それでいい」

「それ以上書けば、民は燃える」

腕章の男は、薄く息を吐いた。

嫌そうな顔だ。嫌そうな顔は、効いている証拠だ。

男が言う。

「……お前は誰だ」

白い面は答えない。

名を出せば、名が紙になる。

白い面は、ただ言った。

「止めたいなら、紙を減らせ」

「狩りを止めたいなら、血を出すな」

白い面は踵を返した。

走らない。走れば追われる。

追われれば、どこかで血が出る。

白い面は影の中へ溶ける。

背後で、腕章の男が小さく言った。

「……あれが、白い仮面か」

白い面は振り向かない。

振り向けば、物語が完成する。

物語が完成すれば、明日の紙が走る。

だから——影へ溶ける。

紙より先に。

指が上がる前に。