第11話：ドワーフの洞窟とオーガ
「……いいか、ツトム殿ぉ！ 貴殿は、私を……私の唇をだな！ 救命措置という名目で奪ったのだ！ 責任だ！ 責任を取れぇぇ！」
顔を真っ赤にし、呂律の回らない口調で僕の胸ぐらを掴んで揺さぶるアイリス。 普段の凛々しい聖騎士の姿はどこへやら、完全に「面倒な酔っ払い」と化している。
「アイリス、あの時は本当にすまなかった。……あぁ、ルカにやらせればよかったよ」
「ちょっと、私は絶対にやんないからね！ 不潔社長のセクハラに巻き込まないでよぉ～、えへへ、お酒おかわりぃ……」
ルカもルカで、空になった杯を振り回して踊っている。 僕は溜息をつき、手帳に『従業員のアルコール摂取制限』という項目を書き加えた。
「二人とも飲み過ぎだ……」
「ツトムさん、盛り上がってるところ悪いんだが……」
技師長がバツが悪そうに、しかし深刻な顔で割り込んできた。
「例のキュアリング施設を作るための特殊な『耐熱鉱石』が足りねえんだ。街の北にある洞窟で採れるんだが、最近は魔物がうじゃうじゃいやがって、職人たちが近寄れねえ」
「……なるほど。資材調達のボトルネック（停滞）が発生しているわけか」
僕は眼鏡のブリッジを押し上げ、ぐにゃぐにゃになっている二人の背中を掴み上げた。
「ルカ、アイリス！ 鉱石を取りに行くぞ。キュアリングができなければ、ベニ・ハルーカのブランド価値が守れない。これは我が社の死活問題だ」
「いやいや～、もっとこれ飲むぅ～！ 聖水（焼酎）おかわりぃ！」
「放せぇ、責任を取れと言っているだろうツトム殿ぉ！ ……ひっく」
「……やれやれ。アイリス、洞窟に魔物がいるなら、君の出番だろう？ 聖騎士としての仕事だ」
「せいきしぃ？ そうだ、私は聖騎士アイリス……魔物を、斬る……。でもその前に、責任を……」
使い物にならない戦力を引きずるようにして、僕はドワーフの洞窟へと向かった。 果たして、この酔っ払いたちを指揮して、無事に資材を確保できるのか。
（……予備の焼き芋を持っていくか。二人がバテたら、糖分をぶち込んで無理やり動かすしかないな）
僕は背広を脱ぎ、作業用の腕まくりをして、不気味な口を開ける洞窟の奥を見つめた。
洞窟内は、かつてない混沌に包まれていた。
「見たか！ ツトム殿ォォォォ！ 私の、この……聖なる、千鳥足剣技をぉ！」 「アイリス！ 凄いけどフラフラしすぎだ、危ない！」
転びそうになったアイリスを咄嗟に抱き寄せる。 （……あっ。これは不可抗力だ。断じて下心はない！）
「ツトム殿ォォォォォ！ 責任だ！！ 責任！！ セクハラだ！ セクハラ！！」
「アイリス、どこでそんな言葉を覚えたんだ！ ……さては、あの駄女神の入れ知恵か」
僕がジト目で背後のルカを睨むと、彼女は真っ赤な顔で杖を振り回していた。
「あー、もううるっさいわねぇ！ 邪魔な魔物も洞窟も、全部まとめて燃やし尽くしてあげるわよぉ！ 女神が使える最強魔法……『ヘルフェレイム（噛んだ）』よぉ！」
「おいルカ！？ 呂律が回ってない上に、洞窟ごと崩す気か！ やめろーー！」
轟音と共に放たれた爆炎。僕は叫びながらアイリスの手を取り、崩落する通路を必死に駆け抜けた。
……ようやく辿り着いた最深部。 そこには、鉱石を守る巨大なボス――オーガが立ち塞がっていた。 ルカとアイリスは「限界……」と言わんばかりに、僕の背後でスヤスヤと寝息を立て始めている。
「……あー。僕なんて一撃でぺしゃんこにされてしまうな。戦力は寝落ち、残ったのは僕一人か」
絶体絶命。だが、僕の商売道具は剣ではない。 僕は震える手で、持ってきた『イモ・ジョウチュウ』と、まだ温かい『ベニ・ハルーカ』を差し出した。
「……食べろ。話はそれからだ」
巨大なオーガが不審げにそれらを口にする。一瞬の静寂の後、オーガが驚愕に目を見開いて喋り出した。
『……お、おで、こんなうまいもの食べたことねー！ もっと、もっとくれ！』
「いいだろう。だが、条件がある」
僕はスーツの襟を正し、冷徹な経営者の顔に戻った。
