第52話「最強ヴァンパイア、決勝戦開始！闇を知るもの、真の闇と相対す！」
「Ladies and Gentlemen――！！」
司会の絶叫が、Zドーム全体を揺らした。
「ついにこの瞬間がやってまいりましたあああっ！！！」
巨大スクリーンに無数のライトが走り、観客席が波打つ。
世界最大級の音楽バトル――《Mega-Z★BandBattle！》
その最終決戦が、いよいよ幕を開けようとしていた。
会場には五万人を超える観客。
外には報道ヘリ、ドローン、ライブ中継用の中継車がひしめき、世界中のメディアが集結している。
優勝者にはメジャーデビューの切符が約束されている。
だが、もはやそれは通過点でしかない。
――世界が見ている。
――音楽が、今日、新たな歴史を刻む。
「さぁあああ！ みんな準備はいいかぁ！！！」
司会が絶叫し、マイクを掲げる。
「決勝ステージに立つのは――この二組だあああ！！！」
観客が総立ちになり、Zドームを地鳴りのような歓声が包み込んだ。
ライトが渦を巻き、ステージが震える。
「まずは、今大会最大のダークホース！」
巨大スクリーンに赤い文字が浮かび上がる。
《ブラムー》
「誰も決勝まで来るとは予想してなかった！ 予選でも、最後の最後に追い上げ9位で決勝ラウンドへ！ その後も常にギリギリの戦いに勝利し、何とか勝ち上がってきた奇跡のバンド！」
客席からどよめきが起きる。
映像には、これまでの名シーン――リーラの叫ぶような歌声、ユウトの情熱的なクラシックギターソロ、アカネの何でもドラムにしてしまう感性、マナブの華麗なアドリブ――が流れていく。
「誰も予想していなかった！ でも――誰もが今、見たいと思っている！」
司会が高らかに叫ぶ。
「ブラムーの奇跡を！！！」
ライトが一気に赤く染まる。
ステージ後方の幕が開き、強烈なスポットライトが照らした。
――ブラムー登場。
リーラが先頭に立ち、マントの裾を翻す。
その後ろにユウト、アカネ、マナブが続く。
観客の大歓声が、まるで津波のように押し寄せた。
「うおおおおおお！！！」
「リーラさまぁーーー！！！」
「ユウトぉーーー！！！」
「総長ーーー！！！」
「マナブーーー！！！」
「ブラムー最高！！！」
まるでこの会場全体が、ブラムーという存在を祝福しているようだった。
リーラが深く息を吸い、マイクを見つめる。
その横顔は堂々として、気品に満ちていた。
「行こうぜ、リーラ。」
ユウトが笑う。
「うむ。我らの音を、世界に刻むぞ。」
「そして！」
司会が再びマイクを構える。
「このブラムーと対峙するのは――！」
会場が一瞬で静まり返る。
空気が張り詰める。
「すべての予選を“最速”で勝ち上がり、決勝ラウンドはただ一戦――ワンコーラスで相手を圧倒して勝利した！」
観客の視線が一点に集まる。
「その姿を誰も見たことがない……！ 声しか知られていない……！ まさに“闇を冠する歌姫”！」
暗転。
巨大モニターが黒く染まる。
ゆっくりと、名前が浮かび上がった。
《ダルク》
「最強の歌姫、ダルク！！！！」
バァンッ！！！
光が炸裂。
ステージの対岸に、闇のようなドレスが浮かび上がる。
だが、その姿は逆光に包まれ、輪郭しか見えない。
観客が息を呑む。
「……いた……本当に、いた……！」
「嘘じゃなかったんだ……！」
「これが、ダルク……！」
闇のベールの中で、ダルクが静かに動いた。
わずかに顎が上がり――ほんの一瞬、笑ったように見えた。
リーラが息を飲む。
その声なき笑みに、なぜか胸がざわめく。
「なんという存在感……」
マナブが低くつぶやく。
「声も聞こえてないのに、もう“圧”を感じる……」
「まるで闇そのものだな……」
ユウトがギターを握りしめる。
アカネは汗を拭いながら、口元を引き締めた。
「最高の相手……これ以上の舞台ないぜ。」
リーラは瞳を細め、静かに呟く。
「……ようやく、出会えたな。最強の歌姫。」
司会が中央に立ち、両バンドを見渡す。
「それではここで、審査員の皆さんから“最終審査方法”を発表していただきましょう！」
ステージ横の審査員席に、音楽業界の重鎮たちが並ぶ。
カメラが一斉に向けられる。
最前列の審査委員長がマイクを取った。
「ここまでの戦いは、ステージ、演奏、楽曲――それぞれを評価してきました。」
「ですが、決勝戦に限っては、ただ一つ。」
静寂が訪れる。
観客の息が止まる。
「最後は、“音楽”です。」
「音楽……？」
アカネがつぶやく。
「つまり――ステージも演奏も、表現も感情も、すべて含めた“音楽”で勝負してもらいます。」
委員長が厳かに言葉を続けた。
「より多くの心を震わせた方が勝ち。ただ、それだけです。」
観客からどよめきが起きる。
「音楽で勝負、か……」
ユウトがギターの弦を軽く弾く。
その音が、わずかに響いた。
リーラは深く頷く。
「望むところじゃ。」
彼女の赤い瞳が、まっすぐにダルクの影を見据える。
ダルクは動かない。
ただ静かに、そこに“在る”。
「それでは――！！！」
司会が天にマイクを掲げ、絶叫する。
「音で世界を震わせろ！！！」
「Mega-Z★BandBattle！ 決勝戦――」
「――開幕ですッッ！！！」
バァァァァァン！！！
火柱が立ち上り、ライトが爆発する。
ステージが震え、音の波が観客を飲み込む。
「いけぇええ！！ ブラムー！！！」
「最強の声を聴かせてくれ！！ 歌姫ダルクーーー！！！」
「これが音楽の頂点だあああ！！！」
二つの影が、中央で向かい合う。
光を知ったリーラと、ダルクの闇。
孤独と絆、闘志と祈り。
そのすべてを懸けた、究極の決戦が――今、始まろうとしていた。
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