49/69

第49話「最強ヴァンパイア、DBFとのバトルが終結す」

　――ステージの熱が、まだ冷めない。

　灼熱の音の戦場でぶつかり合った《ブラムー》と《ドラグバーストフォール》。

　巨大ドームは、今も観客の歓声と震える余韻に包まれていた。

　司会の声が高らかに響く。

「すごかったぁぁ！！　伝説になること間違いなしの音楽バトルでした！！　

　ブラムーとドラグバーストフォール、魂の激突ッ！！　

　今、審査員の集計が行われています！　結果発表まで、しばしお待ちください！」

　観客席はざわつき、SNSのコメント欄も炎上寸前だ。

　誰もが固唾を呑み、運命の瞬間を待っていた。

　――その裏で。

　控え室。

　照明の落ちた空間に、ブラムーのメンバーたちが静かに腰を下ろしていた。

　ユウトは黙ってギターの弦を撫でていた。

　彼の指先には、まだバトルの熱が残っている。

　そんな彼に、アカネが近づいた。

　最初は少しためらいがちに口を開いたが――その声は震えていた。

「ユウト……あのさ……」

　ユウトが顔を上げる。

　アカネの目が、怒りと涙で潤んでいた。

「どれだけ大変だったと思ってんだよ！！」

　ユウトが目を見開く。

「お前がいない間、姐さんも、マナブも……どれだけ悔しがって、どれだけステージを守ろうとしたか……！

　なのに、なんで今さらなんだよ！！　遅いんだよ、バカヤロウ！！」

　アカネの拳が震える。

　彼女の中にあった怒りと寂しさが、ようやくあふれ出した。

　だが、次の瞬間、彼女は少し顔を伏せて笑った。

「……でも、ほんとに……帰ってきてくれて、よかったよ。

　ユウトがいなきゃ、あたしたちの音は完成しないもん。」

　その目は、怒りではなく、確かな安堵の色を帯びていた。

「……なぁ、教えてよ。なんで今なんだ？　どうして……戻ってきたんだ？」

　ユウトは小さく息を吐き、ギターを見つめた。

「……今朝、大臣が来たんだ。」

「えっ、大臣が？」

「そう。あの人、マジでドアぶっ壊して入ってきた。」

「ぶっ……壊した！？」

　アカネが目を丸くする。

　ユウトは苦笑しつつも、瞳には真剣な色が宿っていた。

「“なぜ戻らないのですか。あなたの夢を叶えないのですか”って言われたんだ。

　丁寧な口調だったけど、心に刺さった。」

　ユウトは拳を握りしめた。

「正直……苦しかった。戻りたかった。でも、プライドが邪魔して、どうしても素直になれなかった。」

　静寂が落ちる。

　アカネがそっと彼を見つめた。

　――ユウトの脳裏に、今朝の光景が蘇る。

　大臣の声は、穏やかで、それでいて力強かった。

『あなたは悪くない。ただ、すれ違っているだけです。

　リーラ様は本当に歌が好きで、王位など気にしていない。』

『子供の頃から、本当に“歌うこと”が好きだったんですよ。

　私も、何度も見てきました。あの方はいつも歌っていた。

　王女としてではなく、一人の少女として、心から。』

『そして――あなたとバンドを組めたことを、心から喜んでいました。

　“すごいギタリストを見つけた。仲間になった”と、何度も自慢していましたよ。』

　ユウトの喉が詰まった。

「……そんなことを、言ってたのか。」

『ええ。リーラ様は、あなたと音楽ができることを、何よりの誇りに思っていた。

　だから、どうか胸に聞いてください。

　本当に望むのは――何ですか？』

　その言葉が胸の奥で何度も反響した。

　ユウトは気づいた。

　――俺は、もう一度みんなと音楽がしたい。

　でも、その想いを口にする勇気が出なかった。

　プライドが、まだ邪魔をしていた。

「……その時さ、ドアの向こうからもう一人来たんだ。」

「誰が？」

「大臣の息子だって言ってた。」

「え！？　あのセリウスが！？」

　ユウトは苦笑した。

「“次は負けるぞ”って言われたよ。

　“ドラグバーストフォールは最強のギターバンドだ。音楽家なら、一度決めたことを投げ出すな”って。」

　アカネは息を呑んだ。

「“ここで立ち向かえなきゃギタリストじゃねえ！”ってさ。」

　その瞬間、ユウトの胸に火がついた。

「……そこから、もう吹っ切れたんだ。

　俺はもう逃げない。プライドなんかで音楽を捨てたくない。

　必ず――皆と優勝してみせる。」

　アカネはしばらく黙っていたが、やがて笑った。

「……そうか。それでこそブラムーのギタリストだ。」

　リーラは少し離れた場所で、その会話を静かに聞いていた。

　そして、心の中で呟く。

（――ありがとう、大臣。そして……セリウス。）

　彼らがユウトの背中を押してくれたことを、リーラはしっかりと感じ取っていた。

　マナブが苦笑まじりに言う。

「やっぱり大臣はブラムーのマネージャーだ。」

　アカネが笑った。

「うん、絶対そうだよ。」

　リーラは小さく頷き、柔らかく笑う。

「ふふっ、そうじゃな。頼もしい仲間じゃ。」

　そのとき――司会の声がステージに響いた。

「お待たせしましたぁぁ！！　ついに審査結果が出ました！！」

　場内が一気に静まり返る。

　全員がステージ中央を見つめた。

「まずは――ステージ部門！！」

　ドラムロールが鳴る。

「勝者は……ドラグバーストフォール！！

　圧倒的な炎とオーケストラの演出で観客を魅了しました！！」

　拍手が鳴り響く。

　ドラクが軽く頷く。

「続いて――演奏部門！！」

　再びドラムロール。

「これは僅差でした！！　勝者は……ブラムー！！」

　観客が立ち上がり、歓声が爆発した。

「トリプルギターの超技巧に対して、まさかのクラシックギターソロ！

　そして、あの完璧なアドリブ！会場を沸かせたのはブラムーでした！」

　最後の発表を前に、会場全体が息を飲む。

「さぁ、そして最後は――“楽曲部門”です！！」

　観客の緊張が最高潮に達する。

「どちらも最高の曲でした。

　しかし、より“心”を揺さぶったのは――」

　司会が大きく息を吸い込む。

「ブラムー！！！」

「――っ！！」

　どよめき。爆発的な歓声。

「仲間を想う楽曲、そしてまさかのユウト帰還！　

　最後は“絆”をテーマにした《LAZOS》！

　音楽が生むドラマ、その奇跡を見せてくれたッ！！」

　司会の声が震えていた。

「なんと！　大・大・大逆転です！！　

　ダークホース《ブラムー》、まさかの決勝進出ぅぅ！！」

　リーラは拳を握りしめ、ユウト、アカネ、マナブを見た。

　その笑顔は涙よりも強く、まぶしかった。

　ドラクがゆっくりと歩み寄り、低く、しかし力強く言った。

「Win the final… and bring back our leader.（決勝で勝て。そして我らの指導者を取り戻すのだ）」

　リーラは真剣な瞳で頷き、返した。

「I promise. We’ll find the truth together.（約束する。共に真実を見つけよう）」

　二人は握手を交わした。

　その瞬間、観客席が再び大きく沸いた。

　――こうして、壮絶な準決勝は幕を閉じる。

　次なる決勝戦は、三日後。

　熱く燃え上がった“絆”の炎は、まだ消えてはいなかった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

よろしければ、率直な評価や、感想をいただければ励みになります！より良い作品が創れるよう、頑張ります！

よろしくお願いします。