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第41話「最強ヴァンパイア、ユウトを説得す！」

　――ファミレスを後にしたリーラは、夜道をひた走っていた。

　残された三日の猶予。準決勝の相手はメタルの猛者《ドラグバーストフォール》。リードギターの不在は致命的だった。だが、何よりもブラムーの音を奏でたかった。

　彼女は真っ直ぐユウトの元へ向かった。

　その頃、ユウトのアパート。

　カーテンは閉ざされ、机の上に置かれたギターは、ぽつりと取り残されたように光を失っていた。

　スマホは何度も震えていたが、ユウトは画面を見ることさえしなかった。

　……俺は、何やってんだろうな。

　ベッドに腰を下ろし、膝に顔を埋める。頭の奥で、何度も同じ問いがこだまする。

　なぜ、ここまで来て背を向けたのか。

　なぜ、大切な仲間から離れてしまったのか。

―――

　幼い頃のユウトは体が小さかった。

　運動会ではいつも最後尾、球技大会では的になるばかり。クラスの笑い者だった。

「チビ」「ヒョロ」「お前じゃ何もできねぇ」

　その言葉が刺さるたび、ユウトは家に帰って泣いた。

　唯一の救いは、一緒に暮らしていた祖母の存在だった。

　小さなちゃぶ台のある古い部屋。祖母はいつも笑顔で迎えてくれた。

「ユウト、今日はこれを見てみなさい」

　そう言って祖母が差し出したのは、一枚の映像ディスクだった。古いライブ映像。小柄なギタリストが、まるで炎のように指を走らせていた。

「すごい……！」

　心臓を掴まれるような衝撃。

　体の小ささなんて関係ない。音は、全てを超える。

「ユウト、人の大きさは背丈じゃないよ。心で響かせるものなんだ」

　祖母の言葉が胸に刻まれた。

　その日から、ユウトは映像を何百回も繰り返し見た。夜も朝も。映像の中のギタリストと一緒に手を動かし、空気を掴むように夢中になった。

　やがて祖母がギターを一つ買ってくれた。

　初めて弦を弾いた瞬間、震えが走った。

「これだ……これなら、俺でも！」

　インドアで家にこもりがちだったユウトは、気がつけば一日十時間以上ギターを抱えていた。爪が割れ、指が血でにじんでも、音を求めてやめられなかった。

　そして、中学最後の文化祭。

　勇気を振り絞り、友人たちとバンドを組んだ。ステージに立った瞬間、手足は震えていた。

　だが、弦を鳴らすと――世界が変わった。

　体育館に響き渡るギター。観客の顔が驚きから笑顔へ変わり、歓声が湧き起こる。

　今までバカにしてきたクラスメイトも、女子も、先生も。誰もが「すごい」と口にした。

　その時の光景は今も忘れられない。

　そして何より、祖母の笑顔。

　涙を浮かべながら拍手してくれた姿が焼きついている。

　――オレは、この音で人を笑顔にできる。

　その確信が、ユウトの人生を決めた。

　高校、大学……。ユウトは寝る間も惜しんでギターを磨いた。

　デビューを夢見て組んだバンドもあった。だが、熱量が違った。

「お前にはついていけない。俺たちは楽しみたい」と仲間は去り、解散した。

　心が折れかけたとき――リーラと出会った。

　あの歌。

　最初に聴いた時、背筋に電流が走った。

　こいつとなら、とんでもない音が作れる。

　しかも彼女は、迷いなく言った。

「必ず勝つ。必ず世界に届かせる」と。

　その瞳は冗談でも虚勢でもなかった。

　だからユウトは信じた。マナブの堅牢なベースも、アカネの爆発的なドラムも――皆が揃えば無敵だと。

　だが。

「王位継承のためだ」

　その言葉を聞いた瞬間、ユウトの心は凍った。

　音楽は手段だったのか？　俺が夢見てきた音は、そんなもののために……？

　怒りと失望が胸を焼いた。だから――ユウトは逃げた。

　ピンポーン。

　アパートのチャイムが鳴った。

　誰だ、こんな時間に――そう思った瞬間、背筋を震わすような気配を感じた。

　ドア越しでも伝わる圧倒的なオーラ。

「……まさか」

　再びチャイムが鳴る。

「ユウト、おるか？」

　聞き慣れた声だった。

　リーラだ。

　ユウトは息を呑み、だが返事はしなかった。

　……オレはもうブラムーを抜けたんだ。

　ドアの向こうで、リーラの声が響いた。

「ユウト、おるなら聞いてくれ。ブラムーに戻ってきてくれぬか。我はお主とバンドがやりたい。バトルも準決勝まで来た。あと二回勝てばデビューだ。お主の音を世界に届けられるではないか！」

　まだ、そんなことを言ってやがるのか。

　……相変わらず人の気持ちのわからないやつめ！

（魔ネージメントスキルはまだまだのようだ。だいぶマシにはなったが……）

　だがリーラは続けた。

「答えてはくれぬか。どうすれば良いのだ。我は心からお主と音楽がしたい。最高の音楽を人々に届けたいのだ」

　その声には、偽りがなかった。

「我は確かに、王位継承権のことは黙っておった。だが、それが理由でお主と組んだのではない。我は小さい頃から歌が好きだった。だが、誰も聞いてくれる人がいなかった。王族というだけで、歌声は無視され、求められるのは王女としての義務ばかり……。一人の歌い手として見てくれたことはなかった。ずっと一人で歌ってきたのだ」

　リーラの声が震えていた。

「だが、ユウトやマナブ、アカネと出会い、心から音楽を作り、届けられる喜びを知った。王位継承など、もはやどうでもよい。ただ、お主とブラムーの仲間と音を奏でたい。それだけなのじゃ！」

　胸に突き刺さる言葉だった。

「ユウトがいなければ、ブラムーは翼をもがれた鳥も同然。次は負けるであろう。……だが、負けた後でも良い。戻りたいと思ったなら、いつでも戻ってきてくれ。皆で待っておるぞ。」

「さらばじゃ……」

　足音が遠ざかっていった。

　部屋に沈黙が落ちる。

　ユウトの手は震えていた。

「……なんだって……？」

　王位継承は関係ない――一緒にやりたい。

　そんなこと、今まで一度も言わなかった。

　どうして、もっと早く言ってくれなかったんだ。

　胸が熱くなる。涙が溢れそうになる。

　戻りたい。あいつらとまた音を鳴らしたい。リーラの声に自分のギターを重ねたい。マナブのベースとアカネのドラムに身を委ねたい。

　だが――プライドが邪魔をした。

　俺は、置いていかれた。利用された。

　そんな思いが、どうしても消えない。

「……くそっ……！」

　ギターのネックを掴みしめ、震える指で弦を押さえる。音は鳴らない。

　戻りたい――でも戻れない。

　仲間を信じたい――でも裏切られた気持ちが疼く。

　涙が頬を伝った。

「……俺は、どうすれば……」

　答えのない葛藤が、ユウトの胸を締めつけ続けた。

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