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第39話「最強ヴァンパイア、セリウス戦の勝敗決す！」

　会場の熱狂は、いまだ収まらなかった。

　全ての演奏が終わり、セリウスも、ブラムーも、審査員たちも、そして観客までもが――結果を今か今かと待っていた。

　観客の歓声は凄まじく、嵐のようにホールを揺らしている。

　だが――セリウスの耳には、それが次第に遠のいていった。

　低く、くぐもった音に変わっていく。

　まるで――ローパスフィルターをかけたように。

　そして、意識は自然と内側へ沈み込んでいく。

　記憶が、蘇った。

―――

（……そうか。オレは、なぜこんなふうになったのだろうな）

　セリウスは目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、幼い日の光景。

　確かに、あの頃のオレは――皆を喜ばせるのが好きだった。

　小さな手で楽器を鳴らし、歌を作っては仲間に披露した。

　つたない旋律でも、仲間たちは笑い、楽しそうに声を上げてくれた。

　その笑顔が何よりも嬉しかった。

　あの瞬間、オレは音楽の意味を知ったのだ。

　皆が笑ってくれる――それだけで、胸が熱くなる。

　あの頃のオレは、それが何にも代え難い宝物だった。

　だが同時に、オレは常に“一番”を目指していた。

　運動でも、武道でも。努力して、努力して、努力して――必ず勝ち取ってきた。

　誰にも負けないこと。それが誇りだった。

　なぜそこまで求めたのか？

　仲間を守りたかったからだ。

　オレの仲間が傷つくのは嫌だった。

　自分がそばにいて守れないのは、悔しくて仕方がなかった。

　だからオレは戦った。必ず前に立ち、仲間を守った。

　それこそが、誇りだったのだ。

　特に――リーラ。

　幼い頃から、妹のように可愛がってきた。

　親父によく面倒を頼まれた。子どものくせに無愛想で、最初は正直、面倒だと思っていた。

　だがある日、オレの作った歌を聴かせた時――リーラは言った。

「……やるではないか」

　いつも上から目線で、偉そうに。

　でも、あの時のリーラの目は、確かに輝いていた。

　それが嬉しくて……つい照れ隠しに笑ってしまったのを覚えている。

　それからは、いつもそばにいた。

　危ないことがあれば、オレが立ちはだかった。悪い奴らからも常に守った。

　やがてリーラは、オレの修行について来るようになった。

　剣を振り、体を鍛え……いつの間にか、リーラも戦士になっていた。

　そして――オレの想像を超える速度で強くなっていった。

　嬉しかった。リーラが危険から逃れられると思ったから。

　でも同時に、不安も生まれ始めていたのかもしれない。

　大人になるにつれて、仲間たちはオレを“リーダー”と呼ぶようになった。

　守るべきものは増え、責任も増えた。

　戦いでは、守る規模がどんどん大きくなっていった。

　それでも、全てを守れるわけではなかった。

　初めて――仲間を守れなかった日。

　その悔しさと無力感は、今でも忘れられない。

　だからこそ、オレは強さを求め続けた。

　皆を守るために。

　国を守るために。

　……そして、あの日。

　魔王軍との戦いが始まるという日。

　戦いのリーダーを決める日だった。

　当然、オレがなると思っていた。

　オレがリーダーとなり、皆を守るのだと。

　だが――選ばれたのは、リーラだった。

　オレは前線の兵として招集された。

　別に、選ばれなかったことが悔しかったわけではない。

　ただ――ただひたすらに、リーラが心配だった。

　オレがそばにいなければ、誰が守る？

　前線に出てしまえば、仲間全員を守ることもできない。

　焦りと不安で胸が裂けそうだった。

　その夜だ。あの“影”が現れたのは。

　正体はわからない。黒い霧のように揺らめき、声だけが響いた。

「知っているか？　リーラがリーダーになったのは、王族だからだ」

　……何？

「いいことを教えてやろう。お前は元々、王の家系だ。今の王は、お前の先祖から王の座を奪ったのだ」

「……な、なんだと……！？　オレが……王族……だと……！？」

「親父も当然知っているさ」

　信じられなかった。

　だが心の奥底で、何かがざわついた。

（オレが王族……？　じゃあ、なぜ……こんなにも辛い思いを……）

　悔しさ、怒り、裏切られた感情――胸の中がぐちゃぐちゃにかき乱されていった。

　オレは親父を問い詰めた。

「なぜ黙っていた！　オレが王族だと知っていたのか！」

　親父は深い皺を刻んだ顔で、静かに答えた。

「ワシも……悔しい思いをしてきた。だがな、大臣という要職に就かせてもらっているのも事実だ。国を守ることは、今の立場でもできる。一緒に国を守ろうではないか」

　だが――オレの胸は燃え上がっていた。

「違う！　オレが王になれば、直接皆を守れるではないか！」

　あの日からだ。

　オレの心は捻じ曲がった。

　オレは国を出て、強さだけを求め続けた。

　力こそが全て。

　そう信じて――ここまで来てしまった。

　そして、この音楽バトルを知り、出場を決めた。

　王としての資格を示すために。

　だが――負けた。

　オレは負けたのだ。

　本質を見失っていた。

　本当は、皆を守ること、皆を喜ばせること――それがオレの音楽の始まりだったのに。

　忘れていたのだ。

　オレは……ただ……リーラを守りたかっただけなのに。

―――

　現実へと戻る。

　観客の声が再び押し寄せる。

　セリウスの頬を、自然と涙が伝った。

「……リーラ。オレは……オレを見失っていた。オレは……お前を、国を、民を……守りたかったんだ。ごめんな……」

　リーラは、静かに頷いた。

「分かっておる。セリウス。友として、全て許す」

　その時、会場に緊張が走った。

　集計結果が出たのだ。

　司会者が声を張り上げる。

「さて！　それでは結果発表です！」

「ノリは……セリウス！」

　会場がどよめく。

「歓声は……ブラムー！」

　さらに歓声が爆発する。

「そして、総合ポイントは……！」

　観客全員が固唾を呑んだ。

「――ブラムーです！！　ブラムーの勝利です！！」

　瞬間、会場が大きく揺れた。

　最後の最後、演奏終了の瞬間に追い抜いた――超接戦。

　名勝負だった。

　セリウスは涙を拭い、リーラを見つめた。

「……リーラ。気づかせてくれてサンキューな。オレは、これからもお前を守っていく。そして、国の民のために音楽を作っていく。……元、王族としてな！」

　リーラは笑った。

「ああ。皆も喜ぶぞ。『我らのセリウスが帰ってきた』とな」

　だが表情を引き締める。

「一点、気になるのだ。その“影”……おそらく魔王のものだ。最強の戦士であるお主をそそのかし、戦力を削ぐために現れたのだと思う。だからこそ、封印が精一杯であったのだ」

「……なんだと……！　おのれ、許さぬ！」

　セリウスは拳を握りしめた。

「全てはオレの心の弱さが原因……今度こそ、必ず皆を守る！　すまなかった……許してくれ」

「ああ。これからは一緒に国を守るぞ」

　セリウスはリーラの腕を取り、高らかに叫んだ。

「――我らの女王リーラ率いるブラムーの勝利だ！　オレの完敗だ！」

「率いてはおらん！　仲間じゃ！」

　会場は笑いに包まれた。

　司会者が改めて宣言する。

「勝者――ブラムー！　準決勝進出です！！」

　ブラムーのメンバーは歓喜の声を上げながらも――ユウトのことがずっと気がかりでならなかった。

　そしてリーラもまた、魔王復活の気配を敏感に感じ取っていた。

　嵐のような歓声の中で――新たな戦いの気配が、確かに近づいていた。

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