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第35話「最強ヴァンパイア、誇り高きヴァンパイア、セリウス！」

　——目の前で狂気のようにターンテーブルを操るセリウスを見つめながら、リーラの脳裏には、鮮やかな過去の記憶が次々と蘇っていた。

「……セリウス……」

　心の奥で呼んだその名前は、甘くも苦しい響きを持っていた。

　思い出す。

　まだ吸血鬼の国で幼き日を過ごしていた頃。

　奴はいつだって誰よりも負けず嫌いで、誰よりも先に動く少年だった。

　初めての駆けっこ。

　リーラは生まれ持った力で、軽く地面を蹴れば誰よりも早く走れた。

　だが、セリウスは息を切らし、転び、膝を擦りむきながらも、最後まで歯を食いしばって走り続けた。

「ぜってぇ、負けねぇ……！」

　小さな手で血まみれの膝を抑えながら、彼は最後の一歩まで全力を尽くした。

　その姿は、ただの子供の遊びであるはずなのに、リーラの胸を熱くした。

　鬼ごっこでは、いつも彼が先に動いた。

　リーラが捕まる前に立ちはだかり、常に仲間をかばい、泥だらけになっても決して諦めなかった。

「俺がやる！　リーラは見てろ！」

　そう叫ぶ声が、幼い心に焼きついている。

　——そうだ。我は恵まれていた。

　生まれつきの血筋と力で、何をやらせても上手くできた。

　だが、奴は違った。

　血が滲んでも、悔しくて涙が出そうになっても、決して泣き言を言わず、必ず挑み続けた。

　その背中は、いつも輝いていた。

　初めて戦に出た日のことを、今も忘れられない。

　小柄な体で大剣を振るい、何度も吹き飛ばされながらも、セリウスは立ち上がった。

　頬には泥、腕には無数の傷。

　だが彼は、ただ一度も「無理だ」と言わなかった。

「まだだ……まだやれる……！」

　その声に、部隊の皆が奮い立った。

　最後には血と汗にまみれながらも武勲を挙げた。

　誰もが「すげぇやつだ」と彼を称えた。

　我はずっと強かった。

　だが、不思議なことに、あの時——。

　勝ち誇るよりも、彼が隣にいてくれたことに、心の底から安堵したのを覚えている。

「よくやったな、リーラ」

　戦の後、泥まみれの彼は、そう笑ってくれた。

　——助けられたのは、我の方だったのかもしれぬ。

　だが、彼には圧倒的な強みがあった。

　合唱では、皆を導く指揮者となり、声を合わせる楽しさを教えてくれた。

　作曲では、幼いながらも類稀なセンスを見せ、子供らしい遊びの歌を仲間たちに広めた。

　絵を描かせれば、空や森を、誰よりも鮮やかに表現してみせた。

　——アートの分野で、我は一度も彼に勝てなかった。

　彼の描いた絵は村人たちを笑顔にし、彼の歌は皆を勇気づけた。

　あれほどの才を持ちながら、彼はいつも「勝負」にこだわり続けた。

「戦いで勝てなきゃ意味ねぇ。俺は誰にも負けない！」

　そう言って努力を重ねる彼を、我はただ見つめ続けた。

　——だが、本当は知っている。

　彼が持っていたのは、誰よりも人を巻き込み、誰よりも人の心を震わせる力だったのだ。

　すべてが狂ったのは、あの日だった。

　我が王の血筋という理由で、魔王討伐のリーダーに命ぜられたのだ。

　セリウスは、我の部下とされた。

「なぜ……俺じゃなくてリーラなんだ」

　あの日の彼の表情を、今も忘れられない。

　悔しさと怒り、そして絶望が入り混じった顔。

　その時から、彼は我の前から姿を消した。

　強さでは、まだ我の方が上だったかもしれぬ。

　だが、努力では彼の方がずっと勝っていた。

　それでも血筋というだけで、我は王の座を与えられた。

　——あの時、彼の誇りを砕いてしまったのだ。

　リーラは拳を握りしめる。

「……セリウス。お主は昔と変わらぬな」

　プライドが高く、誰よりも努力を積み重ね、それでもまだ一人で勝とうとする。

　その姿が痛々しいほどに愛おしく、胸が締め付けられる。

　彼は、我の唯一の幼なじみ。

　幼い日々を共に過ごし、互いに切磋琢磨してきた唯一無二の存在。

　だが——。

　これはバトルだ。

　父との約束もある。

　負けるわけにはいかぬ。

「……我が気づかせる。お主の本当の力を」

　涙がこぼれそうになるのを必死に堪えながら、リーラはステージ中央でセリウスを見据えた。

　その姿は、かつて共に駆け回った幼き日の彼と重なって見えた。

　——次回、運命の衝突へ。

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