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第29話「最強ヴァンパイア、不協和音を解決す！？」

　控え室の空気は、重苦しい。

　さきほどまで歓声に包まれていた勝利の余韻は、跡形もなく消えていた。

　リーラは椅子に腰掛け、鋭い瞳で扉を見据える。

「……呼べ」

　その一言に、アカネが素早くドアを開けた。

　やってきたのは――大臣。

　長い付き合いの執事のような存在であり、幼少の頃からリーラを支え続けてきた男。

「姫様。お呼びにより、参上いたしましたぞ」

　姿勢を正し、頭を下げる。だがその顔には、どこか硬さがあった。

―――

「大臣」

　リーラの声は低く、しかしはっきりと響いた。

「お主……我を裏切ったな？」

　その場にいたメンバー全員の視線が一斉に突き刺さる。

「な……なにを仰せでございますか」

　大臣は狼狽えたように首を振る。

「私は何もしておりませぬ！　姫様を裏切るなど、ありえませぬ！」

「じゃあ、さっきのスネアはなんなんだ！」

　アカネが一歩踏み出す。

「アタシはわかる！　あれは自然に破れるもんじゃない！」

　ユウトも口を開いた。

「SNSでの妙な批判も……お前の仕業なんじゃないのか？」

「なっ……！」

　大臣の顔がわずかにひきつる。

　リーラが細く息をつき、低く笑った。

「なるほど。そういうことか。買い物や美容室での行動……あれも頷ける」

　リーラは破れたスネアにそっと触れる。

　――仲間たちに気づかれぬよう、ほんの一瞬だけ魔力を流す。

　その目には淡い紋様が浮かび上がり、リーラは内心で確信した。

（……時間差魔法。これを操れるのは……大臣、お主しかおらぬ）

　だがその事実は口にせず、直接大臣の心に伝えるように、ただ静かに睨み据える。

「なぜだ、大臣。長い付き合いであったろう。お主はこれまで一度として、我を裏切ったことはなかった。なぜ、こんな真似をした？」

「……」

　大臣は唇を震わせる。だが視線を合わせられない。

「……私は、何も……」

「目を見ろ」

　リーラの声が鋭く突き刺さる。

「我の目を見て、否と言えるのか？」

　大臣の肩が小さく震え、やがてその表情は崩れた。

「……申し訳……ありませぬ」

　その場に膝をつき、深々と頭を垂れる。

「わ、わしは……！　わしの家は……かつて王の血筋を継ぐ家系であったのです！」

　声が震え、感情が堰を切ったように溢れ出す。

「だが、王位は姫様の家系に移り……わしらは代々、悔しさを抱え続けてきた！　王位を取り戻したい、その思いが……その呪いが……ずっと一族を縛ってきたのです！」

　「何だと……」

　リーラは思ってもいなかった言葉に驚く。

　胸を叩きながら、涙を流し取り乱す。

「我が父も、祖父も……“なぜ自分たちではないのか”と呻き続けた！　その声を幼いころから聞かされ、わしは育った！　悔しい思いをし続けてきた。　心のどこかで……いつかは王位を……と！」

　叫びは苦悶そのものだった。

「王族……？」

　ユウトが眉をひそめる。

「どういうことだよ、それ……」

　リーラはしばし黙り込み、やがて深く息を吐いた。

「……これは、隠していたことじゃ」

　仲間たちに向かい、静かに語る。

「我は、ある国の王族の末裔。大臣はその国に仕える家系の者。……そして、我が王位を継承するためには、この人間界でのバンドバトルで優勝を果たさねばならぬのじゃ」

　その言葉に、ブラムーのメンバーたちは絶句した。

「……まじかよ……」

「王族って……そんな話、信じられねぇ……」

「そんな大事なこと、なんで黙ってたんだよ……！」

　だがリーラは首を振る。

「話せば混乱を招く。ゆえに、ずっと秘しておった」

「私は……姫を失格にするか、あるいは戦で敗れさせるつもりでした」

　大臣の声は震えていた。

「そうして、息子を優勝させ、王位を取り戻したかった……それが我が一族の悲願であったゆえ」

　「息子！？」

　しかし、そこで声が詰まる。

「……ですが……」

　顔を上げた大臣の目には、涙が浮かんでいた。

「私は……幼い姫を、ずっと見てきたのです」

　――回想。

　まだ幼いリーラが、花の庭で無邪気に笑う。

　小さな体で走り回り、転んでも泣かずに立ち上がる。

「心配するな、大臣。そんな暇があるなら、国を、民を見よ」

　幼子の口から出たその言葉に、大臣は胸を衝かれた。

　彼女はいつも懐いてきて、小さな手で大臣の袖をつかんで離さなかった。

　リーラの家系を確かに憎んでいた。しかし幼子には関係ない。大臣もまた、リーラを可愛がり、大切に思った。

　国のため、共に数々の施策を打ち出したこともあった。

　飢饉の年には食糧の分配を考え、疫病の際には民を救うために奔走した。

　時には戦にも出陣した。剣を抜き、盾を掲げ、血を浴びながらも国のために戦った。

　そうした日々を通じ、大臣の胸の奥には確かに芽生えていた――。

　それは、王位を奪うという黒い野心ではなく、姫を、リーラを支えたいという想いだった。

「私は……本当は、姫を大切に思っておりました。国を思う気持ちも、姫と同じ。……だからこそ、思い切ったことなどできなかった。本気で傷つけるなど……できるはずがなかったのです」

　大臣は床に手をつき、声を震わせた。

「本当に申し訳……ありませぬ。姫……！」

ーーー

　リーラはしばし黙り込み、やがてゆっくりと目を閉じた。

「ブラムーを裏切ったこと。メンバーに迷惑をかけたことは、決して許すことはできぬ……よって、マネージャーからは外れてもらう！」

　大臣は床に手をついたまま、受け入れた。

　「はい……。」

　リーラは続けた。

　「だが、国を思う気持ちは、同じじゃ」

　そして、大臣に手を差し伸べる。

「ならば……これからも国を支えよ。お主の力は、必要じゃ。共に歩んでくれるな？」

　大臣の頬を涙が伝った。肩が震える。

「……はい……！　この命、再び姫様に捧げます……！」

　その光景に、ブラムーのメンバーたちも胸を打たれた。

「……なんだよ……泣けるじゃねえか」

「良かった……本当に……」

「大臣さんも、本当はリーラを思ってたんだな」

　場は静かに温かい空気に包まれていった。

―――

　しかし――。

　その中で、ただ一人。

　ユウトだけは、黙り込んでいた。

　皆が安堵の息を漏らす中、彼の瞳だけは別の色を帯びていた。

　影のように、鋭く、暗く。

　雲行きが怪しくなる、その気配を――誰もまだ、気づいてはいなかった。

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