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第28話「最強ヴァンパイア、不協和音を察知す！」

　――会場全体を揺るがした和太鼓の破裂音が消えたあと、Zドームには一瞬の静寂が訪れた。

　すぐに、観客席から大歓声が巻き起こる。

「ブラムー！　ブラムー！！」

「和太鼓を打ち破った……まさか、あんな決着になるなんて！」

　司会者がマイクを握りしめ、叫んだ。

「皆さん！　ただいまをもちまして、全バトルが終了いたしました！　これより審査員による最終集計に移ります！」

　審査員たちが慌ただしく集計に入る

　数分後――。

「……審査の結果！」

　司会者が大きく腕を振り上げる。

「勝者は――ブラムー！！！　ブラムーです！！！」

　再び轟くような拍手と声援。

　観客が一斉に立ち上がり、会場全体が地鳴りのように震えた。

―――

　その熱気の中、ステージ中央に立つ焔鬼蓮華（えんきれんげ）のリーダー鬼神丸が、ゆっくりと口を開いた。

「……見事なり」

　声は低く響き、場内を一気に静める力があった。

「良い戦であった。我らは負けた。だが、誇らしい戦であった。……素晴らしい家臣を育てたものよ、リーラ殿」

　その言葉にリーラが小さく笑う。

「……いや、あやつらは家臣ではない。我の“仲間”じゃ」

　その一言に、ブラムーのメンバーたちの胸が熱くなる。

　ユウトはギターを握りしめ、マナブは眼鏡を押し上げ、アカネは破れたスネアを見下ろしながら、少しだけ涙ぐんだ。

　鬼神丸は、ゆっくりと瞳を細める。

「……なるほど。家臣ではなく仲間、か」

　そしてふっと笑みを浮かべる。

「我らはこの戦に勝利し、ヴァンパイア族の王位を得るつもりであった。だが……心変わりした」

　観客も審査員もざわめく。

「え？　ヴァンパイア？　王位？　どういうこと！？」

「今なんて言った！？」

「これほどの人間を育てるお主について行きたくなったのだ、リーラ殿。我らは、お主の軍門に下ろう。お主となら――魔王をも倒すことができるやもしれぬ」

　観客のざわめきがさらに大きくなる。

「魔王！？　ヴァンパイア！？」

「ゲームの話……！？」

　リーラはすぐに一歩近づき、小声で返す。

「……小声で話してくれ。力がバレたらゲームオーバーなのじゃ。それより……魔王とはどういうことじゃ？　やつは、わらわが封印したはずじゃ」

　鬼神丸は低く答える。

「……お主が人間となったことで、封印の力が弱まったのだ。魔王の力が、少しずつ復活しつつある」

　リーラの表情が険しくなる。

「……そうか。ならば急がねばならぬな」

―――

　戦いが終わり、ブラムーの面々は控え室に戻った。

　誰もが疲れ切っていたが、心は燃え尽きるどころか、むしろ熱く燃えていた。

　最初に口を開いたのはアカネだった。

「なぁ……スネアのことなんだけどさ」

　彼女は破れたスネアを手に取り、指で縁をなぞった。

「……細工されてたかも知れない。調整は完璧だった。これまで何万回も叩いてきたスネアだ。破れるかどうかなんて、アタシには分かるんだよ」

　ユウトが顔をしかめる。

「……まさか」

　マナブが低くつぶやく。

「確かに、アカネ氏の言うとおりだ。これは偶然じゃない」

　リーラがゆっくりと歩み寄り、スネアを手に取る。

　その目が赤く光った。

「……やはりか」

　彼女の指先から魔力が走り、破れたスネアに淡い紋様が浮かび上がった。

「（これは……時間差魔法）一定のタイミングで破れるよう細工されている」

　ブラムーのメンバーは息を呑む。

「……！」

　リーラはスネアから目を離さず、低く告げる。

「この細工ができたのは――控え室にいた大臣だけじゃ」

　控え室に重苦しい空気が流れた。

　勝利の余韻が、一瞬にして消え去る。

　ブラムーの面々は互いに顔を見合わせた。

　仲間の一人であった、マネージャーの大臣が裏切っていた……。

　強敵、焔鬼蓮華（えんきれんげ）とのバトルに勝利することができた矢先、新たな戦いの気配が、すぐそこまで迫っているのを全員が感じ取っていた。

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