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第26話「最強ヴァンパイア、アカネに託す！」

　Zドームに和太鼓の余韻が残っていた。

　床を這うような低音。観客の胸を突き上げる重低波。

　――焔鬼蓮華（えんきれんげ）の真骨頂が放たれ、会場は戦慄に包まれている。

「おおおっと！　これが十基の和太鼓の本領だぁぁ！！　空気が震えている！　息ができないほどの音圧だぁ！」

　司会者が叫ぶ。

　観客も息を呑んだまま、視線をブラムーのステージへと向けていた。

　――この状況をどうひっくり返すのか？

　それとも、押し潰されてしまうのか？

―――

　リーラが一歩前に出て、振り返りもせずに言った。

「……アカネ。お主の出番じゃ」

　鼓動が早まる。

　アカネはゆっくりとスティックを構えた。

　――父の背中が浮かんだ。

　小さな頃、狭い防音室で、夜遅くまで響いていたドラムの音。

　「一音に心を込めろ」

　そう何度も聞かされた言葉。

　皮膚が赤く腫れ、指の関節は軋む。

　それでも笑顔で叩き続けていた、あの日の父の姿。

　――今なら分かる。

　一打一打に想いを込めることの意味が。

「……いくよ」

　スティックが振り下ろされた瞬間、リズムが流れ出した。

　ドンドンタッ――ドンッ！　ドンドンタカタカッ――！

　正確無比なリズムが会場を満たしていく。

　時折混ざるフィルも、まるで設計図の上に描かれた音が、完璧に組み上がっていくような響き。

　だが、冷たい正確さではない。

　音は澄みきって美しく、そして何より――楽しそうだった。

　アカネの顔は輝いていた。

　子どものように純粋な笑顔。

　叩くことそのものを楽しみ尽くしている、その想いが伝わってくる。

　観客がざわついた。

「え、何これ……」

「バトルなのに温かい……」

「見てるだけで楽しくなる……！」

　審査員席でも声が上がる。

　神谷豪が腕を組み、鋭い目を細める。

「……狂ってるな。ここまで正確に叩ける人間がいるか？」

　マリア・デル・ソルが頷く。

「ただのリズムじゃないわ。一音一音に“心”を乗せてる。喋ってるみたい」

　リーラも思わず口を開いた。

「――それじゃ。アカネ」

　胸の奥で熱いものが込み上げた。

　父の声が聞こえた気がした。

　「それだ、ドラムはテクニックじゃない。心から叩くことを楽しめ、アカネ」

　だが、焔鬼蓮華も黙ってはいない。

　ボーカルの男が不敵に笑う。

「ほう……なかなか。ならば、こちらも応えよう」

　ドォォォォォンッ！！

　十基の和太鼓が一斉に火を噴いた。

　まるで地震。大地が鳴動する。

　照明が赤く染まり、戦場の炎を再現するかのように揺らめいた。

「き、きたぁぁ！！　十基の和太鼓、全員連打だぁぁぁ！！」

　司会者の声もかき消される。

　観客は耳を塞いでもなお、振動が全身を突き抜けていく。

「やばい……体の中の水分まで揺れてる……！」

「鼓膜じゃない！　骨で聴いてるんだ！」

　審査員の朝霧燎が分析した。

「これは“倍音の重ね合わせ”だ。周波数が干渉し合い、共鳴して……音ではなく“衝撃”になっている」

「ふふん……負けてられない！」

　アカネがスティックを強く握り直す。

　次の瞬間――。

　タカタカタカッ！！

　――同じリズムをドラムで再現した。スネアやキック、タムを織り交ぜ、ドラム全体でだ。

「なっ……！」

　観客の驚きが波となる。

「今の、さっきの和太鼓のリズムじゃないか！？」

「ドラム一台で！？　耳コピ！？　信じられねえ！」

　ケヴィン・ロッソが立ち上がりそうな勢いで叫ぶ。

「即興で太鼓十基のリズムを再現！？　あり得ねえ！！」

　焔鬼蓮華のメンバーも、目を見張る。

「ほぅ……やるのう」

　ボーカルが静かに呟き、再び笑った。

　互いの応酬は激しさを増す。

　和太鼓の嵐に、ドラムの疾風。

　まるで戦場で刃を交わすような緊張感。

　そして――アカネは覚悟を決めた。

　スネアロール。

　徐々に速さを増し、観客の心拍数を奪っていく。

　ダダダダダ――！

　まるで稲妻が走るような速さ。

　そこから――連打。

　両腕が閃光のように振り下ろされ、スネアに叩き込む。

　バババババッ！！

　観客の視界が揺れ、心臓が持っていかれる。

　観客が総立ちになる。

「すげえ！　まだ速くなるのかよ！！」

「限界超えてる！！」

　汗が飛び散り、腕が悲鳴を上げる。

　それでも、叩き続けた。

　――父さん、見てて。

　音量が最高潮に達した瞬間。

　ビリッ……！

　乾いた音が響いた。

　――スネアのヘッドが破れた。

　会場全体が凍りついた。

「……あ」

「まさか……スネアが……」

　観客の声が震える。

　審査員も顔をしかめた。

　神谷豪が低く唸る。

「……最悪のタイミングだ」

　その時、焔鬼蓮華のボーカルが高笑いを放った。

「不運じゃのう！　だが、これが“戦”よ！　容赦はせん！」

　十基の和太鼓が一斉に打ち鳴らされる。

　ドォォォォォォォンッ！！！

　大地そのものが割れるかのような音圧。

　炎の照明が吹き上がり、戦場の最終決戦が描かれる。

「き、きたぁぁ！！　焔鬼蓮華、最後の総攻撃！！」

　司会者が絶叫する。

　――どうする、ブラムー！？

　リーラが振り返り、血走った瞳で叫んだ。

「アカネ！　今こそ見せよ！　お主ならできる！」

「……了解だ！！！」

　アカネが新たなスティックを握りしめる。

　運命の一打が迫る――！

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