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第21話「最強ヴァンパイア、鬼と戦す！」

　――Zドームの空気が、ざわめきから緊張へと変わる。

　スポットライトが中央に集まり、司会者が高らかにアナウンスを響かせた。

「さあ！　第一回戦第一試合！　三曲勝負の最初を飾るのは――和の旋律を極めし鬼の軍団、焔鬼蓮華（えんきれんげ）！　先攻、一曲目は……ロックッ！！」

　歓声が割れんばかりに広がる。

　舞台の端、暗闇に沈んでいた焔鬼蓮華（えんきれんげ）のステージに、ふっと一筋の光が走る。

　――その瞬間。

「はっ！！」

　全員の掛け声が会場を揺るがせた。

　ベンベンベン！　フォ〜！　ズズズン！

　三味線の速弾きが鋭く切り込み、続いて尺八が、澄んだ和の旋律を吹き鳴らす。

　そこにギターの疾走感あふれるリフが重なった。

　音が鳴るたび、舞台上の刀の演舞が一振りを見せる。

　シャキィン！と刃が空気を切り裂く音と同時に、照明から炎が噴き上がる。

　まるで一音一音が「戦」を形作るかのように。

「よーっ！」

　間合いを詰めるかのように、途中でも掛け声が入る。

　演奏はシンプルだが、命をかけているような熱気が、観客席にまで押し寄せる。

　音、演舞、照明――全てがひとつの軍勢として襲い掛かってくるようだ。

「……シンプルなのに強い。弱点が見えない」

　ユウトが息を呑む。

　「ああ。演奏力だけじゃなく、演出、そして精神性……軍のように戦略的で総合力が高い」

　マナブも険しい表情で分析する。

　ステージ奥に並ぶ十基の和太鼓は、なお沈黙したまま。

　だがその存在感だけで、まるで“伏兵”が控えているかのような緊張を生み出していた。

　照明がさらに熱を帯び、戦場を思わせる炎が舞台を包む。

　ギターの音が鋭く走れば、その一瞬ごとに刀の演舞が応じ、炎が噴き上がる。

　戦を表現する舞台――それが焔鬼蓮華（えんきれんげ）の本質だった。

「観客は……完全に持っていかれたな」

　審査員の俳優・鷲塚（わしづか）　演義（えんぎ）が低く呟く。

　作曲家の朝霧（あさぎり）　燎（りょう）も頷き、「和楽器とロックの融合……これは世界に誇れる水準だ」と唸る。

　演奏は終盤へ。

　観客の鼓動すら巻き込みながら、音がひとつに収束していく。

「はーーーっ！！」

　最後の掛け声が響いた瞬間――

　ドォォォォォン！！！

　沈黙していた十基の和太鼓が、最後の一音だけを全力で叩き放った。

　その迫力は会場全体を揺らし、観客の胸を鷲掴みにする。

　爆音と共にフィニッシュ。同時に、全員が勝ち名乗りを上げたかの如く、右腕を高く上げている。

　炎の照明が一斉に灯り、舞台は戦の熱気そのものに包まれた。

　観客は割れんばかりの拍手と歓声を送る。

　「すげぇ！」「完璧だ！」「鳥肌が止まらねぇ！！」

　場内の熱は最高潮に達していた。

―――

「……やはり、ただのバンドではない」

　大臣が小声でリーラに語りかける。

　「奴らは鬼族。古来より“和の心”を重んじる、歴史ある部族ですぞ。勝負に美学を持ち、演奏すらも戦と同義にしております」

　リーラは目を細める。

　「やはりそうか……ならば我らも、戦として迎え撃つまでよ」

　マナブが腕を組み、冷静に分析する。

　「太鼓はまだ一撃しか使っていない。……だが必ず、どこかの曲で“全開放”してくるだろう。そのときこそ、彼らの本気のはず。つまりまだ力を隠している」

　仲間たちは無言で頷く。

　鬼の軍勢との戦いは、まだ始まったばかりだ。

―――

　司会者がマイクを掲げる。

「さあ！　圧倒的な和のロックを見せつけた焔鬼蓮華（えんきれんげ）！　これぞ鬼の戦い！！　しかし、まだ勝負は始まったばかり！　続いては対戦相手――ブラムーの登場です！！」

　場内が再びざわめく。

　闇の女王・リーラ率いるダークホース。

　彼らはどんな演奏で、この“鬼の軍団”に挑むのか――。

　観客も審査員も、誰もが固唾を飲んで次の瞬間を待っていた。

　――次は、ブラムーの番だ。

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