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第2話「最強ヴァンパイア、バンドメンバーを探索す！」

　――白い光が収まり、視界が戻ったとき、そこは魔界ではなかった。

　空は青く澄み、白い雲が浮かんでいる。鼻をくすぐるのは硝煙でも血の匂いでもなく、甘い香り。

「……ここが、人間界か」

　感慨に浸ろうとしたその瞬間――背後から、やたらにうるさい足音が近づいてきた。

「お待ちください、リーラ様！」

　振り返ると、大臣がゼーハー言いながら駆け寄ってくる。

　人間の姿に変えているらしいが……正直、ほとんど変わっていない。

　耳の尖りは隠しているが、鋭い目つきも、腰に手を当てる癖もそのまま。

　どう見ても、魔界の役人である。

「……なぜお主がおる。カリス魔サロンはどうした？」

「それが……王から“お前がマネージャーとしてついていけ”と命を受けまして」

「マネージャー？　貴様が？」

「はい。それと……魔界には、もう噂が出回っております」

「噂？」

「“バンドバトルの優勝者には、王位を譲る”と」

「……父上、余計なことを」

「ですので、なんとしても優勝していただかねば。私の進退にも影響しますし」

　まるで金の音が聞こえてきそうな不適な笑みを浮かべる大臣。

　どうやら、この試練には荷物が一つ追加されたようだ。

　我らが立っている場所。ここは、王から渡されたチラシに記されたライブ会場のひとつ――“しぶや”らしい。

　魔界の山脈より高い建物、迷宮のような道、そして何よりも耳を奪う光景があった。

　音だ。

　街の騒音、店先から溢れる音楽、車から漏れる重低音。

　さらに、通りのあちこちに立つストリートミュージシャンが、生の旋律を響かせていた。

「人間どもよ。我の力にひれ伏し、共に音楽の頂を目指すがよい！」

　……しかし、声をかけた瞬間、近くのストリートミュージシャンたちは目を逸らし、そそくさと場所を移動していった。

「我の誘いを断るとは……なんという不届き者どもじゃ」

「仕方ありません。ここでは誰も姫のことを知りません。焦らずメンバーを探しましょう」

「ふむ……そういうものか」

　気を落ち着けようと、屋台で売っていた「チョコバナナクレープ」なるものを購入。

　丸められた薄い生地に、甘い生クリーム、カットされたバナナ、そして濃厚なチョコソースがかかっている。

　一口かじった瞬間――

「……な、なんじゃこりゅゎ……！！」

　舌の上でとろける生地、みずみずしい果実の甘み、そしてチョコの香りが三位一体となって襲いかかってくる。

「なんと幸せな味じゃ」

「食べ歩きばかりしていてはメンバー探しが進みませんぞ！」

大臣の檄が飛ぶ。

「わかっておる」

もう少し堪能したかったが、仕方ない。

　その時、耳が反応した。

　ギターの音。しかも上手い。力強くも繊細で、弦の一振りごとに情熱が宿っている。派手さはないが、聴く者の胸奥に深く刺さる独特の響きがあった。

　歩道橋の下、帽子を目深にかぶった青年が一人、エレキギターを爪弾いていた。

　周囲の喧騒が、その音色だけを残して霞んでいくようだ。

「……ほう」

　我は歩み寄り、青年を指差した。

「貴様の音、気に入った。我のバンドに入れ」

「……は？」

　青年はギターを止め、眉をひそめる。

「誰だよあんた」

「我はリーラ。最強の――」

「自己紹介からクセ強すぎだろ」

　彼はため息をつき、ギターをケースに戻した。

「悪いけど、バンドはやらない。他を当たってくれ」

「なぜだ。我の歌を聞けば考えも変わるだろう」

「……そういう問題じゃない」

「我と組むのが嫌だと申すか」

「そういうわけじゃない」

「では、なぜだ！」

「オレは……誰とも組む気はない！」

　ユウトは顔を歪め、声を荒げた。

「ふぅ、我は本気で貴様の音を気に入ったのだ、このままでは納得がいかぬ。理由を言ってくれ」

「（それも、お前の勝手じゃん）……」

　青年――ユウトは一瞬だけ迷い、やがて吐き出すように言った。

「昔は組んでたんだよ。友達とデビュー目指してな。毎日必死でギターと向き合って、曲作ってスタジオでみんなと練習して……でもだんだん温度差が出てきて、皆にキツく当たってしまった時、こう言われたんだ」

『お前だけ目指せば？　俺たちは音楽を楽しみたい。お前にはついていけない』

「それで終わった。バンドも、夢も。これこらは音楽を楽しみたい。だからもう誰とも組む気はない」

　そう言ってユウトは「じゃあな」と歩き出した。

　その時、ユウトの背中の向こうから――リーラが静かに歌い始めた。

　魔界では誰にも聴かせたことのない、初めて誰かのために歌う、リーラだけの旋律だ。

　♪ Start up future 心と向き合おう

　一人の夢　一人の力が　世界を変える♪

　ユウトの足が止まる。振り返った顔は、驚きと戸惑いが入り混じっていた。

「……今の歌、あんたが？」

「そうだ。仲間に去られて辛いのは分かる。だが、諦めてはいけない」

「誰でもスタートは一人だ。一人の夢には世界を変える力がある」

「……なんだよ、その声、その歌詞……反則だろ」

　我は真っ直ぐに彼を見つめ、言葉を重ねる。

「あとな、そいつらと我を一緒にするでない」

「なんだって」

「我は、本気でバンドバトルの優勝を目指しておる。必ず勝つ。そのためには、お前のギターが必要だ」

　ユウトはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……試しに、一度だけだぞ」

「ふふ、まずはそれで十分だ」

　ギターが鳴り、歌が重なり、互いの音がぶつかっては溶け合う。

　気づけば、夜中まで高架下セッションは続いていた。

　人間界の夜――それは、魔界の闇とはまったく違う温かさを帯びていた。

　そしてリーラは、確信していた。

　このギターと共になら、必ず頂点を掴めると。

こうして、魔界最強のヴァンパイアと、夢を捨てた青年の奇妙なバンドが始まった。

　その響きは、やがて世界を大きく動かすことになるが――

　本人たちは、まだそれを知らない。

次回――

新たな仲間を求めて動き出すリーラの前に現れたのは、1000人のスカウトを断ったベーシスト、マナブ。

感性よりも“データ”を信じる彼の心を、リーラはどう動かすのか！？

「俺が組む確率は――ゼロだとデータが証明している」

第3話「最強ヴァンパイア、ベーシストを落とす！」

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