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第19話「最強ヴァンパイア、鬼退治の戦略を打ち出す！」

　決戦を控え、スタジオの空気はいつになく張り詰めていた。

　相手は――焔鬼蓮華（えんきれんげ）。

　鬼の仮面を被り、和の旋律とロックを融合させた大所帯バンド。

　和太鼓、三味線、琴、尺八、そしてエレキギターやベース、ドラムをも取り入れた、完璧と称される集団。

　ステージに立てば、その音圧と完成度は観客を一瞬で飲み込む。弱点は見当たらない。

　「どこから見ても穴がないんだよな……」

　練習の合間、ユウトが額の汗を拭いながらつぶやく。

　「しかも本戦は3曲。最低でも3つの異なる世界を見せつけてくるはずだ」

　マナブも静かに頷いた。

―――

　練習後、いつものファミレス。

　冷房の効いた店内に、ドリンクバーのカップが並ぶ。ブラムーの「作戦会議」の定番だ。

　マナブはタブレットを広げ、焔鬼蓮華の予選映像を再生していた。

　「彼らは和太鼓を十基並べている。これだけで観客の視線は持っていかれる。舞台演出と音圧を兼ね備えた“必殺兵器”だ」

　画面に映る巨大な太鼓群が、雷鳴のごとき響きを放っていた。

　「三味線や琴、尺八の旋律も緻密に絡んでいる。和楽器の生音がロックの歪みに負けないよう、絶妙にEQが組まれてるんだ」

　マナブの声は冷静だが、分析結果は厳しい。

　「弱点らしい弱点は存在しない。我々は4人。単純な物量では不利だ。勝率を上げるなら、あえて別の角度――観客に違う魅力を提示するのが正解だろう」

　「別の角度、ねぇ……」

　アカネがストローを弄びながらつぶやく。

　そのとき、

　ドン！

　リーラがカップを置き、低い声で口を開いた。

　「――向こうが太鼓なら、こちらも太鼓で挑むまでじゃ」

　「えっ……？」

　一瞬、空気が止まる。

　「それ正面から殴り合うってことか？」ユウトが目を丸くする。

　「無謀だ。数も規模も違う」マナブが眉をひそめた。

　だがリーラは、迷いのない瞳で仲間を見渡した。

　「我らには天才ドラマーがおる。アカネ、お主ならできる」

　「あ、あたし！？」

　突然の名指しにアカネは椅子から跳ね上がりそうになった。

　「十の太鼓を束ねた音圧よりも――一人の魂が打ち鳴らすリズムが勝ることを、我は知っておる」

　リーラの声には確信が宿っていた。

　アカネの胸に火が点いた。

　「……ほんとに、あたしでいいの？」

　「お主以外に誰がおる！」

　最初は不安でいっぱいだった。だが、仲間に背中を押され、アカネの目は次第に熱を帯びていく。

　「……やってやるよ。鬼だろうがなんだろうが、ぶっ叩いてやる！バカヤロウ！」

　ユウトもマナブも、互いに顔を見合わせた。

　「久しぶりにアカネのバカヤロウ聞いたな。しゃーねえ、腹くくるか！」ユウトが笑う。

　「確かに出る音はステレオの2ch、最大音は0dBだ。アカネ氏が限界を越えれば、10基の太鼓に勝てる可能性はある」マナブが頷いた。

　こうして、一曲は「ドラムメイン」で挑むことに決まった。

　残り二曲の構成も話し合われ、ブラムーの戦略は固まっていく。

―――

　本戦まで残された時間は一週間。

　アカネは自らを追い込み始めた。

　寝るのは一日三時間。

　起きている間は、ひたすらスティックを振り続ける。

　皮膚は赤く腫れ、指の関節は軋む。

　それでもアカネは笑っていた。

　――辛いはずだが、なぜかとても楽しそうだった。

　一音一音の正確性と、存在感。

　叩く強弱のわずかな差。

　音の伸びと切れを生むダイナミクス。

　難解なテクニックではない。

　「これが、あたしのドラムだ」

　叩くたびに、幼い頃の記憶が蘇る。

―――

　あの頃、まだアカネの足は小さく、スネアに届くのもやっとだった。

　父が優しく椅子に座らせ、後ろから手を添えてくれた。

　「いいか、アカネ。ドラムはただ音を出すだけじゃない。気持ちを刻むんだ」

　大きな手が、小さな手を包み込む。

　スティックの握り方、打面に当てる角度、力の抜き方。

　ひとつひとつ丁寧に教えてくれた。

　「難しいリズムを叩けばいいってもんじゃない。一音一音を大切に刻む」

　「音は一瞬で消える。でも、その一音に“生き様”を乗せるんだ」

　父と並んで叩くドラムは、ただの練習なのに、まるで会話をしているようだった。

　テンポを外せば、父が笑いながらリズムを取り直してくれる。

　成功すれば、大げさに拍手して褒めてくれる。

　「よし、今のは完璧だ！　世界一のドラマーになれるぞ、アカネ！」

　「ほんと！？　じゃあ、お父さんよりもすごくなる！」

　「ははは、いつか抜かれるかもなぁ」

　その笑顔が――今も鮮やかに蘇る。

―――

　夜遅く、スタジオの隅でリーラは黙ってアカネを見守っていた。

　ひたむきに叩き続けるその背中に、ふと父の影を見た。アカネのドラムプレイを優しい笑顔で見ている。

　“アカネは世界一のドラマーになれる。よろしく頼む、リーラさん”

　「任せておけ。我が何もせずとも、アカネは世界最高のドラマーじゃ」

　「……なんか言った、姐さん？」

　「いや、何も言っておらん」

　二人は笑い合った。

　その瞬間、リーラは勝利を確信していた。

―――

　「アカネばかりに任せてはおれん」

　リーラの一言で、ブラムーの練習はさらに熱を帯びた。

　ユウトはギターリフを磨き、観客を挑発する音を作り込む。

　マナブは低音を調整し、全体を支える確率を最大化する。

　リーラ自身も声を研ぎ澄まし、闇と光を併せ持つ表現力を極限まで引き上げる。

　本戦まで――あとわずか。

　鬼の仮面を砕くドラムの音が、世界に鳴り響こうとしていた。

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