歴史22 強き個 弱き群
ふと気が付けばあっという間に挟み撃ちされる形になっており心中で驚きの声を挙げたワーウルフだったが、先に飛び掛かった方のアダンが自身の体に接触する直前に、彼は辛うじて意識の切り替えを完了させていた。
『確かに戦略では遅れを取った』
『しかし、戦闘の経験値と純粋な身体能力なら自分の方が上の筈だ』
気紛れに停滞していた油断という不純物を掻き消し、目の前の戦いへの没頭を始めたワーウルフは、即座に自身と相手との大まかな戦力差を見抜き、追い詰められた現状でおそらく最善であろう動きを取ろうと、左腕の肘を曲げ腋を締めて石を抱え込む動作と右腕を伸ばしてアダンの頭の上に掌を乗せる動作を同時に行なう。
『ッ！！』
アダンが反射的に危機を感じ取るが体の反応が間に合わない。
ワーフルフは頭に手を乗せた瞬間それを力一杯下方に落とし、その反動をも推進力に加え、体を1回転させながら振り向いてイヴリスの狙いを乱しつつ隙を突いて一気に駆け抜ける。
流れるような一連の動きは、意図して考えた物よりも無意識の反応による部分が大きかった。
「ぐっ！」
アダンが顔をぶつける直前に地面を両手で叩いて受け身を取る。
そのアダンを勢い余って踏みつけないよう、宙にいたイヴリスは、下腹部に込めた力を振り下ろすように急激に着地した。
ほんの1、2秒、2人のオーガは動きに戸惑いの感情が出ていたのだが、その後すぐ彼等がワーウルフとカインとが向かった方へ走りだすと、できる限り早く体勢を立て直したアダンとイヴリスはそれを追い、オーガがワーウルフやカインに追い付かないよう妨害を狙う。
『くそ！思っていたより狭いぞ！』
鉱山内の生活にはだいぶ慣れてきたし、日々の作業で少しずつ空間も広がっている。
しかし、先遣隊として武器を振るうバルカがそうであったように、激しい運動を行なうオーガにとって、やはり鉱山の中は狭すぎる。
単純な身体能力なら勝さっている筈なのに、大して時間も経たぬ間に後から追って来たイヴリスに追いつかれる始末だ。
「チッ！」
思うように動けない苛立ちから舌打ちが漏れる。
だが、追い付いて来たのがイヴリスなら問題は無い。
『……急所への攻撃はしない取り決めだったな。今は石の方に追い付くのが先決か』
アダンの方はさすがに無視できないが、イヴリスの力なら、殴られようが蹴られようが掴まれようが痛手にはならないだろう。
そう考えながら前を走るオーガを狙い、イヴリスが親指だけを立てた形で拳を握る。
アダンからカジツトリが行なわれる事を聞いていたイヴリスは、オーガの中でいちばん温厚な性格の者に対し半ば無理矢理マッサージを施した経験から、圧倒的な筋量の違いこそあれど、オーガの基本的な身体の作りが自分達ヒューマンと大差無い事を確認していた。
身体の作りが同じならば、怪我をさせず、尚且つ効率的にダメージを与えるため狙うべく場所は脇腹。
骨に覆われておらず、筋肉も付きづらくて、内臓にも近い敏感な脇腹に、イヴリスが親指を勢いよく突き刺す。
「どぅおっ！？」
大事な箇所を守る防衛本能がくすぐったさとして現れてオーガが未知の違和感に怯んだ隙に、わざとイヴリスより少し遅れていたアダンが急激に走る速度を上げて追い付き、オーガの片足を両腕で捕らえて全力で引き込む。
「ぬあっ！！」
狭い通路の中でバランスを崩して転んだオーガの右腕が、もうひとりのオーガの左腰辺りにぶつかる。
自身と同じぐらいの体格を持つ者の右腕が勢いよくぶつかった事と、狭い空間で無理に避けようとしていた事とが重なり多少バランスを崩したものの、倒れるには至らなかったもうひとりのオーガだったが、彼が体勢を完全に立て直す前にアダンとイヴリスが飛び掛かってそれぞれ片足ずつを掴んで引き込むと、もうひとりのオーガも堪らず倒れ込んだ。
「うおっ！？」
「すげぇ！連携でオーガをぶっ倒した！」
「良いぞぉアダン！！」「イヴリスー！」
周囲の者達から歓声が挙がる。
アダンとイヴリスは、2人のオーガが地に伏している内に奥へと走って行く。
「く、くそ！待てヒューマン！！」
立ち上がったオーガ達が慌てて2人を追い掛ける。
後方の者達が向かおうとする奥の空間では、凄まじい速さでぐんぐん追い付いてくるワーウルフから、カインが必死に逃げている最中だった。
『はっや！マジで早い！くっ、捕まる！！』
カインが心中で焦り声を挙げる。
左右に避けようにも現在は長い通路を走っている途中だ。このまま直線に逃げ続けても後5秒程で追いつかれて捕まる。
立ち向かおうにも相手はワーウルフ。通常の戦いと違い手の石さえ取れば決着が付くとはいえ、子供のヒューマンが勝てる相手では無い。
『駄目だ！！アダン達と合流しないと！！』
戦うにせよ逃げるにせよ正攻法では良くてジリ貧と言ったところだろう。
現状で少しでも可能性の有る方向へ行くのなら何処かのタイミングで虚を衝いて逆へと走るべきだ。
それも、ギリギリまで引き付けて少しでも相手が次の行動を読もうとする瞬間の時間を削らなければならない。
『2、1、今っ！！』
捕まる直前、カインが走る足を止めてその場に蹲るようにして身を屈める。
できる事ならワーウルフが勢い余って自分に躓くのを狙っていたカインだが、ワーウルフは躓かないよう、即座に反応してほとんど同じタイミングで足を止めた。
『甘めぇ！もう油断なんかするかよ！』
背後の音が止むと、ワーウルフが躓くどころかピッタリと合わせるようにして足を止めた事を察したカインは蹲ったような姿勢のまま、アダン達のいる方向へと向かい出す。
「逃すか！！」
ワーウルフが片腕を伸ばそうとすると、カインは更に姿勢を低くし這うようにしてほぼ四足歩行で走り出す。
伸ばした手を躱し加速したところで立ち上がり流れるように二足歩行へ移行するが、加速が乗りきらない状態でも勢い付いた自分より遥かに早いワーウルフに肩を掴まれそのまま引き寄せられる。
「うわ！？ぐっ！はなっ、離せ！！」
「うるせぇ！石を寄越せ！」
カインは暴れて抜け出そうとするが、全身に伝わる力からそれが難しい事を判断すると、両腕で力一杯石を抱え込んだ。
「ぐぐ！このやろ……」
ワーウルフがカインの石を奪おうとするが、右肘で相手を抱え込む為に肘から先しか動かせず、しかも左手は自分の石を確保し続ける必要が有るワーウルフと、ほぼ全身で石を守るカインとでは流石に体勢の有利不利が違い過ぎる為に攻め切る事ができない。
「カイーン！！」
しばらく膠着している内に、アダンとイヴリスが追いついて来た。
『ヒューマン！？オーガ達は何をやってんだ！？』
先にオーガ達が追い付いてくるものだと思っていたが、アダン達の姿を確認したワーウルフが心中で驚きの声を上げる。
『チッ！３対1はマズイ！！』
一旦、仕切り直す為にワーウルフがカインを手放そうとするが、ワーウルフが右肘を開いた瞬間、カインが右腕の肘から先を少しだけ動かしてワーウルフの右腕を掴み、それを支点にして下半身を起き上がらせて両足で右腕を挟み込む。
「ウッ！？」
『このガキ俺を逃さねぇつもりか！クソ！』
ならばと右腕を動かし少しだけ守りの緩んだ相手の石を狙うが、カインはすぐにまた、両腕でガッチリと石を抱え込む。
「ッ！！」
ワーフルフが言葉にならない声を挙げる。
このままだとカインから石を奪う前に自分の石が取られてしまう。
カインが引っ付いたままだが強引に逃げに徹しようと考えるが、その判断を下すのが僅かに遅れた。
『なに！？ガキを掴んで……！』
カインと言う重りが有るものの、さっきのタイミングならばアダンは自分の体に触れられない筈だった。
しかし、アダンの両手はワーウルフの体にこそ届かなかったが、カインの両肩を挟み込むように掴み、勢いに乗った速度が活きる最後の場面で、両足をワーウルフの胴体へと滑り込ませガッチリと捕らえる。
「だはっ！！」
絡まったまま地面に落ちた3人が空気を漏らすが、その衝撃にも殆ど怯まず、3人はすかさず石を取り合おうと攻防を続ける。
すぐにイヴリスが加わったところで勝負が付くかに思われたが、通路の奥からは大きな足音が近くへと迫って来ていた。
「は、早くしろオーガ！！」
石を取られかけて防御に手一杯のワーウルフが遅れてやってきたオーガ達を急かす。
「っ！カイン！！イヴリィィス！！」
カインの腕の中に有る石をこじ開けられて取られたらその時点で負けになる。
アダンの呼び掛けに応え、カインがうつ伏せになり、イヴリスがカインに多い被さる。
「オオッ！！」
イヴリスとカインが防御に専念する体勢になった3秒後には追い付いてきたオーガ達が、力を込める際の声を挙げながら寝転んだままもみくちゃになる4人に加わり、カインに多い被さるイヴリスを退かそうとする。
密集状態になり誰が何処にいるのかも把握しづらい状況の中、とにかく自分の下にいるカインを守る事に意識の大半を割けるイヴリスが、狭い視界の中でオーガの隆起した筋肉や、アダンの胴体、ワーウルフの毛などから、それぞれの体勢や体の位置を頭の中であるていど把握し、補完していく。
頭の中でそれぞれの体の位置を割り出したイヴリスは、右膝を曲げて勢いよく足裏を跳ねだし、怪我をさせない程度に加減しつつワーウルフの顔をバシバシと蹴とばす。
「ゔ！？ゔうぅ！」
イヴリスの足をどうにかしたいワーフルフだったが、自分の石にアダンの手が伸びてきた為に石の確保で精一杯。
「バッ！相手の石はいい！こっちを守れオーガ！！」
「あぁ！？無理だ！何処に誰がいるのか分からん！」「しっかり守っていろ！」
不慣れなルールに不慣れな体勢。
オーガも、そしてワーフルフも、本来の力を発揮できずにいた。
それでもいちど冷静になって覆い被さっていたオーガ達が一旦引くなりして戦況を確認すれば流れは変わっていたのだろうが、通常の野生の世界では、いま正に目の前に危機がある中で動きを止める場面は多くない。
今回ばかりは彼等の獣性が裏目に出る形になった。
『取った！！』
『しまっ！！！………くそ…ここまでか……』
自身の石を取られ、敗北を悟ったワーフルフの力が抜ける。
「おおぉぉおおおおおっ！！！」
視界の大半が塞がる程のぎゅうぎゅう詰めの中、アダンの挙げた雄叫びが勝者のそれだと本能的に察したオーガ達とイヴリスとカインだったが、戦いの中、より確実な形で勝敗を確認しない限りはと動きを止めなかった。
「勝負あり！！それまで！それまでだ！！」
「石を奪ったぞ！ヒューマンの勝ちだ！」「終わりだ！オイ！止まれって！」
リィンに続き、周りの者達が制止の声を掛けたところで、中段のオーガと、上からほぼ全身で皆にのしかかる形になっているオーガの動きが止まる。
オーガが退いてから、改めて全体像を目にすると、確かにアダンの手にはワーフルフが持っていた筈の石が握られていた。
2人のオーガが退き、ようやく動けるようになったイヴリスが立ち上がる。
「苦しかった〜。潰れるかと思ったよ」
イヴリスの下からは、全身で石を抱え込むカインの姿。
「………………………………………………………」
それを眺めていた2人のオーガの内、片方のオーガはまだ自分達が負けた事実が腹に落ちていない様子で呆然としており、もう片方の、初日にヒューマンを認めないと言い張っていたオーガは数秒間だけ負けた事に対する苛立ちの顔を見せていたが、すぐにそれが、なにか思うところがあるような難しい表情へ変化していく。
「……たく…だから手を貸せと言ったのによ」
石を取られたワーフルフが、バツの悪さからつい言わなくて良い言葉を口走ってしまうと、呆然としていたオーガがそれに反応して声を荒げる。
「な、なんだと！？しっかり守っていろと言っただろう！」「ケッ！なんでもかんでも気合いひとつで解決してりゃ訳無ぇよ！」「きさま！」
オーガとワーフルフが売り言葉に買い言葉で声を大きくしていくが、目が合っていない方の、ヒューマンを認めないと言っていたオーガは、存外冷静に自分達の敗因を分析していた。
「…個々の力では俺達が優っていた。勝敗を分けたのは連携の違い。全員の問題だ」
本当は分かっていた筈の敗因を改めて聞かされ不毛な口論が止まったところで、敗因を口にしたオーガがアダン達の方へ1歩すすむ。
「………ヒューマン。俺はお前達を見縊っていた。だが、それは間違いだった。お前達を認めよう。名を聞かせてくれ」
まだ若干の緊張が切れていなかったアダンの表情が、オーガの言葉で、すぅ…と柔らかくなる。
「改めまして、俺はアダン。で、こっちがイヴリス」
「俺はカインだよ」
アダンの手の平で指されたイヴリスが小さく頭を下げ、カインも続いて挨拶をする。
「アンタはなんて言うんだ？」
自己紹介を終えたアダンが、話しかけて来たオーガに質問する。
「ん、俺か？俺の名はマルーカだ」
「そうか…マルーカ、これから宜しくな」
アダンが右手を差し出すと、オーガのマルーカは一瞬だけ自分に握手を受ける権利が有るのかと迷ったが、アダンの纏う雰囲気から、すぐにその遠慮が不要である事を悟った。
「…！ああ！宜しく頼むアダン！！」
マルーカが右手で握り返すと、空間内にパチパチと小さな拍手の音が流れだす。
拍手の音は次第に大きくなり、その中に両者の健闘を称える声も混じっていく。
拍手を受けた6人の中、ひとりだけ複雑な表情でそっぽを向いていたワーフルフは、たまたま観客の中にいた長髪のエルフと目が合うと、更に不機嫌になった様子で顔を逸らした。
長髪のエルフがそれに対し、残念だと言った様子で小さく肩を落としたのと同じぐらいのタイミングで握手を終えたアダンが口を開く。
「さてマルーカ。アンタはさっき連携が勝敗を分けたといったが、実は俺達が勝てた理由は連携だけじゃあ無いんだ」
「うん？」
アダンの言葉に、マルーカが不思議そうに声を漏らす。
「程度にもよるが、基本的に連携だけではヒューマンが同人数のオーガとワーフルフに戦力で追いつく事は難しい。それでも俺達が勝てたのは事前のさくせ」言い掛けたところで、マルーカが口を挟む。
「オイ、ちょっと待てアダン。自慢話を聞く気は無いぞ。ヒューマンを認めた事は確かだが、まだ敗戦の疼きが残っているんだからな」
「っと…悪いマルーカ。つまり俺が言いたいのは、自分より強い相手に勝つ為には戦う前に色々と準備が必要だって話で、この話は最終的に、ドラゴンとの戦いに充分な勝算を持って臨む事ができるって話に繋がってくるんだ」
「なに！？ドラゴンに勝てるだと！？」
アダンの説明にマルーカが凄い勢いで食い付き、他の者達もドラゴンを倒せるという内容に大きくざわつき始めた。
「待て！待て！落ち着け！なにも確実に勝てるって言ってる訳じゃ無いし今すぐどうこうって訳でも無い。まずは落ち着いて話を聞いてくれ」
落ち着くよう促し、皆が静かになったところで、アダンは改めて話しを始めた。
