艶なる刺客の物語 清十郎と蒲生氏郷

一 捕らえられた刺客

「御屋形様！刺客を捕らえました！」

「・・・怪我をさせなかったな？」

「は、世之介（よのすけ）様が仰せの通りに」

　氏郷（うじさと）はゆっくりと本坊の濡れ縁を降り、小者に従って広い庭園の奥にある小川のほとりに入っていった。

　そこには両腕を頭の後ろに上げさせられ、長い黒髪の髻（もとどり）に巻いた真田紐で手首を一対に縛られた少年が座らされていた。袴は履いておらず、争いのため小袖の懐がはだけ、片方の乳首が露わになっている。

　少年は氏郷の閨で伽をしている最中に、忍ばせていた鎧通しで氏郷を突こうとした。だが、兵法の達人でもある氏郷はとっさに防いだ。組伏そうとする氏郷の手を逃れ、庭に逃げ込んだ清十郎を、宿直の側近、橘世之介は追ったのだ。

　庭に隠してあった、逃亡用の小袖に着替えているところを世之介に見つかった。体術を極めていた世之介は、とっさに自分の大刀の下げ緒で少年を組み敷き、両手を髪に括った。これで上体を動かすことは出来ない。

「・・・清十郎」

　少年はきっと氏郷を睨んだ。怒気を孕んだ眉が釣り上がる。見開かれたその大きな瞳は何も怖れていない。きっと結んだ形の良い口が、務めを果たせなかった無念を表していた。その妖艶な姿に氏郷は魅入られていた。

　次の瞬間、少年は華のように微笑み、言った。

「・・・氏郷様。こうなっては私の命運も尽きました。ご存分にして下さい」

　縄目を握っていた世之介が怒鳴った。

「清十郎！誰に雇われた！吐かねば地獄を見せてくれるぞ！」

　少年は世之介を向いてふふんと笑うと、

「あるじは伊達政宗様よ！」

　氏郷と世之介は驚いた。

　世之介は清十郎に未練を残していた。御屋形様の側に仕えていた清十郎に憧れ、付け文を送ったが体よく断られたのだ。すでに御屋形様のお手が付いたと言うことで、諦めるしかなかった。

　諦めていたとは言え、一度は恋した者が何とあるじの命を狙う刺客だったとは。許せぬ！

　世之介は少年を卑下しようとした。

「・・・なんと情けない奴！命欲しさに軽々しく伊達殿の名を出すとは！このげすめ！」

　少年は世之介をきっと見て言った。

「俺の名は三浦清十郎！れっきとした伊達の家臣の子じゃ！」

　今度は世之介が狼狽えた。刀の鯉口を切って、

「・・・小賢しい下郎め！盗っ人猛々しいとはお前のことじゃ！」

「待てっ」

　氏郷は世之介を制すると、

「清十郎。何故、そのような嘘を言う」

　少年は叫んだ。

「嘘ではありません！」

「刺客ならば、そのあるじの名をを三途の川まで持って行くのが務めであろう・・・」

　少年は氏郷を見た。その深い美しい鳶色の瞳の美しさに、氏郷は心の中で唸った。

「・・・私は命が惜しいわけではありません！ただ、務めを果たす前に死んだと言うことを、父と母に知らせたいのです！」

　少年の瞳が潤んだ。

「・・・正宗様から氏郷様を亡き者にせよとご下命があったとき、両親は泣きました。正宗様は惨いことを私の様な幼い者にする、家を潰されても良いから逃げろ、と言われました。でも私は逃げられませんでした。

　私の家は伊達様の陪臣です。そして遠縁が蒲生家に仕えておりました。恥を忍んでその伝手で御屋形様に媚びて取り入りました。そしてお命を頂けば、正宗様に恩を売ることが出来ると考えました。でも・・・」

　清十郎は目を伏せた。

「私がここに果てたことをどうしても知らせたい！例えそれがどのような結果になろうと、両親が本当に知りたいのは私の最後のはず！」

　世之介が叫んだ。

「黙れ！清十郎！」

「世之介！待て！お前は斬れるか！この孝の者を！」

「・・・しかし御屋形様！このまま生かしておくことはなりませぬ！」

「解いてやれ」

「な・・・何と仰る！」

「赦すのじゃ」

「御屋形様！刺客を赦すとは！古今の例に反しまする！」

「儂がその初めじゃ！」

　氏郷は寝所に清十郎を呼んだ。

　絹の寝間着に後ろ手を縛られて、世之介に連れられて来た。

「縄を解いてやれ・・・」

　世之介は仰天した。

「御屋形様！それは！」

「よい！世之介。儂も卜伝流を修行した身じゃ。信長様や又左殿（前田利家）の槍のお相手も仕った。心配するな」

　清十郎の縄を解き、世之介はしぶしぶ引き下がった。

　清十郎は腕をさすっていたが正座を崩さず下を見ている。

　ぽつりと言った。

「・・・何故私を助けるのです。しかもお伽を命じるなど」

「・・・儂はお前の親を思う真摯な心に打たれた。お前を国元に帰そうと思う」

　清十郎ははっとして顔を上げた。

　だが、また上目遣いで氏郷を睨む。

「・・・私を笑い者になされるおつもりですか。ならばここを出たところで私は死にまする」

「そうなれば正宗こそ笑い者よ」

「・・・なぜ？」

「儂はお前のあるじに手紙を出そう。清十郎という者、儂の命を狙ったが運悪く捕らえられた。高々十四の齢の前髪の男（お）の子が、命を賭けて主君の命を果たそうとした。そのようなあっぱれな家来を持つとは祝着至極。このままこちらで召し抱える所存ながら、一度あるじ殿の御為心をお聞きしたいとな」

「・・・」

「お前が儂に何を話したかは何も知らせぬ。ただお前のまっすぐな心を正宗はどうするのか。見物じゃ」

「・・・どうにもしますまい・・・」

「清十郎。家臣は宝なのじゃ！太閤様のお仕置きで世は治まるかも知れぬ。だが、家とは忠なる家臣があってこそ治まり続くのじゃ。家臣を見捨てるあるじなど、仕えるべき器ではない」

「氏郷様・・・」

「正宗が器でなければ儂に仕えよ」

　清十郎の目から涙がすうと流れた。

「また儂のものになってくれ・・・」

「御屋形様！」

　清十郎は氏郷の側に躙（にじ）り寄るとその懐に飛び込んだ。