「秋風に揺れる三人の思い」
夕陽が徐々に沈み、教室には静かな雰囲気が漂っていた。鈴木太白は目の前の問題集を見つめながら、ノートを整理している沖田玉妃に視線を移す。さっきの出来事が無意識のうちに頭の中をよぎっていた。
千葉夕嬌はいつもそうだ。拒絶を許さないような情熱を持って、他人の世界に入り込んでくる。それに比べて、沖田玉妃はまるで心で感じなければならない風景のようだ。注意を引こうとはしないのに、つい見つめてしまいたくなる。
「鈴木君、ほかに宿題はある？」
玉妃の声が太白の思考を遮った。彼女はノートを閉じ、少し尋ねるような目でこちらを見た。
「もうないはずだ。」
太白は問題集を閉じながら平然と答えた。「でも、もし質問があれば、聞いていいぞ。」
玉妃は唇を軽く噛むような仕草を見せ、少し躊躇していた。
「実は……もう一つ聞きたいことがあるの。文章の書き方についてだけど。」
太白は少し驚いた。玉妃の作文はいつも文才があり、論理も整っていると思っていたので、彼女が自分からこの話題を持ち出すとは思わなかった。
「君の文章は十分うまいじゃないか？」
彼はついそう言ってしまった。
「でも、何かが足りない気がするの。」
玉妃の声は少し小さくなった。「たぶん、理屈っぽすぎるのかな。感情が欠けている気がする。」
太白は眉を軽く上げ、しばらく彼女の表情を見つめた。すぐには答えず、自分のノートを開いて空白の部分に数行の言葉を書き込んだ。
「これらの言葉を使ってみるといい。」
彼はノートを彼女に差し出しながら、少し励ますような口調で言った。「枠にとらわれずに、自分の気持ちを表現してみるといい。」
玉妃はノートを受け取り、その言葉に目を通すと、表情が少し和らいだ。
「ありがとう。試してみるわ。」
「結果を気にしすぎるな。自然体でいいんだ。」
太白は何でもないことのように言いながら、窓の外を一瞥した。
外はだんだん暗くなり、教室の明かりが二人を照らして、静けさの中に溶け込んでいた。
「ねえねえ、そんなに真剣にならなくてもいいじゃん。」
千葉夕嬌の声が再び静寂を破った。彼女は飲み物のボトルを手にして教室に入ってきて、気楽そうな表情を浮かべていた。
「宿題終わったんでしょ？ちょっと外に出て歩かない？今の天気、最高だよ。」
「外に？」
玉妃は少し戸惑ったようだった。
「そうだよ、もう息が詰まりそうなんだから！」
夕嬌はウインクしながら笑い、太白に視線を向けた。「ねえ、太白、君も一緒にどう？」
太白はしばらく考えた後、最終的にうなずいた。
「いいだろう。今は特にやることもないし。」
夕嬌は嬉しそうに手を叩きながら言った。
「よし決まり！学校の近くにいい公園があるんだ、ちょっとリラックスしようよ。」
三人は教室を出て、夜の涼しい風が頬を撫でた。街灯が彼らの影を長く伸ばし、交差させていく。公園には紅葉が地面に敷き詰められ、落ち葉は光の下で柔らかい金色に輝いていた。
「ここ、すごくきれいね。」
玉妃は感嘆の声を漏らし、少しほっとしたような表情を浮かべた。
「でしょ？来てよかったでしょ！」
夕嬌は得意げに言いながら、完璧な形の紅葉を摘み取ってきた。「はい、みんなに一枚ずつあげるよ。記念にね！」
太白は紅葉を受け取り、その脆く薄い感触を指先で感じながら、玉妃に視線を移した。彼女は手にした葉をじっと見つめており、その柔らかな目元は何か新しい感覚を抱いているように見えた。
「ねえ、太白。」
夕嬌が突然尋ねた。「君、子どもの頃どんな夢を持ってた？」
太白は一瞬戸惑い、少し考えた後、首を横に振った。
「特にこれといったものはなかった。ただ、平穏な生活が送れたらいいと思ってた。」
夕嬌は「ふーん」と少し不満げにため息をついた後、首を振った。
「つまんないね。玉妃は？君はどう？」
玉妃はしばらく下を向いて考えた後、静かに言った。
「私の夢はね……自分を理解してくれる人を見つけること、かな。」
彼女の声は小さかったが、はっきりと太白の耳に届いた。彼は彼女の伏せられた眉と目を見つめ、心の中に複雑な感情が湧き上がるのを感じた。
秋の夜風は少し冷たさを帯びていたが、不思議と心地よい静けさをもたらしていた。太白は手の中の紅葉を見つめながら、こんな夜が特別な思い出になるかもしれない、とふと思った。
