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74.リーゼロッテは逃げられない

　白いもやの中にぼんやりと彼女──幼いディートリンデの姿が浮かぶ。

(これは……またいつもの夢……いつの間に眠ってしまったのかしら……？)

　リーゼロッテはもやのようにうつろな頭で思い起こす。

　ユリウスに送られ、自室に入ったところは覚えている。

　部屋には珍しく香が焚かれており、ナターリエが渡してきた精油のような香りに包まれた。

　きっとナターリエがまた持ってきてくれたのだろう、と白のワンピースに着替えた彼女は少し休もうとベッドに腰掛け──。

(……ダメ……頭があまり働かない……)

　数回瞬きを繰り返し、ようやく意識がはっきりしてくるような感覚があった。

「リーゼちゃん……」

　幼いディートリンデが口を開く。

　腰掛けた椅子は彼女には大きすぎて、頼りなさげにぷらりと足が浮いている。

「どうかされましたか？　ディートリンデさん」

　いつになく不安な表情の彼女を安心させようと、精一杯の明るい声で話しかける。

　しかし、彼女の憂いは消えない。

　それどころか泣き出しそうなほど悲痛な表情を浮かべていた。

「……にげて……」

「え？」

　思わず聞き返すほど、ごく小さな声が震えている。

　怖がっているのか、悲しんでいるのか、わからないがひどく辛そうに見えた。

「いまね、そとのことがわかるの。リーゼちゃん、はやくにげて」

「ま、待ってください。どうして……？」

　リーゼロッテは困惑した。

　温室の中どころか、ガラス張りのはずの温室は外の風景ですらなにも見えない。

　まるで中のもやが外に漏れ出てしまったように、濃く深い真っ白なもやが覆っていた。

(外は全く見えない……ですがディートリンデは見えると……？)

　戸惑う彼女に、幼いディートリンデは懇願するように手を組んだ。

「にげて……リーゼちゃ……………と……ひが……」

(ああ……また……また最後まであなたの声が聞けなかったのですね……)

　途切れ途切れの彼女の言葉に、リーゼロッテは自分の意識がゆっくりと覚醒していくのを感じた。

　──何かの饐(す)えたような臭いがする。

　かと思えばじとり、とした黴(かび)臭い湿気が吸い込んだ空気に含まれ、思わずむせた。

　うっすらと目を開けると苔むした石造りの天井が見える。

(……地下牢……リデル家の……似て……)

　はっとしたリーゼロッテは勢いよく起き上がると、辺りを見回した。

　壁にはずらりと立った本棚があり、そのほとんどに古そうな本がきっちりと並べられている。

　テーブルの上には実験器具──いや、抽出器具だろうか、ガラス製のフラスコやビーカー、その他名前もわからないような器具がいくつも鎮座している。

　その奥には誰かが寝ているのか、人型に膨らんだベッドがあった。

　ぎゅうぎゅうに物を詰め込んだ部屋、かと思えば部屋の半分は不自然なほどに何もない。

　それらに囲まれる形で、リーゼロッテは先程までベッドのような台座に横たえられていた。

　その両手には彼女の細腕には似つかわしくない、鎖付きの枷がはめられている。

「やっと気がついたか。少し薬を盛りすぎたようだな」

　台座のすぐ横の椅子に、ヘンドリックが腰掛けていた。