悪役令嬢の妹君。〜冤罪で追放された落ちこぼれ令嬢はワケあり少年伯に溺愛される〜

2章.妹君と少年伯は互いを知る

24.妹君は思いつく

「ここだ」

　しばらく大通りを進んだところで、ユリウスは立ち止まった。

　大きな商店が立ち並ぶ中でも一際大きい店だ。

　ショーウィンドウには鮮やかで彩り豊かな布地がかかり、手のひらほどの糸巻きに巻かれた糸がグラデーションを描くようにいくつも並べられている。

　アクセサリーの取り扱いもあるらしく、小さな木工細工や螺鈿細工のイヤリングなどもあるようだ。

　この辺りの店の雰囲気や看板の様子からして、おおよそ高級なものを取り扱っていそうな店に、リーゼロッテは一瞬気後れする。

（こんな大きなお店、入ったことないわ……）

　ハイベルク家にいた当時、嫌がらせを受けていたせいで針仕事が多かった彼女だが、自分の裁縫道具は全て使用人たちのお下がりだった。

　そのため手芸店に来たことも無ければ、これだけ大量に布地を扱う店にも入ったことはない。

「ここは……」

「舶来品の中でも布地を中心に扱う店だな。その関係で国内の布や糸、装飾品などそれ関連の商品も大体のものを揃えている。頼まれれば仕立てもする」

「は、はあ……」

　ユリウスの説明でさらに気後れするリーゼロッテ。

　というのも、彼女が今着ているのはハイベルク家から追い出された時に着ていた紺の古い半袖ワンピースだ。

　このような高級店では場違いな格好すぎて、かえってユリウスの迷惑になってしまいそうだと思った。

「いらっしゃいませ」

　ドアベルの音に、店の奥から顔を出したのは意外にも初老の男性だった。

　店主と思しき男性は、すらりと背が高く、落ち着いた雰囲気の男性だ。

　彼はユリウスを見て一瞬目を見開くと、人の良さそうな顔をくしゃりとさせた。

「お久しぶりでございますね、ユリウス様。今日はどのようなご用件で？」

「糸を買いにきた。彼女にいくつか出してもらえるだろうか？」

「かしこまりました。ではお嬢様、こちらへ」

　奥へと促す店主に、リーゼロッテはユリウスの方を振り返る。

　どこか頼りなげな表情だったのか、彼は安心させるように穏やかに笑うと「好きに見させてもらえ」と手を振った。

「さ、お嬢様。こちらへ」

　店主が先ほどよりも嬉しそうな笑みを浮かべているように見える。

　スマートな身のこなしで店の奥へと案内する店主についていくと、ショーウインドウに飾られていたよりもさらに多くの糸や布が、壁付けの棚の中に所狭しと並べられていた。

　さらに奥には製作スペースなのか、裁縫道具が置かれている。

「すごい……」

「気になるものがございましたら申し付けください」

「わかりました。ありがとうございます」

　それでは、と一礼をし、退出した店主から再び棚に目を移す。

　棚一杯に並ぶ様は壮観だ。リーゼロッテは久しぶりに心躍る思いだった。

　はやる気持ちを抑え、買い物リストの中から条件に合ったものを選んでいく。

　あらかた選び終わったところで、ユリウスの待つ入り口あたりに目をやると、なにやら店主と話し込んでいる様子が見えた。

(商人さんとお話しされるとおっしゃられてたし、もう少し見ていようかしら)

　針仕事を嫌でも覚えなければならないような環境で育ったリーゼロッテだが、その実、裁縫は嫌いではない。むしろ好きな部類だ。

　これだけたくさんの布地や糸、裁縫道具に囲まれると流石に浮き足立ってくる。

　糸の棚の手前には、無地や柄物の布地が何本も巻かれたものが鎮座している。

　模様は国内でよく見られる花や植物が描かれたものから、正確無比な幾何学模様や蔓なのか波なのかよく分からない異国のものもあった。

　布地を眺めていると、ふとその隣にある物が気になった。

　色ごとにまとめられた細い布の束──布紐という物だろうか。

(こんなものもあるのね……束ねると綺麗だわ……)

　それらをじっと見つめているうちに、彼女はあることを思いついた。

　リーゼロッテが店の奥で糸を選んでいる頃、ユリウスはアクセサリーの棚を見ていた。

　といっても、入口から真正面にその棚があったからで特に深い意味はない。時間潰しに丁度いいとさえ考えていたのだが──。

（ん……？）

　棚の端に控えめに置かれた商品が目に入る。

　花の形に整えられた輝石をあしらった髪飾りだ。

　その意匠は繊細で、輝石は深海のように深く、緑が少し入ったような複雑な青だった。

（……リーゼの瞳の色に似ているな……）

　市内の光景を物珍しい様子で見る彼女を想い、無意識に頬が緩む。

「……そちらのバレッタをお気に召されましたか？」

　いつの間に戻ってきていたのか、背後に店主が人の良い笑顔を浮かべていた。

「そちらの品は西の舶来の品にございます」

「……あちらの職人はいい仕事をするな」

「ええ。お嬢様の美しい髪によくお似合いになられましょう」

　答えに詰まり、にこにこと微笑む店主を見た。

　言葉通りで、他意はない──まるでそう言わんばかりの完璧な笑顔だ。

　自分の考えを見透かされているように思ったユリウスは、バレッタを手に取るとため息をついた。

「……エーミールには負ける。さすが毎日異国人を相手にしてるだけあるな」

「お褒めに預かり光栄でございます」

　観念したようにバレッタをエーミールに手渡す。彼の変わらぬ笑みにユリウスは肩をすくめた。

「……こうして坊っちゃまとお話しするのも久しぶりでございますね。ここ数年は坊っちゃまは馬車の中の深窓の令嬢とも喩(たと)えられておりましたし」

「坊っちゃまはやめてくれ。もうそんな歳じゃない。それに深窓の令嬢とはなんだ」

「そうでしたね。深窓の令息でございますね」

　くすくすと笑う彼に、さらに脱力した。

「……ところでエーミール。最近この辺りで亜人は見たか？」

「亜人……でございますか……」

　エーミールは口元に拳を当て、考えるそぶりをした。

「見た、といえる者はユリウス様のところの御者くらいでございますね。馬車を御する彼のおかげで亜人に対する拒否感は薄れてきていますが、市内ではまだまだ亜人の姿は見られないかと」

　彼の言葉に今度はユリウスが考え込んだ。

　ユリウスは亜人失踪について調べていた。

　騎士団の増員も見込めない今、国境警備や亜人集落警備で手一杯の彼らと比べ、動けるのは彼しかいない。

　失踪するにしても誘拐されるにしても、交通の要所でもある市内や街道を通るはずだ。

　それが全くないというのも不思議な話だった。

「……亜人、といえば」

　エーミール思い出したかのような声を上げた。が、すぐさま口を閉じると難しい顔を作る。

「なんだ」

「いえ……その、こんなことを言うと怒られてしまいそうですが」

　前置きから一息つくと、一段声を落とした。

「……ユリウス様は最近出来た商会をご存知ですか？」

「ああ、ベトルーガ商会か……確かリデル家が隣国との貿易の足掛かりにしたいと書簡を送ってきたな」

　リデル伯爵から書簡が届いたのは丁度、リーゼロッテが来る前だ。

　リデル家のみならず、商人から貴族に成り上がった者は多い。

　彼らは爵位は持つが、領地を持たない。領地からの収入がない分、商いを続ける必要がある。

　そのため、貿易の要所とされる国内のいくつかの都市に商会という名の拠点を持つのが彼らのやり方であった。

「そのベトルーガ商会ですが……表向きは毛皮を取り扱っている商会なのですが、その取扱量が少ない上に品質もまばらでとても良いものとは思えないのです」

「……変、だな。あちらの国は毛皮の需要もあるが、国内で賄っていたはずだ」

　二人の男は首を傾げた。

　リデル伯爵は殊更やり手とは言いにくい商人だと聞くが、それにしても少々おかしい。

(しかし流石にいきなり立ち入り検査などは出来ない……)

「……わかった。少し寄ってみることにする」

「お気をつけて」

「ああ、それよりも……」

「あのっ」

　二人が振り向けば、奥の棚から顔を出したリーゼロッテがそこにいた。

「どうされましたか？」

「あの……店主様ちょっとその……」

　遠慮がちに手招きする彼女の姿に、エーミールは「本当に、可愛らしいお嬢様でございますね」とユリウスにだけ聞こえるように囁いた。