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03 お礼

前回のあらすじ

ステラを助けた

　ステラ、と名乗った少女を改めて観察する。

　髪は金色のセミロングで、両目は青空をそのまま落とし込んだかのような、澄んだ青色をしている。

　手足はスラリと伸びており、均整の取れた顔立ちには、大人の女性の妖艶さと少女の可憐さが同居する、十代後半にしか出せない色香を醸し出していた。

　ステラは立ち上がろうとするが、やはり足を怪我しているのか上手く立ち上がれない。

「どこか怪我をしてるのか？」

「ええっと……はい。ワイルドウルフ達が現れた時に、誤って左足首を捻ってしまいました」

「回復魔法は？」

「わたしの回復魔法では効果が低くて……」

「それじゃあ、俺が代わりにかけるよ。いいかい？」

「お願いします」

　彼女の許可も得たので、俺は回復魔法を患部にかける。

　数秒後、回復魔法の光が消え彼女は恐る恐る立ち上がる。

　痛みは完全に無くなったようで、きちんと立つことが出来た。

　ステラが俺に頭を下げる。

「治していただき、ありがとうございます！」

「いや、どうってことない。それじゃあ俺はこれで」

　俺はステラに背を向けその場から立ち去ろうとすると、ステラが俺の服の裾を掴み引き留めた。

　振り返ると、彼女は俺の顔を見上げていた。

「ジークさん、お礼をさせてください」

「いや、お礼なんて……」

「させてください。私の気が済まないんです」

「いやいや、本当にいいから」

「させてください！一生のお願いです！なんでもしますから！」

　ステラは諦めてくれそうにないので、俺は仕方なく折れた。

「ハァ……。そこまで言うんなら、お礼してもらおうか。特に希望はないから、君の裁量に任せる」

「！？ ……は、はい！お任せください！」

　俺の言葉に、ステラは満面の笑みを浮かべる。

　そして俺は彼女に手を引かれ、王都に戻っていった。

　……ワイルドウルフの死骸回収してないけど、まぁいいか。

　◇◇◇◇◇

　ステラに連れられて、俺は王都にあるオシャレなカフェに来ていた。この店は、彼女のお気に入りらしい。

　ステラはお礼としてなんでも奢ると言ったが、それを理由にたかる気は更々ないので、俺はコーヒーだけ頼んだ。

　彼女はやや不満げな様子だったが、彼女は紅茶といちごタルトを頼んでいた。

　注文した物が運ばれてきて、ステラはいちごタルトを一口食べると幸せそうな表情を浮かべる。

　……彼女の所作には育ちの良さが窺えるが、どこかの貴族か何かなのだろうか？

　まさか、王族……いや、それはないな。そんな身分の人が冒険者になるハズないし。

　俺は自分の考えを自分で否定しながら、コーヒーにミルクをほんの少しだけ淹れる。砂糖は入れない。

　それを一口飲んでから彼女に尋ねる。

「ステラ。君は平原で何をしてたんだ？」

「んっ……。私はあそこでクエストをこなしていました。その帰りに魔物に襲われて、ジークさんに助けていただきました」

「君は冒険者、だよな？」

「……ええ、そうですよ」

「武器からして魔法使いらしいけど、なんで魔法で魔物を撃退しなかった？」

「えっと、突然のことでパニックになってしまって……」

　ステラは恥ずかしそうに俯く。

「ちなみに、ステラの冒険者ランクはいくつだ？」

「Eランクです」

　駆け出しじゃないか……。

　俺は先輩冒険者としてステラに忠告する。

「まぁ、それならパニックに陥っても仕方ないけど、それだとこの先冒険者としてやっていけないぞ」

「そうですか……」

　ステラは肩を落とす。

　俺はカップに残っていたコーヒーを飲み干し、席を立つ。

「コーヒー、ご馳走になった。それじゃあ俺はこれで」

「……あ、あの！」

　ステラが立ち上がり、店を後にしようとした俺を引き留める。

　ステラの声が大きかったので、店内にいた人達が何事かとこちらを見てくる。

　彼女はそんな様子に気付かずに続ける。

「ジークさん、私とパーティーを組んでいただけませんか？」

「……俺が君と組むメリットがないけど？」

「そ、それは……」

「ハァ……。俺の事情は置いとくとして、ステラはどうして俺と組みたいんだ？」

「ジークさんについて行けば、一人前の魔法使いに……いえ冒険者になれると思ったからです！」

　ステラはそう言うが、彼女は一つ思い違いをしている。

「俺は魔法使いじゃない、剣士だ」

「で、でも……あれほどの魔法の腕前は」

「冒険者なら普通だ」

「そうなんですか……」

　ステラはへなへなと席に座り直す。

　俺は今度こそ店を後にした―――。

　◇◇◇◇◇

　私は力なく席に座り、ジークさんが去っていった方向を見つめる。

　そんな事をしても彼が戻ってくるわけないけど、しばらくそうしていた。

　そして私は食べかけのいちごタルトを口に入れる。

　このお店のいちごタルトは絶品だけど、今は何の味もしなかった。

　自分でも思った以上に、彼に言われたことにショックを受けていたらしい。

　ジークさんとパーティーを組めれば、私の冒険者としての腕前も上がると思ったけど、現実はそんなに甘くなかった。

　私はすっかりぬるくなった紅茶を口に含んでいる時に、ふと彼の言葉を思い出した。

　……ジークさんは自分を剣士だと言っていたけど、剣なんて持ってなかったような？

　疑問に思ったけど、それに答えてくれる人物はもういない。

　私は紅茶を飲み干し、レジで会計を済ませてお店を後にした―――。

ステラが不憫な気が‥‥‥

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