4/88

第三話

　すべての実技が終わり、壇上のテーブルが撤去されると、グスターファスは立ち上がり前へ出た。

　「今日は朝からご苦労である。皆、素晴らしかった！」

　っと、グスターファスの話が始まると、皆固唾を飲んで聞き入る。これからこのまま、合格者が発表されるからだ。

　もう既に落ちた者さえ、じっとグスターファスの言葉に耳を傾けていた。

　「さて、素晴らしい者の中で、特に目を引いた者を紹介しよう……」

　とうとう発表である。

　「二十二番、ダグ・プリザンス！」

　「はい！」

　呼ばれたダグは、大きな声で返事をし立ち上がり、監査官に誘導され壇上に向かう。そして、当然だという顔つきで、堂々と壇上に上がった。

　（っち。受かったか……）

　ティモシーは、受かるだろうとは思っていたが、面白くなかった。彼が首位なのは実力ではなく、魔力を使った不正だからである。

　「十七番、アリック・ガイトル！」

　「はい！」

　次に呼ばれたアリックも静かに立ち上がり、壇上に向かう。ダグとは違いその背中には安堵した様子が伺えた。

　（うそ……彼？）

　次に呼ばれるのは自分だとティモシーは思っていた。それほど自信があったのである。しかしその自信は実力からと言うよりは、母親から『あなたなら一番通過確実ね！』という、太鼓判があったからである。

　村には、村で唯一の医者の母親しか薬師はおらず、他の者と比べた事などなかった。だが先ほど実技をやってみて、二人に劣っているとは思っていなかったので、母親の言う通りだと思っていたのである。

　（もしかして落ちた……？）

　急に不安になる。ティモシー自身が、二人に勝（まさ）っていると思ったところで、判断するのは試験を開催する側だ。

　手の平が、じっとりと濡れてくる。今まで自信満々だったが、今は不安の方が勝っていた。

　既にカードの色で悩んでいた事など、頭の片隅にもない。

　「九十八番、ティモシー・カータレット！」

　（呼ばれた！）

　ガタンとティモシーは、反射的に立ち上がった。

　「返事をお願いします」

　近づいた監査官が、いつまでも返事をしないのでそう耳打ちしてきた。

　「え？　あ、はい……」

　安堵感からかティモシーは、頭が真っ白になっていた。言われるままに返事をするも声は小さい。

　監査官はこちらですと、ティモシーの前を歩き先導する。それにフラフラとついていくティモシーに皆釘付けだ。最年少だと思われる美少女だったからだ。実際は少年なのだが……。

　いつもならムッとするところだが、今のティモシーにはそんな事はどうでもよかった。無事に合格出来てよかったという思いでいっぱいだったのである。

　上には上がいるという事を知った瞬間でもあった。

　壇上の前にくると、アリックの横に並ぶように監察官に言われ、ティモシーは一人で壇上に上がる。

　ティモシーが、アリックの横に並ぶのを確認したグスターファスは、うむっと頷いて口を開く。

　「以上の者を我が王宮専属薬師とする！」

　（え？　三人だけ……）

　三人に皆の拍手が贈られた。

　ランフレッドの言う通り、狭き門だったのである。

　ティモシーがランフレッドをチラッと見ると、彼はニッコリと微笑んで返してきた。

　「ではこれから、認定式に移ります」

　オーギュストがそう進行すると、彼はグスターファスに小さな木箱を手渡す。それを持って、グスターファスはダグの前に立つ。

　「ダグ・プリザンス。あなたを王宮専属薬師に任命します。今までで一番素晴らしいモノだった！」

　一言添えてグスターファスは、ダグに木箱を手渡した。

　「ありがとうございます。精一杯務めさせて頂きます」

　ダグはそう言って、礼をしながら木箱を受け取った。

　グスターファスは、次にアリックの前に立った。

　「アリック・ガイトル。あなたを王宮専属薬師に任命します。基本に忠実でよく出来ていた！」

　先ほどと同じく一言添えると木箱を手渡す。

　「ありがとうございます。誇りを持って務めます」

　アリックも礼をしながら木箱を受け取る。

　そして、グスターファスは、ティモシーの前に立った。

　目の前の彼を見たティモシーは、今回初めて緊張し、ごくりと生唾を飲み込む。

　「ティモシー・カータレット。あなたを王宮専属薬師に任命します。この私も驚きである。その年齢でその技術！　将来が楽しみである」

　ティモシーは、グスターファスから木箱を受け取る。

　「ありがとうございます。今の気持ちを忘れず、仕事に務めます！」

　ティモシーの返答に、グスターファスはうむと頷いた。

　三人が試験を受けにきた者達を振り向くと、また拍手が贈られた。

　「皆には、王宮専属薬師を目指すだけではなく、薬師として人々を助けてほしい。今の時代、魔術による治療は見込めない。皆の力が必要なのである」

　グスターファスの発言が終わると、オーギュストが皆に宣言する。

　「これにて、試験及び認定式を終了します。皆さまお疲れ様でした」

　グスターファス達はその宣言で、壇上から退場していく。ティモシー達三人も壇上から降り、部屋に案内された。