遥か、紡ぎ行く想い。

序章

０

「……あれ？　何していたんだろ？」

　ふっ、とした瞬間、今まで何をやっていたのか思い出せなかった。

　時刻は午後四時。学校帰り。

　今日は一日楽しかった――という感覚がある。何かに夢中になりすぎて、忘れてしまったのかな。

　きっと、そうに違いない。楽しすぎて、はしゃぎすぎて、忘れたんだ。

「えーっと、特に寄る用事もないし。あとは真っ直ぐ帰るだけだから」

　一瞬の記憶がないだけで不便はしないし、別に気にすることはないと思った。

　気にしたって始まらないし。

「うん。とりあえず、帰ろっと」

　歩く足取りは普通。

　重くもないし、軽くもない。

　神城晴夏、十六歳は元気です――なんて、ね。

　迎ヶ町――

　この町はちょっと変わっている。

　何の変哲も見所もない町なのに、平日も関係なしに多くの観光客が訪れていた。

　いつからだろう。

　全国に広がった、こんな話。　

【幽霊に会える町】

　恐山の訳がないし、イタコが多い訳でもない。なのに、何故か幽霊に会える。

「あ、また居るし」

　フラフラと通り過ぎる幽霊だけど、他の人は気づいていない。

　そう、見えなければ別に害はないし、見えても何もなければいいだけで。至って、平和な町である。

　よく有名な霊媒師が成仏させるために来るけど、成仏した霊を見たことがない。

　実はその場から消えただけだったりする。お経の類が嫌だから、その場から逃げたに過ぎなくて。まだ、この町に居たりする。

　けど、溢れかえるほど居るワケじゃない。

　この町の人口ほど居られたら鬱陶しい。

　まあ、適度に居る――という表現も、正しかったり間違ったりする。

「だって、幽霊がいつ出たとか、いつ消えたかなんて関係ないし」

　思わず口にする。

　気にしたって仕方ないことだから、気にしない。それに、面倒だったりする。

　――決してＯ型だからじゃない。血液型は関係ない。

　この迎ヶ町では、当たり前だから。

　当たり前を疑問に思っても、答えは『当たり前』なんだ。

　平穏な町。

「晴夏ちゃん、今帰りかい？　今日はサンマが安いよ」

「ホント？　じゃあ……兄さんは多分、仕事明けで空腹だろうから、うん。おじさん、三匹ちょうだい！　あとオマケもよろしく。帰ったらすぐに来るからね」

「ははっ、分かってるよ」

　魚屋さんが明るく笑う。

　魚屋さんだけじゃない。八百屋さんも、肉屋さんも。商店街に並ぶ全ての店が、人が、明るく笑っている。

　笑って、わたしに声をかけてくれて。

「ふふんっ、得しちゃった」

　足取りは軽く。鼻歌交じりに帰る家路への道。

　その途中にある公園は、町の外へも繋がっている。正確には、隣町と続く道路だけど。

　ここを道沿いに進むと、家までの通りにぶつかる近道になっていた。

　だけど、

「どうしてこんなに苦しいんだろう……」

　通ろうとすると、胸が締め付けられるほど苦しくなる。痛いとも、悲しいとも言える苦しみ。

　ここだけ、別のような気がした。

　そう……『別』のようで、空気が違うんじゃない。ファンタジー的に表現すると、異次元だろうか。　

「……もしかして、見えない幽霊が訴えている威圧みたいなもの？」

　霊は全部が全部、見えているワケじゃない。気配の薄い霊、自ら存在を見えなくしている霊などは、わたしも見えない。

　大体はこの町に居れば見えるけど……動物の霊、なのかもしれない。

　だとすると、ここで飼い主を待っているのかな。公園は定番のお散歩コースでもあるし、ね。

　そっと、救われることを祈ろう。

「キミの悲しみが、ここで紡がれて行くことを――」

　はっ、と振り返る。

　後ろから発せられた言葉は、何だか寂しげで。どことなく、成仏を願っているような言い方で。足音も、近づく気配も分からなく。

　驚いて、何も言い出せない。

　開いた口が塞がらないって、このことを言うんだななんて。

　でも、それよりも、

「……アナタ、何？」

　身体中に湧き上がる、この感じは何だろう。

　近づいては行けない。

　――怖い。

　表情とか、雰囲気とかがじゃなくて。何だろう……とにかく、怖いって思ってしまった。

「オレは……オレという存在は、望まれないのかもしれない」

「……えっと、誰に？」

「きっと、この町に。ほら」

　フラフラとやって来た見知らぬ幽霊。

　そのまま通り過ぎても問題はないはずなのに、何故か避けて通っていく。

　望まれないって、このことなのだろうか。

「――アナタ、誰？」

　思わず聞いてしまった。

「それは、もし次に会うことがあったら、教えるさ」

　フッと悲しげに微笑んで、その人は背を向ける。この時は、怖いという感覚は消えていた。

　あれは一体何だったのだろう？

　考えている間に、その人はどこかへ行ってしまった。

　観光客、だったのだろう――そう思って、家路へ急いだ。

「ただいま～」

　学校から家までは、距離がある訳じゃないのに……凄く、疲れた。商店街で寄り道したせいではない。

　けど、家に着いたとたん、そんな気分は吹っ飛ぶ。家が安心できる場所と言うのは本当なんだな、なんて。

「兄さん、ただいま～」

「…………え？　あ、ああ」

「どーしたの？」

「……いえ、何でもありませんよ。お帰りなさい、晴夏」

　一瞬、何故か驚いた顔をされた。

　気分的に吹っ飛んだとはいえ、表情に表れるほど酷い顔だったのかな？

　自分では普通でいるつもりでも、傍から見れば酷かったという場合もあるから……後で鏡を見なければ。

「そうそう、晴夏。学校はどうでした？」

「……何、いきなり？　普段はそんなこと聞かないくせに」

「そう、ですか？　いえ、ちょっと気になったので」

「ふーん。学校はいつも通りだったけど？」

「なら、良かったです」

　何を心配したのだろう。

　別に、学校で虐められている訳でもないし。そんなことがあるような場所でもない。小学校からの同級生も多く、みんな友だちだ。

　やっぱり、表情が酷かったのだろう。それ以外に、理由が考えられなかった。

　記憶が飛んでしまうほどはしゃいで疲れたせいなら、早めに休んだ方がいいのかもしれない。

「それじゃあ晩御飯の準備ですけど、三人分、お願いできますか？」

「おっけー……って、三人分？　父さんと母さんと、兄さんと、あれ？」

　指折り数えてみる。

　どうやっても合わない。

「間違いなく、三人分です」

　兄さんが言うなら、それで間違いはない。

　父さんか母さん、今日は仕事で遅いのなら、三人分に納得できた。

「それから、紹介したい人が居ます」

　ここに居てくださいと、兄さんは客間の方へ行った。玄関にはお客さんの靴はなかったのに、どういうことだろう。

　紹介したい人とは、噂の彼女かもしれない。なら、驚かせるためにワザと隠しているのかもしれない。

　近い将来の義姉さんに、期待感が高まる。

　料理のできる人だったらいいな、なんて。

「お待たせしました。紹介します。今日から一緒に住むことになりました」

　なんて期待は、脆くも崩れ去った。そもそも『紹介したい人』なんて、思わせぶりな言い回しをした兄さんも悪い。

　――まあ、期待をしてしまった自分自身も悪いケド。

　このオチはもっと酷いと思った。

　ある意味、最悪だ。

「………………アナタ、さっきの」

　何故、彼がここに居るのか。

　何故、兄さんの紹介なのか。

　状況が全く分からなかった。

　ただ……今のわたしには、悲しく感じられた。

「次に会うことがあったら、教えるって約束だったな」

　少し微笑んだ表情が悲しげに見えたのは多分、わたしが悲しく感じたせいだろう。

　初めましてと、彼は名前を告げた。