お金さえあれば愛は買える

作者：雛雪

お金さえあれば、やな事あっても気分転換できるな！と思って書いてみました

「ゴールディ、何をやってるの。マナーがなってないわね。どうしてあなたは何をやらせても上手くできないの？お金がかかるばかりで、可愛げもないし、産むんじゃなかったわ」

　母の声は、冷たい霜のように私の胸を突いた。

　あの頃、私は十歳だった。

　食卓でナプキンを落としただけで叱られ、妹のメアリが転んだときには、私のせいだと怒鳴られた。

　どうして私だけ？と何度も思った。でも、言い返せばもっと怒鳴られる。だから、私は黙っていた。

　父は屋敷にはあまりいなかった。

　貴族の顔を保つために、社交や視察や式典に精を出し、外聞を何より大切にしていた。

　「スターリング男爵家は常に安泰である」と吹聴して回っていたが、実際には屋敷の修繕費すら出せないほど財政はひっ迫していた。

　母はそれを誰かのせいにしたかったのだろう。

　手近な“使えない長女”である私を叱責することで、自分の苛立ちを発散していた。

　貴族の気品を装いながら、冷え切った家の中で誰も心を寄せることなく、私はただの“居ても居なくても変わらない存在”だった。

　ある年の冬、暖炉に火が入らなかった夜があった。

薪を買う余裕がなかったのだ。寒さで震えながら、私は母に毛布をねだった。

　「甘えないで。貴族なのだから、気品で我慢なさい」

　そのとき、私ははっきり悟った。

　この家では、気品も誇りも――寒さも空腹も――すべて、お金には敵わない。

　お金がないと、愛されない。

　お金がないと、守られない。

　お金がないと、私は――人として扱われない。

私は書庫に籠もった。何か“売れるもの”はないかと、古びた帳簿や地図を漁る。

　祖父の代で放棄された鉱山の記録に目を留めたとき、心がざわついた。

　鉱石の分布と記録された採掘率――素人目にも、まだ価値があるように思えた。

　けれど私は十歳。誰も相手にしてくれない。

　だから、知っていた名前を思い出した。

　元家令のプライス。父の側で長年財政を任されていたが、数年前に退職して街の書店に勤めているという。

　私は夜中にこっそり手紙を書いた。祖父の残した記録と、私なりの見立てを書き添えて。

　「もしお時間があれば、この資料を見ていただけませんか」

　数日後、プライスから返事が届いた。

　「興味深い。お嬢様の目は間違っていない。私が話をつけましょう」

　彼は、商人との交渉を一手に引き受けてくれた。

　だが、利権を正式に貸し出すには“名義”が必要だった。私は父の存在を思い出した。

　父は、私の言葉を真剣に聞かない人だった。

　私が「鉱山の整理のために印章が必要です」と言ったときも、「ふん、勝手にやれ」と鼻で笑って書類を受け取った。

　中身を読まずに、父は貴族家の金の印章を押した。それだけで充分だった。

　父にとって重要なのは“外聞”だけ。

　屋敷の中で誰が何をしていようと、名誉に傷さえつかなければ無関心。

　私は、彼の“見栄”と“怠慢”を見事に利用したのだ。

　契約は「スターリング男爵家」として交わされ、利権の一部貸与が正式に成立した。

　代金は、プライスの協力で私個人の名前で管理される別口座へ。母にも父にも知られないまま。

　その冬、私は薪を買った。

　新しい毛布も、妹の靴も、屋敷の修繕も、すべて“遠縁の資産家からの贈り物”という名目で通した。

　それが、私の始まり。

　誰にも期待しない、誰にも頼らない。

　お金だけが、私を裏切らなかった。

　エイダン・ネイサンと出会ったのは、十三のとき。貴族学園の入学式だった。

　整った金茶の髪、凛とした眼差し。周囲の女子がざわめくのも当然だった。

　彼は優しく、分け隔てなく接してくれた。

　私が階段で本を落としたとき、黙って拾ってくれたのも彼だった。

　その優しさに、私は勝手に希望を見た。

「お金がなくても、私を見てくれる人がいる」と。

　けれど、現実は甘くない。

　彼が好意を寄せたのは、侯爵令嬢セリーヌだった。完璧で、優雅で、何より――愛されて育った人。

　私は、その笑顔の隣に立てなかった。

　“優しさ”とは、上から与えられるものだ。私は対等な関係でさえいられないと、痛感した。

　ああ、やっぱり違う。私は“買わなければ得られない側”なのだ。

　その想いが、私をさらに冷たく、静かに変えていった。

　エイダンの家が没落しかけていると知ったとき、私は動いた。

　彼の父が隠していた借金――利息だけで三年後には領地を失う規模だった。

　私は自分の所有する事業の一部を、彼の家に差し出した。もちろん見返りを求めて。

　エイダンは何度も拒んだ。でも最後には受け入れた。

　「君のことを、利用しているようで……心が痛む」

そう言って、彼は私の手を取った。あの優しさで。

　私は微笑んで応えた。

　心なんて痛くしなくていい。だってこれは取引でしょう？　私が望んだことだもの。

　ドレスも、地位も、名前も、恋も――　お金さえあれば、どうにかなる。買えるの。

　たとえそれが、空っぽの抱擁でも。

　でもね。ときどき、ふと思うの。

　もし、何も持っていなかったとしても、あなたは私を抱きしめてくれたかしらって。

　……答えは、もう必要ない。

　私は今日も帳簿を眺めながら、愛に値段をつけて微笑むのだから。