大地の民と天空の民

第二章 １

　ベルガ・フィールド。

　彼はこの町で生まれ、そして育った。その年齢は４４。まだ幼き頃、仕事も満足にこなせぬほどの頃ではあるが、動石採掘の最後を見届けた世代の、最後の一人。他の者がこの町に見切りをつける中、足掻き、必死にこの町を支え続けていた。

　身長は２ｍを軽く超え。四肢は大木のように太い。顔つきは厳しく。向き合えば並大抵の胆力では縮こまってしまうだろう。

　彼の表情は、常に力に満ちていた。失敗しようとも後悔はせず。歩みは確実に前へと進み、また進められるだけの力と心を彼は持っていたのだ。

　そんな彼の表情は、しかしこの日は疲労によって曇っていた。それは心と体、両方を意味する。

　ここは町の南に進んだ先にある山《オー・ルゥエ》。この地には普段、誰も立ち入らない。それはベルガもまた同じで、この場所の土を踏むのは、三日前のその時が、実に二十年以上もの間を開けてのことだった。

「…………っくそ！」

　三日前。その日、娘であるエリナが家へと戻ることはなかった。日が暮れるよりも遅くに帰ることは、最近になって増えていた。だから妻は、大丈夫だと、ベルガを諌めた。だが、ベルガはその日に限り、嫌な予感が胸の内を刺さるのを、勘違いと思うことができなかった。

　ベルガは町の顔役である。その上、本気で町を良くしようとして動いていることは誰もが知るところ。娘であるエリナも、普段の行いから町の皆から好感を抱かれていた。

　その賜物か。妙に必死な表情で町を駆け巡るベルガから事情を聞いた町の皆は、総出でエリナを捜索することになった。

　ベルガは、エリナがラクトと共に、日常的に廃れた山へと登っていたことを知っていた。町の内部、及びその周辺を町の皆に任せると、ベルガは山へと向かった。

　《オー・ルゥエ》に登るのは実に二十年以上も間をあけてのこと。だが、他の誰が忘れても、ベルガは道の一つ一つを未だに覚えていた。記憶ではなく、心に。無数に、網目のように広がる道を、重複させることなく、考えるまでもなくかけることができた。

　そうして。

　ベルガは見つける。知らねば道だと分からぬだろう、そんな使われるわけもないその場所で、血にまみれた地面に横たわる、生気の薄れたラクトの姿を。

　その周囲にエリナの姿はなかった。だが、ラクトがこんな姿になり、そしてエリナが帰らない。それが無関係には思えなかった。

　人攫い、快楽殺人者、それとも山賊の類いか。分からぬが、何かがあったのだろう。

　後を追わなければ。そう思った。だが、生気が薄れていたとはいえ、ラクトには息があった。放っておけば、そのまま生気の全てが抜けきってしまいそうなほど、弱々しい息が。

　ぐっと奥歯を噛み締める。目を細め、ぐるりぐるりと辺りを見渡した。

　簡単に見つかるような痕跡はなし。音も聞こえず、気配もない。無闇に探したとて、見つかるとは限らない。なにより、もしかしればこれはエリナが帰らぬこととは無関係かも知れない。下に降りれば町の皆が見つけてくれているかもしれぬ。

　ベルガは決断した。ラクトを背負い、山を駆け下りたのだった。

だが、結果として町を下りたベルガを待っていたのは、エリナは見つからないという現実だった。

　ラクトは酷い怪我だった。隣町から呼んだ医者が言うには、幸いにして命に別状はないとのこと。動けるようになるのは相当に先だろうが、熱が冷めれば目を覚ますだろう。そんな言葉を残し、去っていった。ただ、これはベルガしか聞かされていないことであるが、拳に関しては医者の腕ではどうしようもなく、二度と使い物にならないかもしれない可能性もあるらしい。

　そのままラクトは眠り続けた。世話はベルガの妻が。もう三日目にもなるというのに、目を覚ます気配は依然として感じられないとのことだった。

　医療の知識はベルガにない。弱った者の看病も、妻に優れるはずもない。ベルガはその間、己にできることを続けていた。

　まずはラクトを見つけたその場所を。次に周辺の町へ出向いて情報を求め、戻ってくるや町の周辺で痕跡を捜す。一睡とてせずに動き続け、だが、成果は何一つとしてなかった。途方に暮れたベルガは、気が付けばこの場所へと戻ってきていた。

「…………」

　既に入念に調べてある。今更、何かが見つかるわけもない。それでも、ベルガは止まることができなかった。

　闇雲に、闇雲に。その先に何かがあることを願い、ひたすらに手を伸ばす。

「ベルガさ～ん！」

　空が茜色に染まる。とうとうまた一日が終わってしまう、そんな頃。名を呼ぶ声に、ベルガは我に返った。

　見れば、下の方から宿屋の元主人、クルゥニーの父が手を振って登ってきていた。限界に近づく体に鞭打って、ベルガは降った。

　宿屋の元主人は息も絶え絶えといった様子だった。何をそんなに慌ててなのか。ベルガは、淡い希望を抱く。

　だが、元主人の言葉はそれを裏切るもの。同時に、希望を生むものでもあった。

「ラクトの坊主が、目ぇ覚ましましたよ！」

　ベルガは目を見開いた。生気が全身に行き渡る。体力が湧き上がり、鉛と錯覚するほどだった足が軽やかに前に出る。

　ベルガは山を降る。

　残る希望。事情を知るであろうラクトに、話を聞くために。

「くたばれや！」

　ごっ、と鈍い音。同時に地響き。ベルガがラクトの眠る、いや眠っていたその部屋に辿りつたその時、怒声と共に音が響く。ベルガはその声の主を知っていた。どうなっているか容易に想像でき、ドアノブに手をかける。

　だが、ベルガが握るよりも早く、ドアノブは回った。荒々しく開け放たれたそこに立っていたのは、苛立ちで頬の血管を浮かび上がらせたクルゥニーだった。

「あぁ？　って、ベルガの旦那かよ」

　用は済んだ。クルゥニーは、ベルガを一瞥だけして、そのまま無言で去った。何が、と問おうかとも思ったが、必要ないかとベルガはその後ろ姿を見送る。

「まだ意識はあるか？」

　入るよりも早く。見るまでもなくその姿を想像し、ベルガは声をかける。その相手など決まっている。

「……………」

　返事はない。いや、できないのか。そこにはラクトがいた。ベッドの上、体のほとんどを包帯に巻いて、弱々しい姿を晒していた。だが、その中で一箇所。頬の部分の包帯だけが破れている。何を示すかは明白だ。

「なら、十分だ」

　ベルガは激情に突き動かされていた。それは己でも理解していた。だが、寝不足によってか、今のベルガにそれを止めることはできないでいた。足が前に出る。ずん、ずんと。そうしてラクトの目の前に、横たわるベッドのすぐそばまで迫り、ベルガは、ゆっくりと口を開いた。

「なにがあった。事実だけを話せ。起こったことをそのまま話せ。それ以外では、口を開くな」

　ベルガは問う。教えろと。高圧的に、威圧的に。拒否権などないとは、嘘偽りは許さぬとは、言葉と共にベルガが纏うその雰囲気が物語っていた。

　ラクトは押し黙る。クルゥニーとの間になにがあったのかをベルガは知らない。もしかすれば、そこで事実を話し辛くする何かがあったのかもしれない。だが、今のベルガには、そんな些細な間でさえも、酷く気に障った。どうでもよかった。他の何よりも、話を聞くことそれこそが大事だった。そう思えた。

　重く、苦しい静寂。耐え切れなくなったのか、諦めたのか、覚悟を決めたのか。しばらくして、ラクトは語る。

　馬鹿馬鹿しく、荒唐無稽。

　嘘偽りとしか思えず、思うのが正常な、そんな話を。

　ベルガはそれでも、話を黙って聴き続けた。だが、最後の一言。

　もうどうしようもない。

　その言葉に、もはや感情の抑えは効かなくなっていた。

「……ふざけているのか？」

　ベルガは唸る。その言葉は、必死に絞り出しているようだった。内に押し込んでいた感情が、扉を壊して吹き出すのを、止めることなどできようはずもなかった。

「ふざけてんのかテメェはァ！」

　右の拳が壁に叩きつけられた。部屋が揺れる。上質で頑丈な造りなはずの壁には、大きな窪みが出来上がっていた。

「……ふざけてなんか、いねぇよ」

　ラクトの視線は下を向き、言葉に力も思いも感じることはできなかった。ベルガの憤りは更に増す。

「テメェのそのふざけた話を真実だとしよう。嘘だとしか思えねぇが、真実だとしてやるよ。あぁムカつくぜ、テメェはエリナを、あいつをみすみす行かしちまったんだからな！　だが、それ以上に俺は今の言葉に怒りを覚える！　どうしようもないだと！？　お前は、あいつがどうなったっていいってのか！？」

　再び部屋が揺れた。窪みは深さを増し、ぽとりぽとりと欠片が零れ落ちる。

「……だからって、どうしようもないだろ！　相手は、空を飛ぶ馬鹿でかい化け物に、そいつを従えちまうような野郎だぞ。…………冷静になって考えてみりゃ、できることなんてあるわけがない。俺は、あんたとは違うんだ」

「――っ！」

　三度。前二つとは比べ物にならないほどの轟音が響く。

「……どうやら、話す気はないようだな。なら、もういい」

　ぱたぱたぱた。下の方から音がする。ラクトの世話は、ベルガの妻が行っていた。立て続けに鳴る音に、流石にまずいと思い止めに来たようだ。ベルガの妻も、エリナのことは酷く心配していた。だが、喧嘩ごとはそれでも好まず、決して譲らない心を持っていた。

　そのこともあり、もうこれ以上ここにいても無意味だろうと、ベルガは部屋を去った。

　三度もベルガの怒りをぶつけられたその壁は、とうとう貫通し穴があいていた。

「……すまねぇな」

　去りゆくベルガの背中に、そんな言葉がかけられる。しかし、その声はとても小さく、まして怒り心頭のベルガには、聞き取ることなどできようはずもなかった。

　時が流れる。

　ベルガの説教を終えた、その妻ローリアがラクトの眠るはずの部屋に足を踏み入れる。

　ローリアは、そこで息を飲んで己が夫を呼びに駆け出した。

　そこはただの部屋と化していた。眠るはずの怪我人の姿はなく、開け放たれた窓には、いつの間にこさえたのか、布団を破き繋ぎ合わせたロープが下へと伸びていた。壁に掛けてあった深い緑の上着も、また同じく。